« Jim, cet exosquelette est-il actif ou passif ? »
Robert demanda au directeur adjoint Jim. Leur préoccupation principale pour la mission Éclat Céleste II restait la Tempête, la seconde étant le lancement inopiné de la toute nouvelle combinaison spatiale « Pionnier I ».
Malgré une apparence seulement superficiellement différente des combinaisons spatiales conventionnelles, elle était manifestement plus avancée de plus d'une génération. Sa conception moulante, son armure externe rigide et le matériau flexible très visible recouvrant le support exosquelettique se démarquaient.
Le concept d'exosquelette n'était pas entièrement nouveau. Le siècle dernier, la NACA et l'armée avaient fait des recherches sur les exosquelettes actifs mais avaient stoppé en raison des limites de la technologie d'automatisation et des servomoteurs. Par conséquent, la philosophie de conception et les avantages et inconvénients potentiels du modèle « Pionnier I » étaient faciles à discerner.
Jim dit : « Il devrait être passif. Ils ont conçu des articulations à morsure externes au niveau des parties mobiles, et les membres comme le torse sont enveloppés dans l'armure. Cela améliore considérablement la capacité de protection, et il devient beaucoup plus facile de se déplacer... particulièrement les jambes.
Regardez, il n'y a que quelques connexions entre l'exosquelette sous la taille et le haut du corps. S'il était actif, il nécessiterait beaucoup plus de composants. C'est plus comme un ornement.
C'est une conception plutôt bonne, mais je pense qu'elle est assez coûteuse. Et la nécessité n'est pas si grande. »
Robert répondit : « Non, ce n'est pas comme ça.
Nous pensons que c'est superflu parce que nous n'avons pas de plan de construction à grande échelle comme le leur. Avec autant de gens en plus, cette conception pourrait aider des non-professionnels à se déplacer rapidement et avec souplesse, tout en réduisant le risque de blessure. Je suis sûr qu'ils ont des plans pour un exosquelette actif. »
« Actif ? »
Jim comprit rapidement. La gravité lunaire rendrait les exigences pour un exosquelette actif bien moindres, et ce serait incroyablement utile, améliorant considérablement la mobilité des astronautes.
Robert dit : « Notez cela, et rédigez un rapport pour les militaires. Nous devrions également commencer à concevoir une combinaison spatiale à exosquelette actif pour une utilisation tant sur Terre que dans l'espace. Le Pentagone sera intéressé.
L'année prochaine, quand Saturne VII ou la fusée Starship entrera en service, nous lancerons un grand plan pour construire sur la Base Lunaire. »
Bien que le second lancement de Starship ait encore échoué, il fut bien moins catastrophique que le premier. Robert accepta progressivement la philosophie de Musk consistant à « lancer au lieu de tester » et crut qu'il ne serait pas un gros problème de finaliser Starship dans les deux ans.
Avec le tout aussi prometteur Saturne VII, l'Amérique aura à l'avenir deux types de fusées colossales réutilisables et rentables. S'ils peuvent survivre à la nuit la plus sombre à présent, l'aube les accueillera.
Il y a aussi le moteur nucléaire de JFT et le programme orbital lancé par avion MSP du Pentagone, qui est intentionnellement lent pour l'instant, mais dont les perspectives futures sont très prometteuses. Tant qu'ils tiennent jusqu'en 2018, tout ira mieux.
Alors que Robert renforçait sa propre confiance, Jim eut soudain une idée et sortit un papier de son sac, le lui tendant :
« Au fait, le rapport d'évaluation de santé mentale de Christina est sorti. Le laboratoire médical de l'Université Stanford pense qu'il n'y a pas de problème. »
« Pas de problème ? »
Robert saisit précipitamment le rapport d'évaluation de santé mentale. Émis conjointement par le Pentagone, le Centre d'entraînement des astronautes de Houston et le laboratoire médical de l'Université Stanford, le résultat final stipulait clairement :
« Après évaluation, Christina Koch ne présente aucune maladie psychiatrique, aucun séquelles persistantes de choc psychologique excessif, et se trouve dans un état mental normal sans confusion de mémoire. »
Si le rapport d'évaluation disait qu'il n'y avait pas de problème, alors Robert en avait beaucoup.
