Le coût des bombes H et des bombes A n'est pas vraiment élevé ; les dépenses principales pour les pays dotés de l'arme nucléaire résident en fait dans la phase de développement et la maintenance annuelle. Si l'on se contente d'en produire un lot pour les utiliser immédiatement sur la Lune, le coût réel est inférieur à ce qu'on pourrait imaginer.
De plus, selon les simulations du supercalculateur de la Base, plus le rendement des bombes nucléaires employées est important, plus cela bénéficie à l'exploitation minière future, ce qui permet de continuer à réduire les coûts subséquents.
La surpression issue de l'explosion d'une bombe H de dix mégatonnes peut éjecter toutes les roches et le régolithe lunaire et, du fait de la faible gravité de la Lune, les disperser largement. Le cratère résultant présentera une surface parabolique d'une douceur inimaginable, ses parois compactées par l'onde de choc éliminant tout risque d'effondrement.
Le modèle idéal consisterait en la détonation unique d'une super-bombe H de deux cents mégatonnes à environ mille mètres de profondeur, mais c'est pratiquement impossible. Un plan plus réaliste prévoit trois explosions distinctes avec respectivement six, trois et une bombe H de quinze mégatonnes, en trois couches, pour créer une mine à ciel ouvert de 1200 à 2000 mètres de profondeur en contrôlant les points de détonation.
C'est bien plus commode que les méthodes traditionnelles. Non seulement les dépenses peuvent être réduites de plus de 80 %, mais le calendrier peut aussi être compressé à environ un mois, et le site est presque prêt pour l'exploitation minière immédiatement après le tir.
Par conséquent, le plan d'explosion nucléaire a toujours été la solution préférée de la Base, mais il n'a pas été proposé d'emblée, on a attendu que les recherches préliminaires butent sur des difficultés avant de l'avancer.
À présent, Lin Ju voulait simplement sonder le terrain, voir l'attitude d'en haut.
Après tout, la Base n'allait pas construire ces engins quoi qu'il arrive ; il fallait encore trouver le moyen de convaincre les officiels.
Il pensait que l'académicien She réagirait vivement, mais, à sa surprise, ce dernier ne manifesta qu'un bref moment d'étonnement avant de sombrer dans une profonde réflexion, semblant peser la faisabilité de l'affaire.
Des bombes nucléaires pour le minage... l'Administration aérospatiale y avait en fait déjà pensé en interne lors des discussions sur la création de United Mining, et l'idée venait naturellement à l'esprit.
Pour ne rien dire d'autre, l'emploi de bombes nucléaires permettait d'économiser le nombre de lancements de grosses fusées. Une bombe A ou H pèse au minimum une centaine de kilos, au maximum quelques tonnes. Les CZ-6, CZ-2, CZ-3, et même les petites fusées de certaines entreprises aérospatiales privées pouvaient aisément les expédier là-haut, ce qui est techniquement très simple.
Mais la raison pour laquelle ce projet n'a finalement pas fuité n'était pas technique, c'était un traité.
« Lin, tu dois être au courant du "Traité sur l'espace extra-atmosphérique". »
Lin Ju comprit immédiatement à quoi l'académicien She faisait référence.
Au siècle dernier, au fur et à mesure que les grandes puissances se dotaient successivement de bombes A, de bombes H et faisaient progresser rapidement la technologie des missiles balistiques, le monde entier s'inquiétait de voir l'espace extra-atmosphérique devenir un nouveau champ de bataille. Par ailleurs, pendant la Guerre froide, les parties étaient réticentes à poursuivre l'escalade de la course aux armements et l'augmentation de la pression, ce qui conduisit à la signature du Traité sur l'espace extra-atmosphérique.
Une disposition cruciale du traité interdit à toute partie d'établir des bases militaires et des armes de destruction massive dans l'espace ou sur les corps célestes, limitant de fait la prolifération des armes nucléaires dans l'espace.
En tant que grand pays soucieux de sa réputation et de sa crédibilité, il ne pouvait pas violer ouvertement un traité qu'il avait lui-même signé, l'impact d'un tel acte serait trop néfaste.
Même si, dans la réalité, tous les pays n'ont jamais renoncé à militariser l'espace, ils le font tous sous le couvert de la « reconnaissance », de la « défense », et n'avoueraient jamais ouvertement déployer des bombes nucléaires directement sur la Lune, ce qui serait trop sensible et déclencherait assurément une controverse générale et intense.
Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique doit être respecté. Ce traité constitue le fondement sur lequel repose l'ordre spatial international actuel, y compris l'obligation de secourir les astronautes d'autres pays victimes d'accidents, qui est une action juridique étayée par le droit international.
Mais ce qui avait été précédemment envisagé secrètement à titre exploratoire était maintenant discuté ouvertement, et les deux interlocuteurs comparaient intérieurement les divers avantages de l'emploi de bombes nucléaires, chacun apercevant une lueur d'intérêt dans les yeux de l'autre.
L'atmosphère retomba un instant dans le silence avant que l'académicien She, tambourinant pensivement du bout des doigts, ne dise :
« Quoi que nous fassions, notre but doit être le développement pacifique des ressources, sans lien avec des visées militaires. Il reste une certaine marge de manœuvre.
Peut-être pouvons-nous tester le terrain progressivement, car il existe des précédents d'utilisation de bombes nucléaires à des fins civiles ! »
« Vous voulez dire... »
L'académicien She se leva, alla à la fenêtre, puis, comme s'il prenait une décision, se retourna et dit :
« Actuellement, tous les pays sont en fait préoccupés par les résultats de la mission Éclat Céleste II. Nous pouvons en divulguer une partie, en insistant particulièrement sur l'analyse d'experts concernant les méthodes et le coût d'exploitation du cratère, en exagérant un peu les coûts des moyens traditionnels.
Aussi, pour réduire la sensibilité du public aux bombes nucléaires, nous devrions faire publier par certains médias les incidents où l'Union a utilisé des bombes nucléaires pour éteindre des incendies et créer des réservoirs. Puisqu'il reste encore pas mal de temps, nous pourrions peut-être faire pencher la balance lentement en notre faveur. »
Lin Ju acquiesça, déjà en train d'élaborer une stratégie :
« Je pense qu'il nous faut aussi quelqu'un de très influent dans ce domaine pour dire quelques mots... Notre Cheng Nankai a de bons rapports avec l'académicien Yu Min ; ce serait parfait s'il pouvait publier un article. »
« Ça vaut le coup d'essayer. Mais ce qui m'inquiète le plus, ce sont les manigances de l'Amérique. »
...
Texas.
Musk suivait de près la mission Éclat Céleste II, ou plus exactement, toutes les agences spatiales du monde la surveillaient avec une attention soutenue.
Depuis United Mining, il était clair que la Chine planifiait sérieusement le développement des ressources lunaires. Bien qu'il fût incertain qu'elle réussisse, tout le monde s'accordait à dire qu'il s'agissait d'une étape inévitable pour l'humanité, et que même en cas d'échec, elle offrirait une expérience précieuse à ceux qui suivraient.
À partir du 12 août, le Comité de développement aérospatial commença enfin à diffuser des données spécifiques et des rapports d'analyse collectés lors de la mission Éclat Céleste II. Musk, toujours aux aguets, reçut immédiatement les informations compilées.
Tom Mueller était assis à ses côtés, s'efforçant d'extraire un maximum d'informations de la mission.
Tom se porta directement sur la partie qui l'intéressait le plus — la section sur l'expérience de tir de mine. Pour aider un plus grand nombre à comprendre, le contenu diffusé comprenait des graphiques et des données professionnels, mais aussi des résultats d'essais d'équivalence sur Terre, permettant même aux profanes d'avoir une idée générale de la situation.
« Oh, ce n'est pas bon. »
Musk repéra vite les conclusions finales. Le verdict était que si l'on appliquait une méthode d'exploitation par bancs, nécessitant un peu plus de quatre tonnes d'explosifs pour 5000 tonnes, il faudrait 7,6 millions de tonnes d'explosifs traditionnels ; pour un nouveau type d'explosif à haute énergie, 4,5 millions de tonnes seraient nécessaires. Il est impossible d'envoyer autant d'explosifs par fusées.
Même si c'était réalisable, le coût serait prohibitif. Rien que 7,6 millions de tonnes de ciment coûteraient deux ou trois milliards de dollars, sans parler d'explosifs.
Alors que l'article se terminait en disant que les scientifiques pouvaient déjà mettre au point des explosifs à haute énergie synthétisés à partir de régolithe et de glace lunaire, il faudrait tout de même 4,5 millions de tonnes d'explosifs à haute énergie. En considérant la production d'engrais, la production annuelle d'engrais aux États-Unis n'était que de 12 millions de tonnes en 2016 !
Et pour l'infrastructure qui entourerait une telle usine d'explosifs géante... l'investissement serait énorme sur Terre, sans parler de la Lune.