Tempête arriva sur la Lune pour la deuxième fois le lendemain de l'achèvement du vol inaugural de Xuehu.
Grâce à de délicats calculs orbitaux, elle s'approcha de la Station Spatiale Lapin Noir juste après avoir freiné pour se mettre en orbite, puis ouvrit sa soute pour s'amarrer en douceur au module nœud intégré, formant un complexe super-lourd d'environ 200 tonnes sur l'orbite lunaire.
L'espace vaste du vaisseau et de la station suffisait amplement pour que sept astronautes y vivent confortablement longtemps, il n'était donc pas nécessaire de se presser vers la surface lunaire, et ils prendraient une journée entière pour observer le site d'alunissage.
Le site d'alunissage choisi était celui où Explorateur avait détecté les gisements de minerai les moins profonds. Bien qu'il y ait une zone relativement dégagée, elle présentait un angle de pente significatif qu'on ne pouvait ignorer, ce qui rendait la mission d'alunissage à la fois ardue et précieuse.
Tandis que deux astronautes d'Abe échangeaient enthousiastement avec la Chine, les cinq autres astronautes chinois vérifiaient les vivres et l'équipement d'alunissage, se préparant à la descente.
L'amarrage pour cette mission était également assez complexe, mais pas pour des raisons techniques.
Les astronautes auraient pu entrer dans l'alunisseur directement depuis la soute du vaisseau, se détacher, accomplir la mission d'alunissage, décoller, puis s'amarrer à nouveau à la station. Cela n'aurait nécessité qu'un seul amarrage et aurait été très commode. Cependant, cette fois, le centre de contrôle au sol a pris en compte le problème de la poussière lunaire due aux opérations continues de haute intensité.
Après le décollage du module de montée, celui-ci ne s'amarrerait pas directement à la station spatiale. Au lieu de cela, Tempête devait se désengager et libérer le port d'amarrage du module nœud perpendiculaire à son corps pour qu'il puisse s'amarrer au module nœud du vaisseau.
L'autre port d'amarrage, parallèle à la soute, avait peu de chances d'être utilisé pour l'amarrage et ne pouvait être pré-amarré que pour une utilisation au sol.
Plus tard, les astronautes couverts de poussière lunaire et les vivres pourraient d'abord être transférés dans le module nœud et arrimés. Ensuite, ils utiliseraient une machine de nettoyage liquide préparée à l'avance pour nettoyer méticuleusement tout l'intérieur, retireraient leurs combinaisons spatiales avant d'entrer dans l'habitacle du vaisseau, scelleraient le module nœud, et s'amarreraient à la station par la suite.
Le module nœud, contaminé par la poussière et les débris lunaires, ne serait sorti pour élimination qu'après le retour sur Terre, servant de module transitoire à usage unique afin d'éviter de polluer l'environnement de la Station Spatiale Lapin Noir.
Cette méthode serait employée jusqu'à la mise en service de XH40, qui était équipé d'un puissant module de transition à nettoyage automatique.
Deng Lei examinait la carte approximative de distribution des filons dressée par le satellite de prospection des ressources, fronçant les sourcils devant le chiffre indiquant la couche la moins profonde à 1083 mètres de profondeur.
United Mining avait médiatisé un chiffre « d'environ un kilomètre de profondeur » pour rassurer les investisseurs. En réalité, c'était déjà la profondeur la moins grande. La valeur moyenne pour un minage rentable était de près de 1400 mètres.
De plus, les principaux gisements à cette profondeur étaient du minerai de fer, bon uniquement pour produire de l'acier brut. Pour atteindre les terres rares, il fallait creuser plus profond ; la partie la plus profonde du filon approchait les 3000 mètres, contenant une variété de minéraux extrêmement riche.
Fallait-il creuser une fosse super-géante atteignant 1400 mètres de profondeur ?
Bien sûr que non, même si la gravité lunaire était un sixième de celle de la Terre, la difficulté de creuser n'équivalait pas à un sixième de 1400 mètres, soit 233 mètres.
Sur Terre, les mines de plus de 200 mètres de profondeur n'étaient pas rares, et certaines atteignaient même un kilomètre. Cependant, les opérations lunaires ne disposaient pas d'autant de véhicules de génie, et même s'ils pouvaient y être transportés, le coût serait trop élevé pour être justifié.
Ainsi, la méthode de minage prévue au sein de la base était la plus simple et la plus primitive : le dynamitage. D'abord, on ferait exploser une fosse peu profonde, puis on continuerait à dynamiter couche par couche, jusqu'à la profondeur désirée.
