« Signal stable, profondeur estimée de pénétration atmosphérique : 150 kilomètres ! »
L'épaisseur atmosphérique de Vénus est bien inférieure à celle de la Terre, seulement environ 250 kilomètres.
Le survolteur se séparera de l'Étoile du Matin n°1 au moment où il contactera l'atmosphère, utilisant un petit moteur à gaz pour entrer dans une trajectoire de ricochet, capable de descendre à environ 90 kilomètres d'altitude avant de rebondir vers le haut. Cependant, selon le jugement autonome de la sonde, elle prévoit de plonger à une profondeur de 100 kilomètres pour prélever des échantillons.
Cette altitude se situe grosso modo entre la thermosphère et l'exosphère, avec une pression atmosphérique n'excédant pas 10 pascals. Si des Vénusiens observaient depuis le sol, ils ne verraient peut-être qu'une brève météore scintillante.
Tai Bai, déjà en orbite, assiste également à la surveillance, sa grande masse fournissant des émetteurs ondes courtes précis et puissants, et a établi des connexions stables avec les deux sondes en séparation.
« Séparation du survolteur ! »
« Altitude 270 kilomètres ! »
« Correction de trajectoire ! »
« Activation du bouclier de l'atterrisseur, prêt à déployer ! »
Les programmes s'activaient les uns après les autres comme prévu, et Shen Zuozhou ne constatait aucune anomalie — bon signe.
Avant Mars, Vénus était devenue la première escale de l'exploration nationale des planètes extraterrestres.
...
« Notre pays a réalisé des accomplissements significatifs dans l'exploration des planètes extraterrestres. »
« Dans les premières heures du 21 juillet, deux sondes vénusiennes lancées en avril ont atteint leur destination simultanément et commencé des opérations d'exploration normales.
La sonde de survol a réussi l'échantillonnage gazeux de l'atmosphère de Vénus à une altitude de 100 kilomètres et devrait retourner sur Terre entre mars et avril de l'année prochaine. L'atterrisseur a réalisé un atterrissage en douceur à la surface de Vénus à 7h40.
Au moment du communiqué, l'atterrisseur vénusien de l'Étoile du Matin n°1 fonctionnait en continu depuis 134 minutes, surpassant le précédent record de la Vénus 13 de l'Union, qui avait fonctionné pendant 127 minutes, devenant ainsi la sonde humaine la plus durable à la surface de Vénus.
Elle nous fournira d'importantes données scientifiques sur des sujets tels que l'origine des planètes du Système solaire et l'existence de vie extraterrestre... »
Robert posa son téléphone, croisa les doigts et regarda Elon Musk, assis en face de lui, en biais :
« Nos rivaux progressent rapidement dans l'espace profond. Il n'y a pas eu d'atterrisseur vénusien depuis des décennies ; difficile de dire combien de temps leur Étoile du Matin tiendra. »
Musk : « Je crois toujours que Mars est l'avenir. Je pense que d'ici 2024, nous pourrons utiliser 1000 Starships pour coloniser Mars et établir une cité martienne capable de soutenir 100 000 personnes.
Le second Starship s'apprête à effectuer son vol inaugural ; nous avons apporté des améliorations significatives et avançons vers le succès. »
« ... »
Robert savait que Musk exprimait le mécontentement de SpaceX :
En raison des stratégies conciliantes de Sullivan et John, et avec les anciens géants du complexe militaro-industriel acceptant également des concessions, garantissant que le financement de la nouvelle Étoile n'excéderait pas 6 milliards de dollars avec des coûts de lancement unique ne dépassant pas 500 millions, NOVA devint la méga-fusée de nouvelle génération approuvée par la NACA pour remplacer le SLS.
Mais le Starship de SpaceX n'avait pas baissé les bras ; il disposait déjà du plan de rétrofusion nucléaire de la DARPA. La NACA décida d'utiliser le Starship pour l'exploration martienne précoce et la préparation de matériel sans équipage, tandis que les missions habitées seraient confiées à la « Nouvelle Étoile ».
Il admettait aussi que la mise en œuvre de ce plan était un peu disgracieuse. Le positionnement de la « Nouvelle Étoile » était essentiellement similaire au Starship, mais Lockheed promettait de pouvoir réaliser son vol inaugural d'ici 2018 ; dans l'ensemble, le plan semblait plus fiable.
Pour redonner confiance au Starship, la combinaison B7 et SN17 du second Starship de Musk était prête à décoller fin du mois — à peine deux mois après la première tentative.
Mais vu l'échec désastreux de la première tentative, Robert conservait ses doutes.
