Palais présidentiel.
John observait la diffusion en direct YouTube de CBS, l'expression impassible, qui montrait le détachement du vaisseau Tempête de la Station spatiale Tiangong.
En raison de la nature commerciale de la mission Éclat Céleste 2, le vol baignait dans une atmosphère mercantile. Outre les sponsors publicitaires nationaux qui avaient été prédéterminés, des appels d'offres pour la publicité avaient également été ouverts aux entreprises étrangères cinq jours avant le décollage.
Ce n'étaient pas seulement les publicités physiques pendant la mission, mais aussi les spots insérés par intermittence pendant la diffusion en direct. Et leurs prix étaient exorbitants.
Quant aux placements de produits effectués personnellement par les astronautes, ils devaient passer un examen strict. Après tout, bien que la mission inclût de purs astronautes commerciaux, des actions inappropriées pouvaient encore affecter le statut de cette profession dans l'esprit du public.
Fait amusant, CBS avait déboursé la somme colossale de 400 millions de dollars pour acquérir les droits de diffusion exclusifs de la mission Éclat Céleste 2 dans les Amériques, ce qui augmenta considérablement l'audience de la mission à l'étranger.
Après tout, même s'il y avait eu deux alunissages un mois plus tôt, la Lune n'était pas encore devenue aussi routinière que les voyages en orbite basse, et l'enthousiasme du public n'avait pas faibli.
La mission Éclat Céleste 2 était encore plus intrigante que les missions Aube et Artémis. Les sept astronautes à bord étaient assez disposés à interagir avec les spectateurs via internet, et il ne s'agissait pas seulement de les regarder flotter.
« ... À nos spectateurs du monde entier, le vaisseau Tempête est actuellement en phase d'accélération. Faisons une petite expérience. »
Devant Liu Ming, une tablette était fixée par un support mobile. Il prit une gourde arborant un logo Yibao bien visible, la lâcha dans les airs, et elle dériva immédiatement vers l'arrière avant d'être rattrapée in extremis.
« Actuellement, l'accélération du vaisseau Tempête atteint 0,24 mètre par seconde, donc cette gourde en édition limitée... Oh, on a un spectateur d'Angleterre qui demande si elle est disponible à l'étranger ? Bien sûr, vous pouvez suivre les comptes officiels XAP et C 'Estbon sur TikTok, et cliquer sur la petite voiture jaune sous la dernière vidéo pour l'acheter avec livraison à domicile...
Hem hem, parlons de pourquoi je ne suis pas affecté par l'accélération ? C'est parce que Tempête a subi une modification spéciale. Regardez mes semelles — elles sont faites d'un tissu polymère haute performance, qui génère une force d'adhérence suffisante au contact du sol. Pourquoi ne pas utiliser la force magnétique ? C'est parce que... »
L'alunisseur emporté par la mission Éclat Céleste 2 avait atteint une masse de 30 tonnes en raison de certaines améliorations, soit 20 % de plus que la version utilisée par la mission Aube. Avec deux satellites et du matériel expérimental, le poids total dépassait 115 tonnes, ce qui signifiait qu'il faudrait environ 23 heures pour arriver.
La totalité du vol devait être diffusée en direct, et c'était aussi la raison pour laquelle CBS avait accepté de payer un tel prix. Les astronautes se relayant pour faire du streaming interactif en direct rendaient l'affaire presque avantageuse.
Même John se trouva absorbé par la vidéo pendant plus d'une heure avant d'être interrompu par Sullivan, venu faire un rapport.
Remarquant l'addiction évidente du Président à la vidéo, Sullivan soupira doucement :
« Monsieur, il y a quelque chose que vous devez savoir — il vient d'y avoir un accident d'avion. »
« Un accident d'avion ? Où ? C'était un de nos avions ? Combien de victimes ? »
Un crash aérien n'était pas une affaire mineure, surtout s'il justifiait un rapport personnel de Sullivan.
Sullivan : « Ce n'est pas un avion de ligne commercial, mais un avion de transport. À bord se trouvaient les enquêteurs que vous avez envoyés à la Base Outre-Mer de Bagram pour une investigation.
Ils se sont écrasés dans la Mer d'Abe en rentrant de la Base de Lamonir, et la Base de Lamonir enquête actuellement. »
John se leva d'un bond, localisa le site sur une carte, puis explosa de colère :
« Était-ce un accident ou pas ? Ils étaient protégés par notre Armée de l'Air partout où ils allaient. Comment l'avion a-t-il pu s'écraser comme ça, tout à coup ! »
Il regarda Sullivan, mais ce dernier se contenta d'une expression non engagée et continua :
« Il y a plus. Il y a deux jours, un général de division du Département de la Logistique de l'Armée a dit vouloir se rendre au Pentagone. Vous avez dit que c'était un écran de fumée et l'avez fait détenir. Une demi-heure avant le crash d'avion, il s'est suicidé dans sa cellule. »
Les pupilles de John se rétrécirent à cette nouvelle. Il savait trop bien ce que signifiait la soi-disant « reddition » — ce n'était qu'un bouc émissaire qui se portait volontaire pour porter le chapeau de tout, espérant faire porter le blâme. Mais si cela suffisait à berner tout le monde, comment allait-il réduire les dépenses à l'étranger ?