Une fois qu'ils auraient fait assez de place pour le site minier par dynamitage, ils creuseraient un puits de mine ultra-profond depuis une zone géologiquement stable à l'aide d'une foreuse de grand diamètre. Ensuite, après avoir mis en place le tubage et les rails de levage, ils pourraient remonter continuellement le minerai concassé grossièrement, ce qui était quelque peu facilité grâce à la faible gravité lunaire.
Parmi les objets apportés sur la Lune cette fois se trouvaient deux détonateurs et deux lots d'explosifs, stockés séparément dans des conteneurs spéciaux. Les astronautes devaient trouver une surface relativement dure pour effectuer deux tests de dynamitage et observer les résultats.
Bien que l'Administration aérospatiale ait mené des tests rigoureux pour s'assurer que rien ne tournerait mal, Deng Lei restait quelque peu craintif.
Li Wei venait de terminer une séance de vélo d'une demi-heure quand il s'approcha et vit la complexe carte de distribution des filons.
« Wahou, tu étudies encore le site minier ? »
« Pas le choix. Les documents officiels disent que Skylight II est la première mission d'exploration minière de United Mining, et c'est notre objectif principal. »
« ... »
Li Wei : « Donc c'est pour ça qu'on a une prime de déplacement United Mining en plus ? Où qu'on aille, le minage est effectivement le travail le plus rentable. »
Deng Lei : « Honorable Héros de l'Espace et Honorable Mineur, unissons nos efforts pour la grande exploitation des ressources lunaires. »
...
3 août.
« Qu'Allah vous bénisse. »
« Bonne chance à vous tous. »
« Vas-y, Frère Li ! »
« ... »
Alkali et les quatre autres astronautes se tenaient devant la porte du module nœud de Tempête, faisant signe d'adieu aux quatre qui s'apprêtaient à entrer dans l'alunisseur.
Reyna trouva la combinaison spatiale Pionnier I bien plus facile à manœuvrer que pendant l'entraînement. Avant de s'engouffrer, il toucha le drapeau vert sur sa poitrine, vérifiant qu'il n'était pas lâche.
Il savait que la caméra face à lui était reliée à des croyants du monde entier, et qu'indépendamment des enseignements religieux, s'élever vers la Lune était un exploit remarquable.
Une fois les trois astronautes entrés dans le module de montée et l'écoutille fermée, ils mirent une heure à effectuer les vérifications finales et à s'arrimer ainsi que le fret.
Le mécanisme d'arrimage dans la soute libéra l'alunisseur, et une fois que les astronautes de la Station Spatiale Lapin Noir confirmèrent la libération via leurs hublots, Deng Lei se détacha prudemment du module nœud.
Immédiatement après, le RCS latéral de l'alunisseur éjecta rapidement de l'azote gazeux, le poussant doucement en biais hors de la soute, sans aucune attache supplémentaire.
Après une demi-heure d'ajustement d'orientation, l'alunisseur alluma ses moteurs et entama la décélération de l'orbite de descente.
Pour marquer l'importance accordée à la mission Skylight II, Lin Ju, l'Académicien She et le Prince Swetan firent tous une apparition très médiatisée au centre de contrôle au sol. Ils applaudirent de concert quand l'alunisseur se sépara avec succès.
L'Académicien She tira la manche de Lin Ju et chuchota :
« J'ai entendu dire que le Prince et les siens avaient apporté des millions en liquide, mais je n'ai aucune idée où ils l'ont planqué. On n'a rien trouvé à leur entrée. »
« Est-ce possible qu'ils ne prévoient pas de balancer l'argent par les fenêtres ici ? »
« Comment ça pourrait pas ? Regarde ces jeunes ; ils attendent tous que l'argent tombe des sacs. M. Li a couru soutenir Mukala et a chopé un million de dollars — plus de sept millions de RMB. »
« ... »
Lin Ju se tourna pour jeter un œil aux expressions avides à peine dissimulées du personnel dans la salle, réfléchit un instant, et dit :
« Alors on zappe les feux d'artifice pour le Nouvel An cette année. On les remplace par du fric ? Tout le monde sort ramasser l'argent par terre ? »
« Tss, tss... » L'Académicien She pointa Lin Ju du doigt avant de répondre enfin :
« Tu risquerais d'être accusé de destruction volontaire de RMB, et la somme est énorme. Quand tu sortiras, ton fils... enfin, t'en as pas encore. »
Lin Ju : « ... »
« Attends, comment tu sais... »
« Laisse tomber, laisse tomber. »