« Êtes-vous prêt ? »
« Toujours prêt. »
Sur le dernier barreau de l'échelle de l'alunisseur, Deng Lei et Reyna se tenaient côte à côte, puis firent solennellement un pas vers l'extérieur avec leur pied gauche (droit), laissant ensemble la première empreinte sur la surface de la Lune.
Tous deux, s'appuyant l'un sur l'autre, parvinrent à se tenir droits grâce à l'aide mutuelle. Deng Lei se sentit un peu étourdi et ce ne fut qu'après avoir fermement senti le sol solide sous ses pieds qu'il parla :
« Les ressources de la Lune appartiennent à toute l'humanité et seront utilisées pour le bien des peuples du monde. »
Après avoir dit cela, il poussa doucement Reyna.
Ce dernier marqua une pause, puis une voix tremblante retentit à la radio :
« (En langue abe) Nous avons levé votre voile, et désormais vos yeux peuvent voir le plus infime détail de l'automne. »
Une phrase courante du Coran, récitée d'innombrables fois par les croyants du monde entier, mais qui semblait désormais résonner pour la première fois depuis Mahomet lui-même, extraordinairement significative.
Au centre de contrôle au sol, Lin Ju et l'académicien She, observant la délégation abe en visite en pleine frénésie, applaudirent à l'unisson.
Au milieu de cette scène animée, l'académicien She saisit le micro et, d'une voix mesurée, s'adressa au dernier astronaute encore dans l'alunisseur :
« C'est à vous, 02. »
« 02 a compris. »
Ce fut alors que Li Wei descendit de la porte de la cabine. Bien que tous s'accordaient à dire qu'il était un candidat approprié pour le premier pas, il refusa catégoriquement, indiquant que son statut actuel d'« employé de l'équipe d'exploration Éclat Céleste n°2 de United Mining » rendait plus approprié que Deng Lei aille le premier, du fait de la nature commerciale de la mission.
Il avait maintenant 52 ans, assez vieux pour faire face à tout avec calme.
Sous le regard des deux astronautes déjà sur la surface lunaire, il descendit en douceur, pas à pas, et atteignit le sol.
« Je me sens bien, je suis fier de ma patrie. »
[Événement : Course à l'espace
Un vaisseau habité fabriqué par la base a collaboré avec un alunisseur tiers pour mener une mission d'alunissage, qui a déposé un astronaute de la base sur la Lune, un astronaute du Tiers Monde sur la Lune, et une personnalité importante sur la Lune.
Cette mission n'est pas comptabilisée dans les efforts d'alunissage indépendants de la base, mais elle reste d'une importance significative et a provoqué un impact relativement majeur sur la structure aérospatiale mondiale.
Note : La première phase de cet événement sera réglée le 31 décembre. Veuillez achever la mission d'alunissage dès que possible.]
Au centre de commandement au sol, en entendant l'invite du système, Lin Ju repensa à l'avancement du XH40 : désormais prévu pour une sortie d'usine en octobre et un vol inaugural en novembre, il restait encore beaucoup de temps.
Bien que du point de vue de la base cela ne fût pas considéré comme un alunissage indépendant, l'académicien She ne le voyait pas ainsi et le félicita sincèrement :
« New Yuan est désormais la seule entreprise privée en Chine et dans le monde capable de missions lunaires indépendantes, et même capable d'alunissages à grande échelle. Vous avez très bien travaillé, félicitations. »
Lin Ju : « Je pense soudain que United Mining devrait entrer en bourse. Sinon, elle aurait peut-être atteint la limite journalière de hausse à l'heure qu'il est. »
Académicien She : « ... »
United Mining avait bien des projets d'introduction en bourse, mais le plan initial était de se coter à la Bourse de Shanghai lorsque la base « Yu Shu » entamerait sa construction préliminaire, pour chercher un bon départ.
Mais maintenant, après ce qu'avait dit Lin Ju, il ressentit lui aussi un sentiment de regret, ayant l'impression d'avoir manqué une somme considérable.
Nous ne parlons pas de petites sommes ici ; l'administration aérospatiale avait désormais de nombreux postes de dépenses : la Station spatiale Tiangong, la Station spatiale Forward, le projet Aube, le projet Chang'e, le projet Interrogation Céleste — tous des projets majeurs très coûteux, et la plupart des fonds avaient déjà été utilisés.
