Base de niveau B.
Le B4043 se posa légèrement sur la piste avant que son nez ne s'ouvre, dévoilant des piles de caisses en bois de diverses tailles à l'intérieur. Elles furent ensuite soulevées une à une avec précaution par les chariots élévateurs qui attendaient et placées sur les véhicules de transport internes de l'usine.
Xie Liaofu, en chemise, les mains croisées dans le dos, se tenait près de l'avion, échangeant des idées avec Zeng Hongwei, ingénieur adjoint en chef du projet Nuage Peng provenant du troisième institut, et Yang Wei.
Ces différentes caisses avaient été chargées dans l'avion depuis des lieux comme Fengtian, Chang'an, la province de Qian et la ville de Modu. Les accompagnaient des techniciens dépêchés par les fabricants, qui avaient pris place dans la spacieuse cabine passagers de l'avion de transport et avaient volé ici ensemble.
Les plus grosses caisses contenaient des dérives, des surfaces de commande et des systèmes hydrauliques de train d'atterrissage, etc., tandis que les plus petites renfermaient l'équipement électronique et les capteurs du fuselage. Hormis le fuselage principal et le moteur, presque tous les autres composants étaient désormais sur place.
Bien sûr, l'Institut de Rong assumait également la tâche de développer certaines pièces, mais elles étaient transportées par camion directement, ce qui était moins contraignant, et Yang Wei était même venu en personne pour aider.
Les techniciens venus de tout le pays par avion faisaient maintenant la queue sous l'appareil, rappelant une fois de plus les règles de confidentialité de la base. Heureusement, ceux qui pouvaient venir ici étaient déjà jugés « fiables », et une vigilance excessive n'était pas nécessaire.
« Toutes les pièces du prototype de Nuage Peng sont arrivées. Nous utiliserons une demi-lune pour l'assemblage et une autre demi-lune à un mois pour les essais au sol avant de viser le premier vol pour la Fête nationale », dit Xie Liaofu.
Zeng Hongwei n'avait aucune objection au planning de Xie Liaofu. Ce dernier n'était pas seulement le concepteur en chef, mais Zeng comprenait aussi réellement la progression rapide du projet Nuage Peng.
Après avoir envoyé la maquette à Chang'an pour des essais en soufflerie, la base construisit deux prototypes statiques à échelle réelle en mai et juin, puis les mit tous au rebut en juillet.
La tâche de prototyper les composants du modèle d'origine fut lancée en avril après que le prototype du moteur TP25 eut passé ses tests ; quatre mois plus tard, ils obtinrent enfin tous les composants qualifiés.
De plus, le TP-25 avait achevé sa première série de production de 12 unités, dont une s'était comportée de manière exceptionnelle sur le Sans-Investigation 20 à la base du Désert. Il estimait qu'il n'y aurait pas de pannes majeures.
Yang Wei, en revanche, hésitait quelque peu :
« Le projet Nuage Peng est trop avancé. C'est un SSTO, ne devrions-nous pas construire un autre prototype réduit ? »
Zeng Hongwei répondit : « Ne vous inquiétez pas des problèmes techniques. En fait, plus vite Nuage Peng sera mis en service, mieux ce sera. Avec lui, nos missions habitées deviendront beaucoup moins chères. Après tout, c'est finalement un... projet non militaire. »
Yang Wei rétorqua : « Mais les militaires n'ont-ils pas dit qu'ils voulaient essayer d'utiliser le projet Nuage Peng comme premier étage, pour envoyer un avion spatial de 30 tonnes ? »
Zeng Hongwei répondit : « Ce sera le prochain projet. »
Bien que le projet Nuage Peng ait été conçu comme un véhicule mono-étage vers l'orbite, l'Administration aérospatiale et les militaires suggérèrent plus tard une amélioration : apporter de légères modifications à la cellule pour qu'elle puisse, comme le premier étage du projet Nuage Peng d'origine, emporter de petites fusées ou des avions spatiaux afin d'envoyer des charges utiles plus importantes dans l'espace à moindre coût.
Cette méthode était similaire à la méthode de lancement du « Numéro Éclair », mais elle présentait les avantages d'un meilleur rendement de charge utile et de ne pas avoir à larguer les réservoirs de carburant, puisqu'elle pouvait envoyer soit un avion spatial de 30 tonnes, soit un satellite de 20 tonnes en orbite, ce qui est comparativement plus commode et discret.
Un mono-étage vers l'orbite avec une simple charge utile de 2,8 tonnes était quelque peu décevant en termes d'utilisabilité par rapport aux vols habités.
