Aucune réponse à l'appel en ondes courtes.
Le radar de détection ne capte aucun signal cible.
La tentative d'établir la communication a échoué, code E9.
...
Après 130 heures de fonctionnement, l'Étoile du Matin n°1 a fini par perdre le contact.
En réalité, il y avait eu bien des signes avant-coureurs avant cette perte de contact. Cet atterrisseur fabriqué à la hâte avait déjà largement dépassé les attentes de tous.
Le site d'atterrissage initial de l'Étoile du Matin n°1 était une zone élevée située près d'un volcan de basse altitude, sélectionné par les détecteurs en raison de son terrain relativement plat.
Le sol y était plus récent et plus tendre, d'un intérêt limité pour l'exploration, aussi Lin Ju demanda-t-il d'utiliser la majeure partie du carburant restant pour redécoller et poursuivre la détection ailleurs.
Au terme de 15 minutes de discussion, la base désigna la plaine située à environ 2 kilomètres de l'autre côté du volcan comme nouveau site d'atterrissage et planifia une trajectoire passant au-dessus du volcan. Bien qu'il n'ait pas éclaté, tous les indices indiquaient qu'il s'agissait d'un volcan actif, ce qui était patent sur les photos grâce aux sols aux couleurs différentes.
L'agent toxique spécialement conçu pour l'Étoile du Matin n°1 ne déçut pas et fut activé avec succès. Il survola le volcan, prit une photo d'une netteté exceptionnelle à courte distance, et atterrit avec succès au bord d'un marais dans la zone désignée.
L'équipe au sol avait supposé que le marais hautement corrosif détruirait rapidement le bouclier atmosphérique de l'atterrisseur, mais celui-ci tint bon près de six jours avant d'être complètement détruit. Durant ce laps de temps, il collecta une quantité de données qui surpassa de loin la somme de toutes les informations passées.
Au final, le sort de l'Étoile du Matin n°1 fut de basculer et de s'enfoncer lentement. Le liquide acide du marais pénétra sa structure et endommagea les parties les plus fragiles. Les canalisations électriques furent progressivement détruites, et il perdit finalement tout contact.
Mais c'était déjà bien plus que suffisant. En tant que détecteur d'atterrissage mou fixe, la capacité de détection de l'Étoile du Matin n°1 était limitée, et ses 130 heures d'endurance établissaient un nouveau record, offrant une valeur au-delà de l'imagination.
La seule déception fut l'absence des micro-organismes à base de soufre que la communauté scientifique spéculait depuis longtemps. En revanche, la variété des matières organiques était riche, et la probabilité qu'une vie existe demeurait.
Shen Zuozhou posa le casque à contrecœur, ayant accompagné l'Étoile du Matin n°1 dans ses miracles ces derniers jours. C'était sans conteste un moment qui marquerait sa carrière professionnelle.
Xiao Okada s'approcha et lui tapa sur l'épaule :
« Passionnant, non ? La prochaine fois, on enverra un astromobile et on lancera le premier Rover de Vénus capable d'y survivre durablement. »
Une partie de la charge utile de l'Étoile du Matin n°1 servait à évaluer le pouvoir destructeur de l'environnement au sol ; le ressenti de Xiao Okada était... pas mal.
Les substances corrosives dans l'atmosphère étaient dans une certaine mesure résistables, et le problème principal restait les températures élevées. Cependant, les matériaux capables de supporter plus de 400 degrés n'étaient pas rares, et les mesures d'isolation n'étaient pas compliquées. Le prochain objectif serait définitivement d'envoyer un petit véhicule là-haut pour faire un tour.
« Laisse-moi calculer... Mi-novembre l'an prochain devrait être une nouvelle fenêtre de tir, non ? Vieux Xiao, je pense qu'on ne peut pas utiliser une structure à roues ou à chenilles, la grande surface de contact se corrode trop vite. »
« C'est vrai. Le moment venu, on coopérera à nouveau c'est certain, et on enverra un astromobile nucléaire de 3 tonnes pour travailler au moins un an. »
« Quand pourrons-nous atterrir sur Vénus... »
« Vénus ? Je pense que pour y migrer, il faudrait construire un dirigeable géant. Les altitudes de 50 à 65 kilomètres restent propices à la vie, mais c'est à peu près tout. Il n'y a pas de sens significatif, et Vénus ne possède pas de grands gisements miniers précieux. »
En entendant parler de minerais, Shen Zuozhou pensa soudain au plan d'exploitation minière lunaire qui faisait l'objet d'une large publicité nationale depuis quelques jours, puis il se souvint de la « Combinaison spatiale à exosquelette passif Pionnier I » nouvellement fabriquée à la base.