Pourtant, le général de division était mort. Il s'était suicidé dans une cellule d'isolement étroitement gardée jour et nuit, hébergeant de nombreux agents d'élite, et où il était sous surveillance depuis moins de trente secondes !
Dans ce lieu maudit, même les ceintures étaient interdites, et pourtant il était mort en silence dans de telles circonstances.
Une sueur froide recouvrit le corps de John en même temps que la chair de poule, car il comprit maintenant clairement que le pouvoir dans l'ombre lui disait : Arrête d'enquêter, trop de gens sont impliqués, ça suffit.
Face au regard lourd de sens de Sullivan, John resta stupéfait un long moment avant de s'asseoir lentement, essuyant la fine sueur froide de son front.
Le vieil homme était si effrayé qu'il en perdait presque la parole. Sullivan se pencha avec prévenance et demanda :
« Avez-vous besoin que je supervise l'enquête sur l'accident ? »
« Allez... allez, il faut qu'on découvre la raison. L'enquête sur la logistique, mettons-la en suspens pour l'instant — ce n'est pas le bon moment. »
...
Shangjing.
Deux Y-20 atterrirent à l'aéroport, puis une série de camions emportèrent 10 conteneurs raccourcis et élargis depuis leurs soutes.
Escortant les camions, plusieurs SUV, chacun arborant des insignes différents.
Il y avait XAP, XUGONG, ZOOMLION, CASA et HUAWEI — chacun marquant l'unicité du convoi.
Le convoi roula directement vers un camp temporaire construit avec des baraques préfabriquées en banlieue, puis déballa les marchandises des conteneurs l'une après l'autre.
Certains étaient facilement identifiables : pelles sur roues, camions, véhicules sans pilote, et des équipements cubiques qui avaient aussi de grosses roues en dessous, indiquant par l'anneau de remorquage qu'ils n'étaient pas motorisés et nécessitaient un tractage. Toutes les dimensions repliées des équipements rentraient dans une fourchette très standard d'environ 5 mètres sur 3 mètres sur 3 mètres, des parallélépipèdes.
C'était le système complet de vérification au sol du « Système d'extraction d'énergie automatique sans pilote lunaire », comprenant des excavatrices sans pilote sur roues, des véhicules de transport de minerai sans pilote, des machines de concassage et de purification, des équipements d'électrolyse hydrogène-oxygène, des équipements de synthèse de méthane, des stations mobiles de compression et de stockage de carburant cryogénique, des remorques, des véhicules à propulsion nucléaire, et plus encore.
Tout l'équipement de validation était conçu pour avoir la même structure que l'environnement lunaire, avec seulement des modifications mineures pour les essais au sol, mais restait pleinement capable de simuler l'ensemble du processus, de la collecte de glace au stockage de carburant sur la Lune.
Les nouveaux équipements incluaient un système de synthèse de méthane, capable de synthétiser du méthane à partir de glace carbonique ou de dioxyde de carbone de l'air combiné à de l'hydrogène, applicable aux environnements du pôle Sud lunaire et de Mars.
Cependant, il n'y a pas de glace carbonique autour du Cratère d'impact Kuom, donc pour l'instant, cela ne peut servir que de réserve technologique.
Cet ensemble de systèmes comprenait la fabrication mécanique, la fabrication d'équipements, la conception d'automatisation et d'autres sous-systèmes, réunissant plusieurs fabricants nationaux pour minimiser les coûts, et venait d'être mis au point.
Puisque le XH40 avait été confirmé comme alunisseur, les exigences sur la taille des équipements étaient quelque peu assouplies, et il fut décidé de l'envoyer sur la Lune d'ici la fin de l'année, laissant six mois pour l'expérimentation.
La vaste étendue du nord-est, avec des ajustements artificiels, pouvait encore simuler un environnement similaire à la surface lunaire, ce qui suffisait à tester la stabilité de tout cet ensemble de systèmes.
La seule inquiétude concernait le véhicule à propulsion nucléaire, qui ne contenait pas de sources d'énergie isotopiques, mais un véritable réacteur miniature utilisant des barres d'uranium à haute concentration. Une unité dédiée des Troupes de Défense Chimique le surveillait jour et nuit.
Afin de simuler pleinement les conditions réelles, après l'ouverture des conteneurs, aucune intervention humaine n'était plus autorisée ; tout était contrôlé par l'IA, faisant lentement avancer les équipements et engins de chantier vers la « zone de travail » délimitée.
L'équipe de recherche et développement de Zoomlion regarda avec attention leur propre excavatrice utiliser la pelle avec souplesse pour se poser, puis avancer lourdement vers la machine de concassage et de purification, accrocher l'anneau de remorquage, et commencer le tractage.