Alors que les deux discutaient de l'évolution future du projet Nuage Peng, Xie Liaofu intervint soudain :
« L'un de vous connaît-il le МГ-19 (MR-19) ? »
Les deux ne comprirent pas la prononciation des caractères cyrilliques, et Xie Liaofu expliqua :
« En 1974, l'Union planifiait de développer des avions aérospatiaux. Il y avait plusieurs directions à l'époque, dont les navettes spatiales de style américain et les avions aérospatiaux. Tupolev proposa l'avion aérospatial Tupolev 2000, et le dessin de Miaseishchev était l'avion aérospatial à propulsion nucléaire MR-19. Les deux étaient des SSTO, mono-étage vers l'orbite. »
« En remplaçant la chambre de combustion des turboréacteurs et statoréacteurs par une propulsion nucléaire et en utilisant l'hydrogène liquide comme carburant, une masse au décollage de 500 tonnes pouvait envoyer une charge utile de 40 tonnes. Si on le relance, la masse au décollage pourrait être réduite entre 350 et 400 tonnes. »
« ... »
« ... »
« Ne vous inquiétez pas de la pollution nucléaire ; son principe est différent de celui de l'A100. Les atomes d'hydrogène éjectés ne seront pas radioactifs. De plus, grâce à la propulsion nucléaire, il pourrait rentrer dans l'atmosphère et se remettre en orbite plusieurs fois et même atteindre des vitesses supérieures à Mach 15. C'est un avion militaire extrêmement idéal. »
Yang Wei pensa instinctivement que cela semblait trop difficile, mais après y avoir réfléchi... la technologie de propulsion nucléaire de New Yuan était assez avancée, cela semblait en fait possible ?
La simple idée d'un réacteur nucléaire filant dans l'atmosphère à Mach 15 le fit hâter de secouer la tête.
Zeng Hongwei écarquilla aussi les yeux. Une chose est que les avions nucléaires volent dans l'espace, les amener sur Terre en est une autre. Chaque seconde qu'ils passeraient dans le ciel serait une provocation pour les défenses aériennes des pays du monde entier.
« Monsieur Xie, il suffit d'effrayer les gens avec le projet New 10 (nom de code du projet Xuehu). Nuage Peng à propulsion nucléaire... combien coûte l'hydrogène liquide, ce n'est pas rentable, s'il vous plaît ne remontez pas ça. »
...
Lune.
« Deng, Li, on peut poser cette console ici ? »
Reyna, tenant une station d'expériences scientifiques complète et une armoire à outils haute d'un demi-personnage, hésitait sur l'endroit approprié pour la déposer.
« Pose-la juste à côté du pied de support, laisse-moi descendre le rover lunaire d'abord. »
Li Wei descendait le second rover lunaire, se préparant pour la seconde mission d'exploration extravéhiculaire.
Et que faisait Deng Lei ? Deng Lei cherchait un emplacement pour la conférence de presse de propagande.
Il conduisit le premier rover lunaire au sommet d'une petite colline pour trouver un angle approprié, installa du matériel de diffusion pour retransmettre vers Xin'an à des fins de propagande, prit une photo pour la caméra, et reviendrait tout nettoyer dans une heure.
Le planning de la mission Éclat Céleste II était assez serré. Ils devaient accomplir trois tâches extravéhiculaires en 48 heures — la première était essentiellement pour la publicité et la préparation de matériel ; la seconde et la troisième pour l'exploration.
Cette fois, cependant, les choses étaient un peu plus faciles. Les missions suivantes de la série Éclat Céleste étaient majoritairement soutenues par United Mining. Chaque étape devait être économique, car les matériaux consommés pouvaient être considérés comme des actifs de United Mining — achetés sur les comptes de la société. Le temps était vraiment de l'argent.
Li Wei fit descendre rapidement le « Lièvre Rouge 02 » rover lunaire. La nouvelle combinaison spatiale, couplée à l'environnement de faible gravité, le rendit relativement agile. Après avoir conduit le rover lunaire sur une courte distance, il commença avec Reyna à installer l'équipement ensemble.
Il y avait autrefois un robot Explorateur près du site minier, mais, malheureusement, le robot perdit le contact après une nuit lunaire la semaine précédant le lancement de la mission. Il pouvait avoir « péri » ou s'être coincé dans un cratère avec son signal bloqué.
La structure mécanique de la série Explorateur n'était pas exceptionnelle. Le prix de l'agilité était une durée de vie se dégradant rapidement, donc en perdre un était prévisible.
Après avoir analysé la mission Aube III, Li Wei sentit que l'assistance fournie par les robots était significative. S'il l'avait su à l'avance, il aurait échangé l'un des deux rovers lunaires contre un robot, le poids étant presque le même.
Lorsque les trois astronautes eurent presque terminé leurs préparatifs, cinq heures s'étaient écoulées depuis le début de l'activité extravéhiculaire. Li Wei sortit une caméra portative du sac à outils à sa taille, visua la Terre, qui ne montrait qu'une pointe de bleu, et appuya sur le déclencheur.