Bien que John ait affirmé qu'il mettrait tout en œuvre pour mener à bien le programme Ares, dieu de la Guerre, cela ne signifiait pas que le programme Artémis serait abandonné.
Au contraire, le programme Artémis construirait également une base sur la Lune et mènerait de multiples missions d'alunissage ultérieures pour maintenir une présence constante d'astronautes.
Mener l'exploration de Mars tout en maintenant une haute fréquence de missions lunaires nécessitait indubitablement un nombre considérable de lancements de fusées géantes, et celles-ci devaient être moins chères.
La SLS, avec un prix de lancement dépassant 4 milliards de dollars, ne convenait absolument pas, sans parler de la version actuelle Block 1, même la Block 2 de 140 tonnes de capacité ne suffirait pas, car rien que ces fusées géantes épuiseraient l'intégralité du budget.
Dans cette situation, Robert reorganisa l'appel d'offres, exigeant une nouvelle fusée capable de remplacer la SLS, et le coût devait s'aligner sur le prix de lancement public annoncé par XAP pour la New Yuan-2A : 500 millions de dollars.
L'un de ses premiers actes après sa prise de fonctions fut d'abandonner la SLS ; après le lancement de la troisième, elles ne seraient plus produites.
Bien qu'il sache qu'il rencontrerait une résistance considérable, il était déterminé à le faire et avait déjà obtenu le soutien de Jack Sullivan et de John. Les États-Unis n'avaient tout simplement pas la capacité de lancer de tels jouets coûteux à grande échelle.
Cette fois-ci, outre SpaceX qui présentait prévisiblement la Starship, Lockheed proposa également une fusée réutilisable à deux étages pour rivaliser avec la Starship.
« New Star, nous avons décidé d'utiliser New Star pour accomplir cette tâche. Elle n'est pas seulement entièrement réutilisable, mais son coût est aussi très bas », dirent-ils.
Quand Robert obtint les données sur la fusée « New Star », il ressentit immédiatement un sentiment de déjà-vu : n'était-ce pas la proposition NOVA qui concurrençait la Saturn V à l'époque !
Durant le programme Apollo, Von Braun avait présenté deux types de fusées selon les besoins de mission, l'une avec cinq moteurs F1 et l'autre avec huit moteurs F1. Finalement, après avoir considéré le coût et la difficulté, la NACA choisit la première, qui devint la Saturn V, tandis que la seconde, la « NOVA », ne fut pas retenue.
Lockheed exhuma cette vieille proposition on ne sait d'où et lui fit une modification magique :
D'abord la conception du premier étage. Puisqu'il devait être récupérable et que le poids à vide augmentait, ils élargirent le diamètre à 14 mètres et ajoutèrent un moteur F1R central capable d'une poussée modulable en profondeur. La poussée totale atteignait 6120 tonnes, et, une fois ravitaillée, elle pesait 3800 tonnes ;
Ils abandonnèrent ensuite la conception originale compliquée et peu fiable à cinq étages, la remplaçant par un grand second étage à ailes contrôlables, similaire au vaisseau Starship. D'un diamètre de 10,4 mètres et d'une envergure de 21 mètres, il utilisait cinq moteurs Rockdain basés sur le RS68, améliorés pour brûler du méthane en tant que RS75, avec une poussée de 750 000 livres chacun. L'étage central pouvait moduler sa poussée en profondeur, était récupérable par amerrissage, et avait une poussée totale de 1650 tonnes. Une fois ravitaillé, sa masse était de 1200 tonnes.
Le premier étage fut nommé « Saturn VII » pour commémorer son origine, et le second étage fut nommé « New Star ». Il pouvait livrer une charge utile de 170 tonnes en orbite basse lors de la récupération, et emporter une charge utile de 35 tonnes vers la Lune.
Après une évaluation complète, Lockheed estimait que le coût de lancement de la fusée New Star serait d'environ 450 millions de dollars. L'étage supérieur pouvait transporter à la fois des hommes et des fournitures. En tant que véhicule OSS, il pouvait également ravitailler facilement la « Gateway ».
Les ingénieurs qui l'avaient conçue pensaient que, bien que similaire à la Starship dans sa configuration, la « New Star » ne nécessitait que neuf moteurs F1R matures et fiables. La conception réutilisable du F1 par Rockdain simplifiait 30 % de la structure et réduisait considérablement le coût, et elle n'échouerait pas en cours de mission à cause d'un nombre excessif de moteurs, comme le Booster de la Starship pourrait le faire.
De plus, lors de l'amerrissage, le vaisseau New Star décélérerait d'abord verticalement, puis atterrirait avec un léger angle à la surface de l'eau. Cela consommait moins de carburant pour la récupération et avait une plus grande tolérance aux erreurs.