Après son retour sur Terre, Christina mit plusieurs jours à récupérer, repassant sans cesse en mémoire le souvenir de ce jour sans jamais trouver de divergences. Par conséquent, elle consulta en privé un psychologue au Centre d'entraînement de Houston, qui, après trois jours de traitement, ne trouva aucun problème chez elle non plus.
Ainsi, Koch et le psychologue rédigèrent un rapport sur l'incident et leurs conclusions, que la NACA analysa en premier :
Leur idée initiale concernait les robots envoyés par le Comité de développement aérospatial, soupçonnant que Koch avait pu faire une hallucination.
Mais cette théorie ne tint pas car Fang Lin admit que la « cinquième personne » était lui, et pendant le sauvetage, ils obtinrent tous les enregistrements de communication. Selon le souvenir de Koch à ce moment-là, « Fang Lin » avait bien retrouvé Koch et communiqué, donc pour l'instant, ils supposèrent que c'était Fang Lin lui-même.
Fang Lin était-il vraiment la première personne avec qui Koch était entrée en contact ? Cela ne put pas non plus être confirmé à cent pour cent. Basés sur les souvenirs de Koch, ils esquissèrent l'apparence de la « cinquième personne » à ce moment-là, qui avait effectivement l'air anormalement maigre et ratatinée, et compte tenu de l'éclairage sur la scène, il était improbable que « Fang Lin » apparaisse ainsi.
Un autre point de doute était l'affirmation de Koch selon laquelle la voix était différente. Les communications radio sont sujettes aux distorsions, surtout sur un canal public.
« Fang Lin » admit la lumière émise par sa lampe frontale à infrarouges actifs et ses lunettes de vision nocturne. Ainsi, la « cinquième personne » que Koch vit en premier n'était pas un leurre, mais pourquoi alors « Fang Lin » dit-il avoir perdu la lampe frontale infrarouge ? Et les lunettes de vision nocturne auraient dû être placées à l'intérieur de son casque ; il aurait été inhabituel qu'il les retire.
En conclusion, bien que l'affaire comportât des points douteux, il y avait aussi de nombreux arguments plausibles pour les expliquer, menant à la décision de placer Koch sous évaluation psychiatrique ciblée.
Maintenant que l'évaluation ne trouva aucun problème, signifiant que sa mémoire était réelle, la « cinquième personne » qui émergea du site de l'accident après que les quatre astronautes furent dans le véhicule ne pouvait pas avoir été Fang Lin.
Alors... pourquoi « Fang Lin » admit-il que c'était lui, et pourquoi « Fang Lin » partit-il promptement après avoir été illuminé par la lumière de Koch ? Que cachaient les Chinois ?
Ils reproduisirent également l'émetteur que Koch avait manuellement bricolé, et les tests au sol montrèrent que recevoir un signal si faible dans ces conditions nécessitait une chance considérable. Comment purent-ils arriver à temps ?
Une fois les graines du soupçon semées, elles prennent rapidement racine et poussent. L'esprit de Robert parcourut de nombreuses possibilités, mais finalement, la raison l'emporta.
Les extraterrestres étaient toujours l'option la moins probable. C'est comme les outsiders qui spéculent constamment sur un crash d'OVNI à la Zone 51. Si c'était vrai, la NACA serait-elle encore comme ça ?
« Jim, ne la laissez pas en parler. Assurez le secret. Koch n'est plus apte à de futures missions de vol. »
Finalement, Robert prit une décision qui correspondait le mieux aux normes bureaucratiques : éliminer la source du problème.
Jim acquiesça sans aucune surprise, répondant :
« Donc, on étouffe ça comme si ça n'était jamais arrivé ? »
« Non, vous n'avez pas remarqué ? Le Comité de développement aérospatial ne nous a donné que les journaux de communication et les enregistrements textuels de ce moment-là, pas les enregistrements audio.
Essayez d'obtenir les enregistrements audio d'eux. Si c'était vraiment « Fang Lin », même si la voix était déformée, il devrait être possible de le confirmer par analyse.
Pour être honnête, à ce stade, j'espère en fait que la vérité est que Christina a eu un problème mental. Au moins, comme ça, nous n'aurions pas à nous battre contre des extraterrestres. »