Base du Désert, fin de soirée.
Un avion triangulaire était lentement sorti du hangar ; il affichait un gris très sale, parsemé de taches irrégulières de tailles diverses sur sa surface, ressemblant à une antiquité couverte de décennies de poussière.
Pourtant, la réalité était qu'il avait été fabriqué il y a à peine une demi-lune, puis transporté ici en pièces pour être assemblé, en vue de son essai de roulage à grande vitesse au sol aujourd'hui.
C'était le premier prototype du « Xuehu », désigné H-10, également connu sous le nom de Roar 10.
Après un an de conception, le Xuehu lança officiellement un ordre de production de pièces d'avion auprès des constructeurs aéronautiques nationaux, et pour accélérer les choses, les pièces maîtresses les plus cruciales furent confiées à la base. Là, elles furent forgées sous une presse de 120 000 tonnes, garantissant qu'elles répondaient à toutes les exigences de résistance.
En près de sept mois, le premier prototype théoriquement capable de voler se trouvait maintenant sur la piste, en attente de son vol inaugural.
En termes de cellule, de peau, de technologie furtive, de technologie de refroidissement, de carburant, d'avionique et plus encore, le « Xuehu » représentait essentiellement le summum des capacités de l'industrie aéronautique nationale. Bien sûr, sa caractéristique la plus forte provenait des trois moteurs à propulsion combinée WCR-12 qui avaient été testés avec succès l'année précédente.
L'avion gris terne avait un extérieur simple et élégant, qui différait radicalement du style de conception des avions grand public, tout en possédant une beauté peu conventionnelle.
Androff, qui était devenu presque la moitié du concepteur en chef total du projet, dit à Dou Ping :
« Cet avion peut voler jusqu'à 52 000 mètres, dépassant la stratosphère et entrant dans la mésosphère. Si l'on suit les conventions de nommage occidentales, il devrait s'appeler "Éclair de la Mésosphère". Le Xuehu est aussi une bête puissante, mais un grand visage ne correspond pas tout à fait à son apparence. »
Dou Ping répondit : « Restons sur Xuehu. C'est un chasseur polaire qui peut facilement se fondre dans les vastes plaines enneigées grâce à son apparence d'un blanc pur. De plus, Xuehu est un nom de code déjà utilisé, ce qui facilite le fait de tromper les oreilles et les yeux. »
Androff dit : « Je pense que "Chasseur Polaire" sonne mieux que Xuehu, en fait. »
...
Leur dispute au sujet du nom de code ne dura pas longtemps, car l'essai de roulage au sol allait commencer.
Presque tout le monde dans la base de recherche s'était rassemblé près de la piste, dans l'attente de l'essai de roulage.
Afin de maintenir le secret le plus total et d'éviter la reconnaissance satellitaire, l'essai avait exceptionnellement été programmé pour le soir, moment où même les observations à l'œil nu à distance seraient quelque peu floues.
Le pilote d'essai Lei Qing portait une combinaison de pression ultra-haute altitude spécialement conçue, assis dans le cockpit. En fait, sa combinaison de vol se rapprochait de la catégorie des scaphandres spatiaux et était extrêmement coûteuse.
Il avait volé sur le simulateur de nombreuses fois auparavant, mais le cockpit réel offrait toujours une ambiance excitante.
Le « Xuehu » était équipé de systèmes avioniques de pointe fabriqués à la base. Le panneau de commande du cockpit avait un style très proche de celui des navettes spatiales et était doté d'une intelligence artificielle puissante et d'un projecteur holographique à 360 degrés.
Lorsque la projection holographique est éteinte, on a l'impression de piloter un petit vaisseau spatial, mais une fois activée, la visière à plusieurs millions de dollars utilise des algorithmes et les caméras autour de l'appareil pour faire « disparaître » le cockpit. Hormis le manche qui restait en main, le pilote semblait comme s'il avait activé un code de triche d'invisibilité d'un jeu dans le « Xuehu », suspendu en plein air.
À ce moment-là, le contrôle de l'équipement peut être exécuté via des projections holographiques tout aussi flottantes ou par gestes et commandes vocales.
Lorsqu'il activa pour la première fois le mode holographique dans le hangar, même Lei Qing, qui avait depuis longtemps surmonté sa peur du vide, fut un peu saisi, car c'était si puissant, encore plus que le simulateur, presque parfait — on aurait dit qu'il flottait vraiment dans les airs.
La simple idée de ressentir son corps « flotter » et filer dans les airs était une attraction trop mortelle pour y résister.
Cependant, il était regrettable que cet essai de roulage à grande vitesse au sol n'inclue pas cette fonctionnalité ; c'était la procédure finale de pré-vol avant le vol inaugural officiel, identique à un décollage normal excepté pour le freinage brutal au moment où le nez de l'avion aurait dû être cabré.