À les yeux de Robert, l'ensemble de la proposition « New Star » avait encore de nombreux points forts, surtout le nombre réduit de moteurs, car le lancement de la Starship en mai avait vraiment soulevé des inquiétudes quant à la fiabilité de multiples étages parallèles.
Il semblait que le vieux complexe militaro-industriel avait encore quelques tours dans son sac !
Avec le premier étage au kérosène et le second au méthane, cela semblait effectivement ne pas être cher.
Comme la SLS, « New Star » avait l'avantage de répartir la richesse. Contrairement à la « Starship », qui était presque entièrement couverte par SpaceX, le corps principal de « New Star » était prévu pour être fourni par Boeing, les moteurs venant de Rockdain, mature et fiable. Lockheed était responsable de l'ingénierie système et de la capsule habitée. La société Raytheon s'occuperait de l'électronique et des équipements de contrôle. Tout était bien arrangé, combinant les forces de toutes les entreprises impliquées.
Mais il ne put s'empêcher de se rappeler l'avertissement de Claire avant son départ : soutenir la SpaceX plus efficace et moins chère, en réprimant le vieux complexe militaro-industriel.
En considérant tous les facteurs, « New Star » était plus tentante, mais « Starship » était déjà entrée dans les tests de lancement réels, ce qui rendait le choix difficile.
Cependant, il sut bientôt comment prendre la décision.
...
Palais présidentiel.
« Nous devons augmenter les impôts », dit fermement Jack Sullivan, brandissant son poing, ce qui fit rétracter le cou de John instinctivement.
« Avec l'augmentation des dépenses vient la nécessité de renforcer les recettes, les impôts, les impôts sont le fondement de l'Amérique !
L'assouplissement des politiques bancaires ne peut remplacer une planification budgétaire substantielle, augmenter les impôts des riches n'est pas seulement un bon moyen de générer des recettes et d'équilibrer les classes sociales, cela renforce aussi le pouvoir entre nos mains par cette mesure ! »
« Mais... »
John, oubliant un instant qu'il était lui aussi un homme riche, demanda avec inquiétude :
« Lever des impôts excessivement élevés pourrait causer une certaine instabilité, vous savez. »
Sullivan, bien sûr, savait ce qu'il craignait, mais se contenta de secouer la tête avec dédain :
« Monsieur, la politique n'est qu'une alliance lâche de tribus hostiles, et en effet, augmenter les impôts des riches en offusquera beaucoup, mais les officiels de haut en bas soutiendront fortement votre décision. Avec l'aide d'Ares, dieu de la Guerre, et du Plan de Retour Industriel, tout ce que vous avez à faire est de donner l'ordre, et des dizaines accourront pour se battre. »
Cependant, après avoir dit cela, il changea de ton, son expression devenant plus sérieuse :
« Bien sûr, si vous ne faites que cela, vous vous attirerez une opposition virulente, donc l'apaisement est également nécessaire. »
John demanda vite : « Quel genre d'apaisement ? »
« Subventionner les géants de l'automobile est un apaisement, tout comme les projets Ares, dieu de la Guerre et Artémis, desquels vous devez tailler des bénéfices suffisants. L'automobile, le pharmaceutique et l'aérospatial sont vos cibles principales. Offrez-leur quelques avantages par ces projets, puis exercez une certaine pression, et ils transigeront.
« Les entités véritablement et purement soutenues ne sont que les petites et moyennes entreprises, qui soutiendront naturellement votre réélection de tout cœur si vous leur donnez des opportunités. »
Clap, clap.
John ne put s'empêcher de commencer à applaudir. Le nouveau membre du personnel, bien que moins aimable que Pio, était plus digne de lourdes responsabilités.
Mais avant qu'il ne puisse offrir des éloges, Sullivan commença à gâcher son humeur :
« Monsieur, ce n'est pas une bonne idée de s'en prendre aux militaires. »
« Pourquoi aborder cela maintenant ? »
La force d'enquête créée pour examiner la logistique des bases à l'étranger était prête à partir, et John était très confiant qu'il parviendrait à prendre certains individus la main dans le sac.
D'après les comptes de l'année dernière seulement, il avait repéré de nombreux indices : 1,4 million pour une chèvre noire transportée par avion cargo, une tasse de café à 1000 dollars, et pourquoi des tire-lait électriques figuraient-ils sur la liste d'approvisionnement ?
Voyait que John était mécontent, Sullivan ne continua pas. Il partit avec un « Vous comprendrez » en guise d'adieu, et se retira.