« C'est vraiment dommage, à ce rythme de progression, l'humanité ne parviendra probablement pas à exploiter efficacement les ressources de la Lune avant le prochain siècle », dit-il, « à moins de tomber sur une mine à ciel ouvert géante, ou alors United Mining devra déménager. »
Musk ressentit un regret profond. La détermination de New Yuan pour l'espace résonnait en lui. À ses yeux, le futur SpecaX devait aussi s'engager dans ces directions, tout comme New Yuan. Les revers essuyés par les pionniers pouvaient ébranler la résolution de ceux qui suivent.
Bien que Tom connaisse déjà les résultats de la recherche, il passa néanmoins en revue minutieusement chaque page du rapport et des données, avant de pousser une exclamation.
Ce fut un article récent du Journal of Aerospace Development (JAD, fondé par le Comité de développement aérospatial) qui attira son attention :
« Perspectives des bombes nucléaires et à hydrogène dans les applications d'ingénierie (Yu Min) »
Sans savoir pourquoi cet article figurait dans le rapport du projet Éclat Céleste II, Tom éprouva une vive envie de poursuivre sa lecture.
Le contenu était direct, davantage semblable à un article de magazine scientifique, dépourvu de tout jargon complexe.
L'auteur décrivait d'abord comment l'ex-Union avait utilisé des explosifs nucléaires pour éteindre des incendies de puits de pétrole et de gaz et créer des réservoirs, prouvant la commodité et l'applicabilité des bombes nucléaires dans le génie civil à grande échelle, avant d'étendre la discussion à l'exploitation minière.
L'article mentionnait que l'espace regorgeait d'innombrables ressources, et que de nombreux matériaux précieux sur Terre, comme l'or et les métaux rares, y existaient en quantités massives. Par exemple, il existe des astéroïdes composés entièrement de nickel-métal, et surtout des corps bien connus comme « Cérès » et « Étoile Lingxi », dont les réserves se comptent en milliards de tonnes, virtuellement inépuisables.
Cependant, l'exploitation de ces petits astéroïdes pose d'énormes difficultés ; leur structure robuste résiste aux machines et explosifs d'ingénierie standards. Mais les bombes H peuvent servir de méthode « propre et efficace » pour décaper aisément de grandes quantités de minerai, à un coût surprenant de faiblesse.
L'article en venait naturellement au sujet brûlant de l'exploitation lunaire, suggérant qu'utiliser des bombes H pour faire sauter les couches souterraines était tout à fait faisable. Dans le vide spatial, la puissance d'une bombe H resterait confinée à une zone précise, avec une radiation résiduelle très faible, ce la rendait parfaitement applicable.
Il montra immédiatement cet article intéressant à Musk, qui, après lecture, fut également surpris. Reconnaissant le nom de l'auteur, Musk fit une recherche.
« C'est l'académicien Yu, un scientifique du niveau d'Oppenheimer ; c'est son article, pas étonnant qu'il ait été publié dans le JAD. »
Tom resta bouche bée : « Selon les habitudes chinoises, cela indique qu'ils envisagent sérieusement cette option, qu'ils pensent vraiment à balancer des bombes H sur la Lune !
Mon Dieu, je ne peux pas imaginer à quel point cette perspective serait terrifiante. »
Musk : « euh... »
« Tom, je trouve personnellement que c'est une excellente idée, qui convient très bien à l'aérospatiale. »
...
Base du Désert.
Dix jours après son vol inaugural, le prototype Xuehu 1001 avait subi une révision complète, se préparant aux essais de performance complets.
L'un des objectifs de conception et de combat du Xuehu était d'emporter un laser anti-satellite et anti-missile de 12 tonnes. Cela n'exigerait pas seulement un supercondensateur, mais imposerait aussi à l'appareil des capacités de production d'énergie substantielles.
Outre l'avionique, le radar et les équipements de reconnaissance plus complexes, tous gros consommateurs d'énergie, alimenter les trois WCR-12 était déjà fort exigeant. La conception du Xuehu représentait effectivement un défi qui avait demandé un effort considérable.
Les techniciens du 14e Institut avaient achevé l'inspection du radar et des équipements optoélectroniques distribués. L'équipement actuellement installé n'était qu'un prototype, aux fonctions équivalant à environ un quart de la version finale, la plupart des zones n'étant pas encore terminées et utilisant des lestes en lieu et place du matériel réel.
Le radar et les équipements optoélectroniques du Xuehu étaient sans doute les meilleurs au monde, même plus avancés que ceux du J-20B. Le 14e Institut estimait lui-même qu'il lui faudrait encore un an pour produire des unités conformes aux spécifications.
