24 juillet, 2 h 50 du matin.
Le vaisseau Pioneer s'élança du centre de lancement spatial de Qiongzhou. Le décollage eut lieu au moment le plus sombre de la journée, la flamme d'échappement du moteur à oxygène liquide et méthane illuminant les nuages, éclipsant même l'éclat de la lune.
La raison de ce créneau était la météo exécrable des derniers jours et un calendrier de lancement extrêmement serré :
Le 23 juillet, deux fusées New Yuan n°3 avaient envoyé deux modules de service dans l'espace, pour un coût respectif d'environ 1,5 et 3,5 milliards de yuans. Le second était particulièrement onéreux car il embarquait le système de télédétection optique le plus avancé. L'administration aérospatiale avait démonté un système complet de satellite de secours Practice Eighteen pour l'installer sur le module, accompagné d'une série d'instruments d'exploration de l'espace profond. Un coût faramineux.
Ces équipements coûteux joueraient un rôle inimaginable grâce à l'abondante énergie électrique du vaisseau March, offrant de puissantes capacités de surveillance tant de l'espace extérieur que de l'environnement terrestre. Même en navigation interplanétaire, ils assureraient un puissant appui informationnel à l'équipage.
Les deux modules de service atteignirent leurs orbites cibles avec une grande précision, suivis par le lancement depuis Jiuquan et Qiongzhou de leurs vaisseaux Glory et Pioneer respectifs.
Pour cette mission, outre les treillis, chacun transportait aussi deux connecteurs courbes pour les segments de la cabine centrifuge. Leur masse au décollage frôlait les 130 tonnes et, une fois placés en orbite basse, ils devaient encore fonctionner longtemps sur leur propre énergie.
La date de lancement initiale des deux navettes spatiales était le 26, mais les pluies diluviennes continues du 23 et les alertes orages pour les jours suivants contraignirent les équipes du centre de lancement à tout miser sur la réussite de ce tir nocturne.
Si l'on inclut la masse des navettes elles-mêmes, en trois jours les deux sites avaient expédié plus de 440 tonnes de charge utile dans l'espace. À ce jour, la masse totale lancée par New Yuan sur le semestre dépassait deux mille tonnes, représentant plus de 90 % du total mondial, surpassant à elle seule toutes les puissances spatiales réunies.
Sur le plan national, une telle fréquence de missions de lancement d'envergure finissait par lasser ; seule la nouveauté d'un tir de nuit valait encore une mention supplémentaire dans les médias officiels.
Pour le personnel du centre de lancement, ils n'auraient jamais imaginé vivre des moments aussi intenses car ils allaient bientôt devoir libérer le pas de tir en prévision du lancement du vaisseau Storm prévu dans une semaine. Il était déjà arrivé à Jiuquan et attendait le départ du vaisseau Glory pour commencer l'assemblage final avec la fusée.
Le centre de lancement de satellites de Jiuquan n'étant pas très grand, le vaisseau Storm, isolé par des barrières d'avertissement radiologique dans un entrepôt temporaire, était fort visible.
Un groupe d'étrangers passant par là sortit des appareils photo, mais les agents de sécurité qui les accompagnaient les en empêchèrent.
Ce n'était pas que la navette spatiale ne pût être photographiée, mais le centre de Jiuquan manipulait de nombreuses charges utiles militaires ; hormis dans les zones médiatiques et quelques secteurs ouverts, les photos étaient interdites — ce qui était précisément le cas ici.
Les étrangers méditerranéens, déçus, demandèrent à He Tang dans un mandarin assez courant à quelle agence spatiale appartenait le vaisseau. En apprenant qu'il s'agissait du Storm à propulsion nucléaire, leurs visages trahirent une vive envie, avant qu'ils ne marmonnent entre eux à propos du premier vol de leur propre vaisseau Hermès.
Ils venaient d'Alcatel, le premier opérateur télécom français, une équipe qui, conjointement avec plusieurs autres pays européens, avait construit un satellite de télécommunications géostationnaire de 11 tonnes. L'administration aérospatiale avait repris cette mission de lancement.
Quant à pourquoi ne pas utiliser leur propre Ariane 5 ? La réponse était que l'Agence spatiale européenne n'en était pas ravie.
La fusée Veneto 1 était entrée en phase de test de modèle réduit, et après le « plan Aube III », l'Agence spatiale européenne avait accru son soutien dans l'objectif de faire voler ce type de fusée début 2018.
