Après s'être mutuellement endommagés pendant un moment, le Starship a enfin accueilli son second lancement.
Cette fois-ci, pas de scénario terrifiant de « lancement et perte de contact » : le moteur du premier étage du booster B7 a reçu l'ordre d'allumage et a commencé sans heurts la séquence d'ignition, et la liaison de signal était tout à fait normale.
En raison de la distance et de l'angle, aucun des deux ne pouvait voir si les 33 moteurs fonctionnaient tous correctement, mais ils ne détectaient aucun problème pour l'instant.
Ce n'est que lorsque le booster eut poussé le corps de fusée de 120 mètres complètement hors de la zone de fumée que l'état du premier étage à l'arrière devint pleinement visible.
Tous les moteurs étaient... non, il y avait un trou au milieu, et un autre sur le bord extérieur.
Musk était certain que cette fois-ci, il n'y aurait pas de débris du canal de déviation pénétrant dans le moteur et causant des dommages ; c'était nécessairement un problème de la fusée elle-même.
Deux moteurs avaient lâché, 31 fonctionnaient correctement, ce qui restait encore dans sa fourchette acceptable.
Mais immédiatement après, un autre moteur, opposé au moteur défaillant sur le bord extérieur, s'est également arrêté. C'était pour équilibrer la poussée ; les moteurs tout au bord extérieur ne pouvaient pas être corrigés par poussée vectorielle car ils étaient fixes.
Bien que la poussée de trois moteurs fût perdue, les moteurs restants pouvaient monter à 110 % maximum, et la poussée totale atteignait encore 6100 tonnes, presque l'équivalent de 33 moteurs tournant normalement.
Après cela, plus aucune extinction de moteur, et l'ensemble combiné continua de s'élever sur la trajectoire prédéfinie, ce qui fit acclamer la foule environnante.
Bientôt, la flamme de queue devint de plus en plus petite avec l'augmentation de l'altitude, et du fait de la pression atmosphérique, l'épectaculaire épanouissement de la flamme après sa dispersion était clairement visible. Selon l'expérience de Musk, l'altitude avait déjà dépassé 70 kilomètres à ce moment-là.
Peut-être que cette fois, il pourrait atteindre l'orbite ?
Juste au moment où il y pensait, le point brillant dans le ciel s'éteignit soudain, puis un point lumineux bien plus faible apparut :
Le second étage, le vaisseau Starship, s'était séparé prématurément.
Le premier étage booster, après avoir coupé tous ses moteurs, continua de monter par inertie mais commença immédiatement à dévier de sa trajectoire par manque de puissance.
Comme il restait encore des quantités considérables de carburant dans le corps de la fusée, les violents changements d'attitude provoquèrent des mouvements de carburant et créèrent un déséquilibre local de pression dans les réservoirs, entraînant une explosion après une dizaine de secondes à peine.
C'était l'une des scènes les plus classiques de l'aérospatiale et la raison pour laquelle une fusée explose après s'être renversée. Le booster Starship, évidemment, n'y fit pas exception.
Le second étage séparé prématurément, manifestement dépourvu de la vitesse pour entrer en orbite, ne put effectuer qu'un vol d'essai un moment avant de procéder à son autodestruction.
Musk téléphona immédiatement à la salle de contrôle et apprit une autre mauvaise nouvelle :
Le second étage, le vaisseau Starship, avait perdu le contact, mais il était certain que l'ordre d'autodestruction avait été donné, garantissant l'absence de contamination de l'océan.
Quand il leva les yeux, effectivement, il n'y avait dans le ciel que de larges masses de nuages issues de l'explosion en haute altitude.
Wayne avait également levé la main droite et observé tout le processus.
« Elon, penses-tu que c'était un... test réussi ? »
« Juste le fait de ne pas exploser sur le pas de tir est déjà un succès. »
« ... »
« Je plaisante. Cette performance était déjà bien meilleure que la première fois, Wayne. SpaceX lancera définitivement le troisième Starship dans les deux mois ; en fait, nous avons déjà deux produits semi-finis à 90 % d'achèvement. »
« Eh bien, j'attends vos bonnes nouvelles. »
...
Quatre jours plus tard, sur le site de lancement de Mukala.
Le roi Hamand saluait avec enthousiasme les centaines de milliers de personnes scandant son nom. Le nombre de personnes sur le site de lancement aérospatial de Mukala battait encore des records, avec même de nombreux non-musulmans présents sur place.
Même la Perse pinçait le nez pour féliciter le lancement de la mission, faisant symboliquement don d'argent aux temples locaux.
Après avoir reçu avec difficulté des représentants de tous horizons, Hamand se hâta vers la tour de lancement ; Reyna et Alkali attendaient déjà pour prendre l'ascenseur.
À la vue du roi arriver, ils commencèrent instinctivement à s'incliner la main sur le cœur, mais furent promptement arrêtés par Hamand.