Pour améliorer la mobilité des astronautes, la base accéléra la production du « Pionnier I ». Elle utilisait une armure d'exosquelette passif dur externe pour contrôler efficacement la dilatation de la combinaison spatiale. Une fois enfilée, elle offrait non seulement une forte protection et une capacité de port de charge améliorée, mais surtout, elle permettait à son porteur de se mouvoir librement, sans cet effet au ralenti qui réduisait l'efficacité des mouvements.
Ce truc était bien plus classe à porter, comme dans les films de science-fiction. Il y en avait même deux exemplaires dans la cafétéria de la base pour que le personnel puisse les essayer et donner son avis pour des améliorations.
Y songeant, Shen Zuozhou entraîna Xiao Okada vers la cafétéria, où la zone autour du Pionnier I attirait déjà une belle foule.
Xio Okada plissa les yeux et aperçut une personne familière :
Guo Fan pressait contentement l'exosquelette du Pionnier I et disait à Wu Jing à côté de lui :
« Le service accessoires a fait celui-là trop tape-à-l'œil. Calquez-vous sur celui-ci, que ce soit la palette de couleurs ou le design, celui-là est vraiment réussi. Qu'en penses-tu ? »
Wu Jing : « Maître Guo, on n'est pas obligés d'aller sur la Lune. Si on y va, on ne tiendra pas la sortie du Nouvel An chinois, et le film est déjà très long comme ça. »
Guo Fan : « D'accord, mais je pense qu'on pourrait tourner La Terre Errante 2 sur la Lune. Après la sortie du Nouvel An, essayons de le faire. Et si ça marchait ? »
Wu Jing : « Autant parler à United Mining, qu'ils engagent l'équipe pour tourner une pub sur la Lune, et on glissera quelques images du film en douce. »
Guo Fan : « C'est vraiment une idée géniale. »
Wu Jing : « ... »
...
27 juillet, Floride.
Le dernier pas de tir, martelé par les flammes de 33 moteurs et dont le béton laissait voir des armatures d'acier à nu, avait été réparé et était désormais recouvert de plaques d'acier et doté de caniveaux de drainage.
Le super-propulseur désigné B7 et le Starship SN17 avaient été assemblés et étaient en cours de remplissage.
Wayne, de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), était également présent, et lui comme Musk avaient choisi d'assister au test de lancement en plein air.
« Tu penses que celui-ci va réussir ? »
Musk secoua la tête et choisit de dire la vérité :
« On a presque complètement refondu le système de contrôle de redondance du premier étage. Le dernier lancement a en fait montré que le problème des moteurs multiples travaillant de concert n'était pas si grave ; c'était principalement dû au manque d'expérience de SpaceX pour lancer des fusées super-lourdes.
Mais on n'a pas pu tester pleinement tous les systèmes du vaisseau Starship de second étage lors du dernier lancement, et on ne peut toujours pas identifier le problème pour l'instant. »
Wayne : « Si la version standard du Starship ne décolle pas avec succès, la DARPA n'investira pas dans une version nucléaire du Starship. »
Musk : « Ce qui m'inquiète le plus, c'est de savoir si vous pouvez livrer un moteur nucléaire fiable avant que le Starship ne réussisse. Si une explosion nucléaire se produit ici, je crains que la FAA ne nous délivre plus de licence pendant une année entière. »
Wayne : « ... »
Musk avait des raisons de dire cela ; après l'échec de la mission Artémis II, le Congrès exprima sa défiance envers tous les projets de la NACA.
Après la constitution d'une équipe d'enquête pour la mission Artémis II, tous les plans spatiaux établis l'année précédente subirent un nouveau cycle de certification de fiabilité. Il s'avéra que le plan de propulsion nucléaire JFT au Nevada présentait des risques extrêmement élevés.
Le Pentagone engagea un panel d'experts composé de professeurs d'université, qui, après évaluation, ne furent pas optimistes quant à la disponibilité du moteur A105 du Dr Freeman dans l'année. Au mieux, ils pourraient produire un prototype à peine fonctionnel, loin d'être fiable.
Par conséquent, le retour dans l'espace d'Endeavour fut également suspendu temporairement. Le NERVA A105 doit passer par un processus de vérification rigoureux du panel de révision du Pentagone avant de pouvoir assumer une mission de lancement.
Ainsi, le Starship à propulsion nucléaire se débat tant à l'avant qu'à l'arrière, et il est vraiment incertain de savoir lequel sera résolu en premier.