Veneto 1 surpassait Ariane 5 et vantait des coûts de mission unitaires bien inférieurs grâce à sa technologie de réutilisation. La France avait déjà mis une Ariane 5 en réserve, destinée aux charges utiles militaires, prévoyant essentiellement d'en arrêter les vols.
Désormais, la majeure partie des fonds de l'Agence spatiale européenne était immobilisée dans le « plan Séléné », et elle décida de sous-traiter les lancements de satellites.
Comme le traité de Huayin venait d'être signé, la commande d'Alcatel ignora superbement le tant attendu Heavy Falcon de SpaceX, invoquant le manque temporaire de fusées disponibles chez ce dernier comme motif de refus.
Mais New Yuan ne prit pas la commande non plus. Au final, la Huitième Académie proposa d'utiliser la configuration CBC de la CZ-6A, une fusée « CZ-12 » à neuf moteurs YF100K au total, capable d'envoyer 15 tonnes en orbite de transfert géostationnaire. Le satellite utiliserait ensuite sa propre propulsion pour accélérer légèrement et rejoindre l'orbite géostationnaire.
Bien que ce fût le vol inaugural de la CZ-12, Alcatel avait une grande confiance dans le taux de réussite des entreprises spatiales chinoises.
L'étranger méditerranéen discuta un moment avec He Tang, et le sujet tourna invariablement autour de l'alunissage :
« He, selon le plan de coopération de notre pays avec le vôtre, un astronaute français alunira lors de la mission Aube VI. Savez-vous précisément quand elle décollera ? »
« Cela... je crains de ne pas avoir de réponse exacte. Pour être précis, la mission Aube VI sera lancée par un nouveau type de fusée. Après que la CZ-10 aura accompli la mission Aube V, la production s'arrêtera, donc Aube VI ne dépend-elle pas du calendrier de lancement de la CZ-5 ? »
He Tang parla franchement, l'administration aérospatiale ayant déjà décidé de mettre en service le ferry lunaire et l'alunisseur réutilisable dans les six mois. Dès lors, lancer une mission lunaire intégrée avec à la fois le vaisseau et l'alunisseur devenait superflu.
La fabrication du corps de la fusée CZ-10 prévoyait des marges ; avec la production de quelques pièces supplémentaires, il serait possible d'assembler deux CZ-10 de plus à l'avenir. Ainsi, après l'achèvement de la mission Aube V, aucune nouvelle CZ-10 ne serait produite.
À l'avenir, pour aller sur la Lune, on prendrait soit un ferry depuis l'orbite basse, soit la future fusée CZ-5 pour y envoyer le vaisseau Aube. Cette dernière offrait également une capacité de transfert lunaire d'environ 25 tonnes, à la fois bon marché et commode.
La conception spécifique de la CZ-5 venait d'être finalisée. Elle comporterait un corps de 7 mètres de diamètre, et son vol inaugural pourrait être précipité avant le lancement d'Aube V, devenant la remplaçante de la CZ-10.
Entendant l'explication de He Tang, le Français ressentit une certaine déception, sachant que l'attente de la nouvelle fusée ne serait certainement pas courte.
« J'espère que nous devancerons les Insulaires et les Indiens. Si nos astronautes foulent la Lune à peu près en même temps qu'eux, ce serait tout de même une honte. »
He Tang dit : « Parlez-vous de l'Étoile d'Asie ? À ma connaissance, le Pays Insulaire semble se retirer du programme.
Après l'assassinat de Kishimoto, Nakayama Juji a pris sa succession et s'apprête déjà à abandonner les fusées H-X. Le projet Étoile d'Asie ne conserve plus que les Indiens, et ne peut assurément pas se poursuivre. »
« Annuler ? Ils ne comptent plus aller sur la Lune ? »
« Du moins, ils ne tenteront pas par leurs propres moyens. En réalité, même s'ils persévéraient, il est peu probable qu'ils y parviennent. Vous ne connaissez pas bien l'aérospatiale, mais la technologie spatiale de l'Agence spatiale européenne est bien plus avancée que la leur. »
« He, du coup, vont-ils rejoindre le vaisseau Artémis ou votre vaisseau Aube à l'avenir ? J'ai un vague souvenir qu'ils étaient assez enclins à rejoindre le programme Artémis auparavant. »
« Je ne sais pas... » He Tang réfléchit un instant, estimant que la probabilité d'une coopération avec l'administration aérospatiale était relativement faible.
« Monsieur Adrian, en réalité, il y a moins de pays au monde qui courent après la Lune que vous ne l'imaginez. »