« Je suis aussi un astronaute en activité, et nous avons tous reçu un entraînement à l'Institut 507. »
En parlant, Hamand leva la main droite en salut militaire, et les deux autres répondirent vivement de même.
Ils savaient tous que l'obsession du roi pour aller dans l'espace ne s'était pas estompée et qu'il pourrait même envisager un voyage sur la Lune. Cependant, cela échappait à leur contrôle ; ils le remercièrent sèchement et n'osèrent pas continuer, de peur d'être critiqués pour « égarement » et de porter ce stigmate.
Hamand n'eut d'autre choix que de se tourner vers l'ingénieur en chef chinois en charge et de lui demander directement en chinois :
« Li, depuis combien de temps Tempête est-il arrivé à la station spatiale ? »
« Altesse, il vient d'amarrer avec succès. Tempête a été lancé il y a cinq heures, et en tenant compte du décalage horaire, cela revient essentiellement à un lancement simultané avec nous.
Après l'arrivée des deux astronautes de La Mecque, ils partiront immédiatement pour la Lune.
Félicitations, Altesse, Abe est sur le point de devenir la troisième nation à réaliser un alunissage habité ! »
« Merci, merci, et remerciez vos amis tout aussi amicaux de Chine. Je pensais toujours que ce serait la Russie, la France ou le Royaume-Uni qui poseraient le pied sur la Lune avant que nous n'ayons notre chance...
Faisal, as-tu remis leurs cadeaux à nos amis ? »
L'attendant à ses côtés se hâta de répondre : « Bien sûr, au moins cent mille dollars pour chaque personne. »
Hamand fut insatisfait : « C'est trop peu ! Doublez tout, et la récompense de Li ne doit pas être inférieure à un million de dollars ! »
M. Li : « Altesse, je ne pourrais pas... »
Hamand : « Li ! C'est un cadeau entre amis, tu ne veux pas devenir mon ami ? »
« ... »
Avant de venir ici, l'ingénieur en chef Li avait été prévenu par des collègues partis en mission à Abe de la possibilité de cette situation, mais il n'avait jamais imaginé que ce serait si extravagant.
Selon les pratiques précédentes reconnues en interne, cela était considéré comme un revenu légitime et entièrement à lui, ce qui signifiait que sa valeur nette allait être multipliée par plusieurs fois !
La richesse maudite de l'Arabie saoudite...
Après avoir affiché le clinquant saoudien pendant quelques minutes d'image proche du peuple sous les caméras, Hamand regagna le pont d'observation, et les deux astronautes entrèrent dans le vaisseau pour préparer le lancement.
...
Station spatiale Tiangong.
« Ils sont là ! »
Le radar de la station spatiale avait déjà capté le vaisseau de La Mecque décélérant et se préparant à amarer côte à côte, établissant le contact pour fournir les indications.
Bien qu'il n'y ait que quatre personnes dans l'équipage de la mission Skylight II, le vaisseau allait tout de même transporter sept personnes vers la Lune.
Cette fois, Tempête avait embarqué cinq passagers, dont trois recrues de l'agence spatiale profitant du trajet vers la station spatiale pour leur premier vol. Ensuite, deux astronautes de New Yuan depuis Tiangong et un de l'agence spatiale étaient transférés dans le vaisseau et partirent ensemble pour la Lune.
À ce moment-là, ce seraient Deng Lei, Li Wei et Reyna qui aluniraient, tandis qu'Alkali et les trois autres resteraient sur la station spatiale U-Tu pour des missions d'observation.
En attendant l'amarrage de La Mecque, Deng Lei et Reyna communiquaient avec le sol.
Il y avait quatre grands sponsors publicitaires prioritaires pour la mission Skylight II : ByteDance, Xin'an Automobile, Huawei et Yibao.
Outre les publicités mineures imprimées sur les surfaces du vaisseau et de l'alunisseur qu'ils ignoraient, ces quatre sponsors exigeaient tous une prestation active et des lignes scénarisées.
Par exemple, il devait y avoir une conférence de presse utilisant une coque de rover lunaire conçue comme la voiture de sport XCX de Xin'an ; ils devaient ouvrir TikTok avec un Mate 12 spécialement fabriqué par Huawei (édition vide) et lancer la réplique classique : « Capture our lives », et enfin, en se reposant dans l'alunisseur, ils devaient présenter l'Eau Minérale Yibao (édition spéciale Lune).
Ils devaient prendre cela au sérieux : les publicités de ces quatre seuls grands sponsors valaient des milliards, suffisant pour rembourser les frais de la mission d'un seul coup. En ajoutant plusieurs dizaines de publicités plus petites, ils avaient déjà réalisé des profits substantiels rien qu'avec la publicité, avant même de commencer toute exploitation minière.
Si l'agence spatiale n'avait pas exprimé quelque mécontentement, la base aurait même envisagé de faire imiter aux combinaisons spatiales l'allure d'un pilote de course, avec appels d'offres pour de la publicité intégrale sur tout le corps.