Par conséquent, l'équipe au sol devait également effectuer une vérification minutieuse selon les procédures officielles de décollage, puis remplir l'avion avec 1/3 de son carburant. Pour le vol à haute altitude, le WCR12 n'utilisait pas de kérosène d'aviation mais plutôt un carburant à base d'alcane mélangé à du césium, difficile à vaporiser et quelque peu visqueux. Il serait chauffé par la paroi du réservoir pour améliorer l'écoulement pendant le vol supersonique, et l'APU devrait être démarré pour le préchauffage avant le décollage au sol.
Au fur et à mesure que l'équipe au sol et l'avion complétaient chaque vérification l'une après l'autre, la tour de contrôle donna l'ordre de décollage.
« 1001, autorisé au décollage ! »
« 1001, compris ! »
Lei Qing repoussa la manette des gaz de 10 % à la puissance militaire, c'est-à-dire le maximum sans postcombustion, et les trois moteurs WCR-12 délivrèrent alors une poussée combinée de 20 tonnes. En raison du carburant et de l'équipement plus légers du prototype, le rapport poussée/poids était d'environ 0,36.
C'était un chiffre assez élevé pour un bombardier, et il atteignait même 0,5 avec la postcombustion.
Au moment où il relâcha les freins de roues, le Xuehu releva doucement le nez et s'élança vers l'avant. Selon les standards de conception, l'avion triangulaire, avec sa conception à corps porteur, nécessitait un roulage de 2700 mètres avant de cabrer pour décoller, ou 3100 mètres pour être prudent, à une vitesse de cabrage de 320 kilomètres par heure. Cependant, comme le poids à vide actuel était faible, s'arrêter à 2700 mètres était approprié.
Alors que Lei Qing ressentait l'accélération de l'avion, sa riche expérience l'amena à déduire immédiatement que la poussée était légèrement vers le haut, ce qui devait être dû au poids léger du modèle radar et à la conception du corps porteur, le tout dans la plage normale.
Il fixa simplement le vélomètre, observant les chiffres grimper rapidement. Lorsque la vitesse dépassa 270 kilomètres par heure, il s'apprêtait déjà à piquer du nez pour décélérer mais remarqua soudain que l'altimètre passa de 0 à 2.
Le Xuehu ne possédait pas de volets, et son cabrage reposait entièrement sur la déviation de la gouverne, mais il était certain de ne pas l'avoir manœuvré.
Lorsqu'il comprit que c'étaient le poids à vide léger de l'avion et l'exceptionnel rapport portance/traînée du corps porteur qui en étaient la cause, l'altitude avait déjà dépassé 8 m. S'appuyant sur la portance, le Xuehu avait déjà quitté le sol de lui-même ; le roulage s'était transformé en vol inaugural.
Lei Qing changea immédiatement son action initiale de piqué en cabré, entrant en vol horizontal à 800 mètres d'altitude pour faire un tour, puis rapporta la situation à la tour de contrôle. Androff comprit également rapidement ce qui s'était passé.
« La conception du Xuehu est plus remarquable que nous l'imaginions. Il a décollé à une vitesse de seulement 272 kilomètres par heure ! La distance était de moins de 2200 mètres, et la poussée du moteur est également très bonne. »
Dou Ping : « Alors... procédons au vol d'essai inaugural. 01, gardez le train d'atterrissage sorti, faites un tour de piste ! »
« 01 reçu... Elle se manie très légèrement, pas du tout lourde, la vitesse a déjà dépassé 550 kilomètres par heure, train d'atterrissage rentré automatiquement ! »
L'accélération du Xuehu était tout simplement trop rapide, car le train d'atterrissage avait une limite de vitesse lorsqu'il était sorti. En raison du vol imprévu, l'ordinateur de vol avait automatiquement rentré le train d'atterrissage lorsque la vitesse dépassa 500 kilomètres par heure pour éviter que la forte pression aérodynamique ne cause des dysfonctionnements, tout cela s'étant produit dans le bref laps de temps de la conversation.
Lei Qing réduisit rapidement la manette des gaz. Le Xuehu possédait des capacités de croisière supersonique et pouvait voler à 1,3 fois la vitesse du son sans postcombustion. Accélérer davantage mènerait au vol supersonique, et il n'était pas encore prêt pour cela.
Ayant modifié de lui-même son exercice, le Xuehu fit un grand tour autour de la base à des vitesses transsoniques élevées, puis rentra en douceur son train d'atterrissage pour commencer l'atterrissage, et s'immobilisa finalement de manière stable après avoir roulé pendant deux kilomètres.
La prochaine fois, ce serait un vol supersonique.