La tâche principale à la Base du Désert était désormais de tester à fond le Xuehu — qui serait officiellement désigné H-10 l'année prochaine — et une amélioration progressive sur un an serait le bon rythme.
Lei Qing avait déjà pris place dans le cockpit. Le « Xuehu » était conçu avec une configuration biplace côte à côte — un pilote plus un officier systèmes d'armes, qui pouvait aussi prendre les commandes pour la rotation et le repos. Lors des vols d'essai, un seul pilote d'essai suffisait.
Le奇怪 gris était toujours dans le hangar pour les vérifications finales, avec environ une demi-heure avant le vol.
Androff et Dou Ping, debout à la porte du hangar, ne parlaient pas du Xuehu mais du sujet le plus brûlant des derniers jours.
« An, l'idée de bombarder la Lune à la bombe nucléaire, c'est vous les gars de New Yuan qui l'avez proposée, non ? »
« C'était United Mining ! Les informations ne nous ont pas mentionnés, et tu vois, même l'académicien Yu a écrit un article en soutien. »
Dou Ping dit incrédule :
« Je pense que les types du Comité de développement aérospatial n'oseraient pas suggérer une idée aussi audacieuse, ça doit être une de vos idées folles.
Mais si tu veux mon avis, c'est en fait une bonne méthode. Le SL-1A n'a pas encore été utilisé en mission de combat. Si on devait bombarder la Lune, on pourrait l'envoyer en orbite lunaire pour effectuer un bombardement orbital, on n'a jamais fait un tel test. »
Androff : « En quoi c'est la même chose ? Faire sauter une mine nécessite des calculs d'ingénierie ; la moindre erreur peut causer de gros problèmes. »
Dou Ping : « Je suis sérieux, si United Mining voulait vraiment utiliser des bombes nucléaires, je pourrais m'impliquer, au moins un peu. »
« ... »
Pendant que les deux débattaient avec animation de la manière de mener un bombardement nucléaire en orbite lunaire, le n°1001 fut tracté sur la piste. Lei Qing actionna les gouvernes, freina pour démarrer le moteur, et monta les gaz à 15 %.
L'écran d'affichage devant le cockpit, au centre, montrait la route prévue pour cette mission de vol : décoller d'ici, puis voler vers le centre avant de revenir, tester l'altitude et la vitesse maximales de l'appareil selon la situation, avec une distance aller de 1800 kilomètres.
Pour un chasseur ou un bombardier classique, un trajet aller de près de 2000 kilomètres, et un essai de retour de 5000 kilomètres, serait absolument impossible, mais le Xuehu était quelque peu différent.
Basé sur la vitesse du son en haute altitude de 295 m/s, voler à 10 fois la vitesse du son signifiait que la vitesse du Xuehu dépassait 10 000 kilomètres par heure, lui permettant de parcourir environ 180 kilomètres par minute ; un vol à pleine vitesse pendant 10 minutes l'amènerait déjà au bout...
Après le décollage de la Base du Désert, presque un renversement au-dessus de Yinchuan, cette trajectoire ne survolerait pas de villes densément peuplées, il n'y aurait donc aucun problème.
Le réservoir était rempli à ras bord par précaution, lui permettant théoriquement de voler 36 000 kilomètres.
Que représentent 36 000 kilomètres ? Lei Qing pourrait décoller de la base, puis partir vers le nord, et en suivant la route des avions de ligne, survoler le Pays Insulaire, l'océan Pacifique, l'Amérique, l'Atlantique, l'Europe, l'Asie centrale, faire le tour de la Terre avant d'atterrir, le tout en un peu plus de trois heures !
À ce moment, le titre de « Globemaster » du C17 deviendrait caduc, car le Xuehu serait le véritable Globemaster.
Une fois les vérifications terminées, Lei Qing demanda l'autorisation à la tour de contrôle pour le décollage.
Dou Ping et Androff revérifièrent la route de vol et l'état d'auto-test, et après avoir confirmé qu'il n'y avait pas de problème, Dou Ping donna l'ordre :
« 01, décollage autorisé, décollage autorisé ! »
L'avion d'escorte à l'autre bout de la piste était un J-20B, l'appareil le plus rapide et au rayon d'action le plus long de l'Armée de l'Air à ce jour, mais il pâlirait bientôt face au Xuehu.
Lei Qing poussa la vanne des gaz sur la poussée militaire, et l'appareil, plus lourd qu'auparavant du fait du plein de carburant et de l'absence de charge, s'enleva à la longueur de conception de 2700 mètres, se fondant dans le ciel crépusculaire.