« Elon, s'il te plaît, comprends... parlons d'autre chose. As-tu mis le système FGD en application pratique ? »
Plus de quatre mois plus tôt, Ma avait proposé le système de gravité flexible, et à ce moment-là, ils collaboraient déjà avec Lockheed pour rénover le vaisseau Dragon. Voyant que l'Aube approchait de l'achèvement, Robert y pensa soudain.
Musk hocha la tête : « Bien sûr, le vaisseau a été entièrement rénové, et nous menons maintenant des tests d'amarrage au sol. Le mois prochain, nous pourrons lancer et le tester. »
« C'est une bonne nouvelle. J'espère que vous résoudrez cette technologie rapidement et développerez un système de rotation utilisable soit pour le Starship, soit pour la Nouvelle Étoile, qui sont tous deux des mastodontes de 1000 tonnes nécessitant une durabilité extrême. »
« J'ai une idée sur l'utilisation du Starship pour une station spatiale en orbite basse. »
Musk gesticula des mains :
« Le Starship pourrait être transformé en une station spatiale orbitale超大型, tout comme les modules géants construits par XAP. Ils sont rapides et bon marché à fabriquer. Si nous les utilisons pour former une nouvelle station spatiale à gravité artificielle presque aussi massive que l'Aube. »
Son idée impliquait deux Starships connectés et tournant ensemble, mais avec une liaison rigide.
« Chaque Starship fait 50 mètres de long. Si nous les connectons par l'arrière avec un couloir entre les deux, le diamètre global ne sera pas beaucoup inférieur aux 60 mètres de l'Aube, et l'habitacle d'équipage peut encore atteindre 0,3 G.
On pourrait même en faire avec quatre, six ou huit Starships, chacun pesant 300 tonnes. Peut-être pourrions-nous ajouter un connecteur multipoint ne nécessitant pas de treillis, avec seulement un léger renforcement de l'ensemble de la structure en acier pour résister à la rotation.
Si le Starship réussit, nous pourrions construire une telle super station spatiale en un an, bien plus avancée et commode que le FGD, et je l'appelle "Super Starship". Il peut non seulement opérer ensemble, mais aussi se séparer pour servir d'atterrisseurs, bien plus avancé structurellement que l'Aube. »
Robert : « C'est une excellente idée, mais il vous faut d'abord résoudre le problème de mettre le Starship en orbite. »
« ... »
...
La Capitale.
Le Comité de développement aérospatial suivait de très près l'atterrissage de l'Étoile du Matin n°1, partageant les données en temps réel depuis la base.
L'Étoile du Matin n°1 s'en sortait plutôt bien, utilisant une combinaison de bouclier conique gonflable et de parachute pour la décélération. En fait, à cause de la pression atmosphérique super-élevée de Vénus, la décélération était relativement aisée ; les principaux défis étaient les vents violents et les températures extrêmes.
Cependant, les tempêtes n'étaient pas trop mauvaises ; Tai Bai avait fait une reconnaissance préalable et détecté aucun vortex atmosphérique significatif. Le plus gros problème de l'atterrisseur était la haute température.
Sur les 3,8 tonnes de l'Étoile du Matin n°1, 800 kilogrammes étaient des mesures de protection, enveloppées hermétiquement dans des matériaux composites à l'intérieur et à l'extérieur. Elle était virtuellement immune à l'acide sulfurique, tandis que des matériaux isolants étaient utilisés pour résister aux hautes températures, dans l'espoir de résister à la corrosion combinée du vieillissement et de l'acide sulfurique.
Mais les résultats étaient bien meilleurs que prévu. À une altitude de 55 kilomètres, l'Étoile du Matin n°1 utilisa son moteur à hydrazine pour décélérer brièvement et détecta un environnement atmosphérique avec une pression attendue de 180 kPa et des concentrations d'azote et d'oxygène presque identiques à la Terre, les autres composants gazeux étant extrêmement faibles, propices à une respiration humaine directe.
Après l'atterrissage, le système de protection fonctionnait bien mieux qu'anticipé ; non seulement il accomplissait la tâche d'échantillonnage rapide le plus urgent en 15 secondes, mais il maintenait aussi le contact continu et fonctionnait obstinément depuis plus de 300 minutes.
L'IA avait complété tous les plans d'échantillonnage et d'observation en moins de 200 minutes, ce qui était le temps maximal d'opération que l'équipe au sol considérait comme faisable. Mais à ce stade, l'Étoile du Matin n°1 fonctionnait encore bien et transmettait même une vidéo vers la Terre via le relais de Tai Bai.