Un alunissage habité sur Mars avait été confirmé, mais les fonds ne seraient pas approuvés avant la conférence de février prochain. Même avec le coup de pouce significatif de la station Forward, il faudrait encore un investissement de plusieurs centaines de milliards de RMB pour accomplir la mission martienne.
Et ce n'est pas une exagération. Les facteurs environnementaux et de distance de Mars dictent une augmentation exponentielle des coûts, où chaque mission de lancement doit impliquer une fusée lourde de classe cent tonnes, et les navettes ne servent pas à grand-chose en raison de la distance et des contraintes de fenêtre de lancement.
L'achèvement de l'assemblage de la station Forward ne signifie pas que tout va bien. Au contraire, le coût de familiarisation et de maintenance pour une station spatiale aussi grande est astronomique.
Le poids actuel de la Station spatiale Tiangong est trois fois celui de la ligne temporelle originale, et avec des lancements très fréquents (11 missions habitées en 2017, vols commerciaux inclus), les coûts de maintenance annuels atteignent l'invraisemblable 7 milliards de RMB, la station Forward en consommant aisément vingt à trente milliards.
Et quel était le budget de l'administration aérospatiale pour l'année 2017 ? Le montant publiquement divulgué était de 13,8 milliards de dollars US (le budget du projet Aube était inclus dans les dépenses de 2015), soit environ 95 milliards de RMB.
Si United Mining pouvait gagner de l'argent de diverses manières, sans même parler de réaliser un bénéfice, mais même si elle pouvait subventionner un tiers, voire un quart des dépenses, ce ne serait pas une mince somme.
Cela doit aussi beaucoup au fait que la plupart des fusées actuellement actives ont atteint la recyclabilité et la réutilisation, et qu'elles peuvent aussi assurer des lancements commerciaux pour gagner de l'argent, sans quoi il y aurait une charge supplémentaire de plusieurs dizaines de milliards.
De 1992 à 2014, l'agence spatiale n'avait dépensé que 20 milliards de RMB, mais le budget des trois années suivantes fut dix fois cet montant, propulsant l'industrie aérospatiale chinoise à un rythme furieux, bâtissant des miracles spatiaux à une vitesse étonnante. Même sans New Yuan, elle serait encore considérée comme numéro un mondial.
Si ce processus de création de miracles par de grands efforts, en tirant parti des avantages industriels et de financements abondants, était assez confortable, l'académicien She n'avait pas oublié pour autant la vertu traditionnelle de frugalité et d'épargne.
Au départ, Xie Liaofu avait aussi repris le projet Ascension Nuage ; comment en était l'avancement ?
...
« Reyna, vous êtes un héros d'Abe. Vous êtes le premier des disciples du vrai Dieu à fouler la Lune. »
Sur le site de lancement aérospatial de Mukala, le « Commandant » et « Commandant des astronautes d'Abe » le roi Hamand s'entretenait avec Reyna via liaison, un visage sous un foulard blanc et un autre masqué par un visor doré apparaissant simultanément dans la diffusion mondiale.
Grâce à l'offensive financière de la famille royale abe sur tous les médias de diffusion mondiaux, il n'y eut aucune publicité durant ce créneau. Hormis les filigranes, l'écran affichait des sous-titres bilingues chinois/abe défilants dans une palette de verts, comme s'ils avaient eux-mêmes atterri sur la Lune.
Le nouveau directeur de la NACA, Robert, observait impassiblement ces parvenus n'ayant que de l'argent, visiblement mécontents.
En réalité, ils avaient tenté d'attirer Abe dans le programme Artémis, promettant même que les astronautes abe auraient la priorité pour les alunissages. Mais parce que la NACA du nouveau siècle était trop « colombophile », au final Abe choisit New Yuan, qui était même prêt à leur vendre des navettes spatiales.
C'était plus de cent milliards de dollars US, de quoi lancer trois fusées SLS. Pourquoi ces magnats ne pouvaient-ils pas accorder leur confiance aux élites traditionnelles ?
La NACA, même avec ses réalisations passées, n'avait pas encore perdu pied, mais elle était certainement sur un terrain instable. L'opinion commune sur la NACA avait glissé de « lumière de la civilisation » à « lumière devenue quelque peu peu fiable. »
Robert avait du pain sur la planche pour gérer l'enquête sur l'incident d'Artémis II tout en s'efforçant de réorganiser l'ensemble du système aérospatial et de se préparer ardemment pour la mission martienne, espérant regagner du terrain.
Regarder la mission d'alunissage du concurrent faisait aussi partie du plan.