« Chaos, le chaos va s'abattre sur nous à nouveau ! »
Le 11 juillet, lendemain du discours de John, la situation, déjà légèrement détendue, commença à montrer des signes de tension encore plus marqués.
Le Grand Patron arriva de Huayin et convoqua immédiatement son équipe pour en discuter.
Après avoir exprimé son sentiment, il rapporta directement l'avis des plus hautes instances :
« Nous avons atterri sur la Lune et nous apprêtons à y lancer des constructions à grande échelle, et notre marche vers Mars ne s'arrêtera pas.
Cette planète Mars, il faut s'y poser, et il ne s'agit pas seulement d'y envoyer des astronautes ; il faut préparer une installation de long terme, bâtir une base martienne d'envergure d'ici 2030, et l'offrir idéalement en cadeau pour les 80 ans de la patrie !
De plus, une décision lors de la conférence de l'an prochain actera que vers 2030, notre force nationale et notre niveau technologique atteindront ceux des pays développés. L'alunissage sur Mars en est une composante cruciale ! »
La voix du Grand Patron était ferme et claire, car lui comme les plus hautes instances avaient une réponse unifiée au discours de John : accepter le défi et même dépasser la concurrence.
Le succès du programme Aube et la fatigue affichée par la NACA avaient insufflé une forte confiance en interne ; même les plus pessimistes devaient admettre que le programme spatial national avait dépassé la NACA.
Puisque nous avons cet avantage, nous devons non seulement le maintenir, mais continuer à creuser l'écart, aller encore plus loin.
D'autant qu'avec l'achèvement imminent du vaisseau Aube, bien qu'aucun document officiel n'ait encore été émis, l'avis général au sommet était assez unanime, se préparant à promouvoir activement le projet d'alunissage habité sur Mars.
Tous applaudirent immédiatement ; l'allocution était d'un optimisme galvanisant, visant droit la construction d'une base martienne.
« Le code officiel du projet prendra du temps à être fixé, mais notre plan Tianwen est déjà le symbole du démarrage de la première phase, et j'espère que les quatre missions d'exploration sans équipage pourront être lancées selon le calendrier. »
Lin Ju : « Nos entreprises aérospatiales privées apporteront toute l'aide possible, et en plus, vers la fin de cette année, nous lancerons un nouveau type de fusée réutilisable utilisable pour les missions martiennes. »
Le Grand Patron fut quelque peu surpris par cette déclaration positive de Lin Ju ; la seule fusée New Yuan n° 3 suffisait amplement pour les missions martiennes, et parmi les fusées de l'agence spatiale, seule la CZ-9 pouvait la devancer de justesse. À quoi bon une nouvelle fusée ?
Lin garda le silence mais fit un geste « 4 » de la main, ce que les autres comprirent aussitôt.
La fusée n° 4, la fusée cible toujours présente dans les présentations officielles de New Yuan, allait-elle enfin voir le jour ?
Le premier étage utiliserait 39 moteurs hydrogène-oxygène haute performance, et serait coiffé de quatre super-propulseurs d'appoint, une fusée ultime aux spécifications si élevées qu'elles en devenaient difficiles à croire.
Bon, juste avoir cette fusée résoudrait la moitié du problème de l'atterrissage sur Mars ; les super-fusées sont tout simplement trop surpuissantes.
L'académicien She, qui venait de confirmer le XH40 comme prochain génération d'alunisseurs réutilisables, pensa immédiatement que si le tir avait lieu en fin d'année, il tomberait pile pour le XH40. La capacité de charge démente de la fusée n° 4 pourrait propulser directement un XH40 pleinement chargé vers la Lune ; probablement en utilisant cette charge utile comme test expérimental pour le premier vol.
Mais une telle fusée volerait probablement très rarement ; le seul coût de production et de stockage de l'hydrogène liquide se chiffrerait en centaines de millions, et sans réutilisation, le prix serait astronomique.
Non, même avec la réutilisation, ça ne tiendrait pas, car les quatre super-propulseurs à propergol solide coûteraient aussi des centaines de millions. En termes de rapport coût-efficacité, ce n'était vraiment pas aussi rentable que les fusées n° 3 et n° 2, le kérosène et le méthane étant bien moins chers.
S'il n'était pas absolument nécessaire de tirer un coup d'essai, Lin Ju n'aurait probablement pas consenti à une telle dépense.
La réalité n'en était pas loin ; la Base estimait que le premier vol de la New Yuan n° 4 coûterait jusqu'à 2 milliards de yuans, le carburant et les propulseurs représentant à eux seuls un bon milliard. Le coût de chaque lancement ferait immensément mal au cœur. Cependant, une conception de premier étage tout hydrogène-oxygène offrait aussi un ratio charge utile / masse au décollage impressionnant de 5,4 %, et sur le plan purement conception de fusée, c'était un succès majeur.
Avec l'intervention de Lin, l'atmosphère jusque-là grave du comité se détendit immédiatement ; John avait beau bien parler, l'avantage était tout de notre côté.
La réunion dériva et devint chaotique pendant quelques minutes, jusqu'à ce que le Grand Patron rétablisse le calme et assigne les tâches :
« Sans affecter les plans de missions lunaires existants, notre prochaine tâche est de garantir que le vaisseau Aube soit achevé et entre en essais le plus tôt possible pour mener des expériences de durabilité à long terme en préparation de l'atterrissage sur Mars.
Dans le même temps, le plan Tianwen pourra être étendu de façon appropriée selon les circonstances, mais toutes les missions de lancement seront finalisées d'ici novembre. Des objections ? »
John exprima ses félicitations et annonça le lancement du programme Mars, et naturellement nous devions répondre en conséquence.
Le soir du 11, le journal télévisé diffusa une allocution d'un haut responsable prononcée à l'extérieur du site de Huayin, avec en arrière-plan les paysages du mont Hua :
« Le succès préliminaire du programme Aube ne signifie que la première étape de la réalisation de notre rêve lunaire millénaire, et nous sommes loin du point où nous pourrions simplement nous reposer sur nos lauriers.
La civilisation humaine a progressé de l'agriculture sur brûlis à l'âge de pierre, puis à l'âge du bronze, l'âge du fer, avant d'enflammer la révolution énergétique et d'entrer dans l'âge de la vapeur, l'âge du moteur à combustion interne et l'âge électrique. Nous avons déjà franchi le seuil de l'ère de l'information, mais le but ultime de toutes ces avancées est de quitter la Terre et de devenir une véritable civilisation interstellaire.
Dès il y a 54 ans, notre pays a créé le Comité du Voyage Interstellaire dans cet objectif. Sous sa direction, nous avons accompli les premiers pas de l'exploration spatiale, posant des fondations solides pour les succès continus jusqu'à ce jour.
Nous n'avons jamais abandonné le rêve du voyage interstellaire, et cela devrait aussi être un objectif vers lequel le monde entier s'efforce. L'aérospatiale chinoise avancera pas à pas, fermement, vers la civilisation interstellaire, le système solaire incluant la Lune et Mars, et éventuellement vers d'autres systèmes stellaires au-delà du système solaire, pour atteindre le grand but de mener la civilisation humaine dans l'ère interstellaire ! »
...
Les deux rives de l'océan s'échangeaient de violents coups verbaux, crachant presque le feu l'une sur l'autre, et le Pays Insulaire (rayé), Hawaï, le ressentait particulièrement.
Les deux forces exerçaient une pression de gauche et de droite sur ce territoire étroit, le déchirant presque dans divers sens.
La JAXA tenta de trouver une troisième voie dans l'interstice pour gagner son indépendance, mais cela semblait laborieux.
« Quoi ? Vous ne pouvez pas mener la prochaine mission de lancement avant l'an prochain ? Alors quand pourrons-nous tester notre module combiné ? »
Au siège de la JAXA, Sakai Shinichiro avait l'air prêt à en venir aux mains avec le Samarkand en visite, mais ce dernier resta de marbre, indifférent.
Les autres employés de la JAXA avaient également des mines sombres, pensant que l'ISRO les avait plantés :
La mission de lancement du vaisseau Gagan Yan 2 est fixée à avril de l'an prochain, soit dans neuf mois, et ce sera encore un vol sans équipage.
Le premier vol conjoint d'astronautes des deux pays, prévu dans le plan directeur, a été reporté à fin 2018, et le test du module combiné du module de commande Gagan Yan et du module de service du Pays Insulaire devra attendre 2019.
C'était presque un an de retard sur le plan initial, mais l'ISRO n'avait clairement aucune intention d'accélérer.
Alors que les deux géants rouges et bleus de la Terre, les Immortels, s'affrontaient, Modi sentit vaguement que l'issue pour leur force nationale ne serait certainement pas meilleure que l'échec de la NACA. Après mûre réflexion, il décida de déprioriser légèrement le plan Étoile d'Asie.
Malgré les grèves et protestations des experts russes, l'ISRO finit par obtenir les informations techniques viables. Tant qu'ils travaillaient lentement, ils étaient certains de maîtriser la technologie des vaisseaux habités, et c'était déjà une réalisation satisfaisante pour eux.
Revenus à la raison après la frénésie initiale, l'Inde réalisa maintenant que pendant que les autres préparaient de grands développements sur la Lune, elle ne pourrait, au mieux, n'envoyer que quelques personnes s'y promener même avec tous ses efforts — y maintenir une présence permanente était pure fantaisie, et son PIB ne le permettait pas non plus.
Avoir gagné le titre de quatrième pays à lancer indépendamment des astronautes était une cause de célébration, et il n'y avait pas besoin de poursuivre les perspectives floues du programme Étoile d'Asie.
Mais cela rendait Sakai Shinichiro furieux. La JAXA avait déjà détourné les fonds de R&D de la fusée H3 vers le projet H-X. Si les Indiens se retiraient du projet, le milliard de dollars US aurait été comme jeté par la fenêtre, signifiant la fin des derniers efforts indépendants de la JAXA.
Il savait que Kishimoto avait toujours voulu promouvoir l'adhésion au programme Artémis américain, et si le projet « indépendant et autonome » Étoile d'Asie échouait, la JAXA serait réduite à un maillon de la chaîne d'approvisionnement spatiale américaine, perdant la capacité de mener des recherches indépendantes.
Mais il ne pouvait influencer les décisions de l'ISRO, et tout semblait gravé dans le marbre.
Regardant Samarkand partir, Sakai Shinichiro s'enferma dans son bureau pour pleurer seul, mais peu après, il entendit soudain du vacarme et des cris dehors.
Le tumulte grandit, et il décida d'ouvrir la porte pour voir ce qui s'était passé.
Ses collègues pointaient du doigt le téléviseur dans le coin du siège, habituellement utilisé comme fond, avec horreur. Il diffusait une dépêche urgente :
« Kishimoto assassiné. »