« Bon sang, ces défauts de conception n'auraient pas entraîné une cascade d'erreurs avec une simple modification. »
Après la conclusion de « l'Accord », la NACA obtint immédiatement les données d'origine de la boîte noire de l'alunisseur auprès du Comité de développement aérospatial. Comme ils connaissaient mieux « Blue Moon », ils purent déterminer la cause de l'accident plus rapidement.
La première chose que l'on put confirmer correspondait aux soupçons du Comité de développement aérospatial : une série d'erreurs dues à une conception irrationnelle de la structure interne et externe, conduisant à un défaut mineur provoquant de fausses alertes système et des pannes généralisées de contrôle terminal.
Bien qu'il ne s'agisse pas exactement d'un problème mineur facile à résoudre, savoir où se situait le défaut permettait d'apporter des améliorations immédiates.
Au siège de la NACA, Jeff Bezos, qui était inquiet, parvint enfin à se détendre temporairement. En revanche, Lockheed Martin commença à s'inquiéter.
Le projet d'alunisseur HLS était dirigé par Blue Origin en tant que contractant principal, responsable de la direction de l'équipe et de l'ingénierie système, mais de nombreux sous-systèmes étaient également sous-traités à d'autres fabricants.
Northrop Grumman, Lockheed Martin et Draper Corporation étaient tous impliqués, et la conception structurelle problématique, ainsi que l'habitacle d'équipage, relevaient de la responsabilité de Lockheed Martin. Bien que Blue Origin portât la responsabilité principale, l'autre moitié incombait à Lockheed Martin.
Ces derniers jours, Blue Origin avait subi un violent retour de bâton, Bezos faisant face à des manifestations quotidiennes et à des foules réclamant la « punition du meurtrier Jeff » lors des auditions. L'échec de Blue Origin avait même entraîné la chute du cours de l'action Amazon.
Cependant, Claire Borden était loin d'être détendu. En tant que directeur de la NACA, il serait inévitablement tenu pour responsable de tout dysfonctionnement, et le Congrès était déjà impatient de le destituer.
Son départ était inévitable, et le prochain directeur de la NACA était à peu près décidé : il s'agirait d'un autre directeur adjoint, Robert Lightfoot.
Robert Lightfoot avait auparavant travaillé au Centre spatial Stennis, s'occupant principalement des navettes spatiales, ce qui était probablement la raison pour laquelle il était favori.
Il était maintenant en train d'assurer la transition avec Claire.
« Robert, "Blue Moon" doit faire l'objet d'une enquête approfondie. Bien que la conception mécanique soit la cause directe, nous avons découvert que plusieurs systèmes d'urgence n'ont pas réussi à s'activer même après l'arrêt illégal des moteurs. Cela indique de sérieux problèmes de contrôle, et dans l'ensemble, le projet est assez imparfait », dit Claire.
Robert répondit : « L'équipe d'enquête sur l'accident a déjà été autorisée par le Congrès à se former. Je pense que "Blue Moon" et SLS pourraient être cloués au sol pendant un an. J'utiliserai ce temps pour améliorer "Blue Moon" et l'ensemble du système, ce délai devrait suffire pour la stabilisation. »
Il avait toujours participé à la supervision du SLS dans le cadre du programme Artémis. Cependant, comme les propulseurs du SLS avaient également dysfonctionné, Claire restait inquiet dans l'ensemble.
Claire faisait confiance à son collègue, mais une fois que cela était lié aux tâches du Palais présidentiel, trop de facteurs extérieurs pouvaient intervenir. Si le programme Artémis avait été mené étape par étape comme prévu, un tel accident grave ne se serait pas produit.
Mais ne pas accélérer la progression n'était pas une option non plus, car le Congrès avait déjà commencé à s'interroger sur le fait de savoir si la NACA valait tous les fonds qu'elle consommait.
Son plan consistait à assumer lui-même toute la responsabilité pour une mauvaise gestion, sinon, une fois que le Congrès aurait commencé à enquêter sur la NACA dans son ensemble, ce serait un coup sérieux porté à son autorité et à sa cohésion.
« Robert, l'enquête sur Artémis II n'est qu'une petite partie, et je crains qu'elle ne devienne un objectif secondaire après ta prise de fonction », dit-il.
« Tu veux dire... Mars ? » demanda Robert.
Claire acquiesça gravement : Les dernières nouvelles indiquaient que l'An-1250 avait atteint la base de New Yuan, soit pour transporter des navettes spatiales, soit d'énormes segments d'habitat, certainement pour poursuivre les tâches de construction de March.
L'idée que March partirrait pour Mars en 2018 était peu probable ; il devait fonctionner de manière stable dans l'espace pendant un an, se familiariser parfaitement avec l'environnement, avant de s'engager dans un voyage spatial de plus d'un an.
Personne ne connaissait la conception optimale pour une station spatiale en faible gravité, personne ne savait comment contrôler une station spatiale de 1 500 tonnes lorsqu'elle commençait à tourner, tout cela nécessitait du temps pour s'adapter, et d'inévitables problèmes surgiraient.
Mais à la prochaine fenêtre de lancement en 2020, si tout se passait bien, March répondrait certainement aux conditions de vol, mais en tenant compte de l'exploration préliminaire et de la construction, 2022 serait plus approprié pour le départ du vaisseau.
Être conservateur et systématique visait 2022 ; être agressif visait 2020 — c'étaient les échéances pour la mission chinoise vers Mars, selon l'évaluation de Claire.
Après qu'il eut partagé ses spéculations, l'expression de Robert devint également solennelle.
Cela signifiait qu'il avait au maximum cinq ans, et au minimum trois, pour s'assurer que la NACA lancerait un vaisseau martien à l'un de ces deux moments.
Entre-temps, il devait trouver le temps de mener à bien l'alunissage rapidement et accessoirement de réaliser quelques constructions lunaires ; toute la légère joie qu'il pouvait éprouver face à sa récente promotion au poste de directeur s'était totalement dissipée.
S'il avait eu dix ans pour accomplir ces tâches, il aurait été rempli d'ambition et de détermination, mais maintenant il ne ressentait qu'une pression sans fin.
Pourtant, il conserva une lueur d'espoir et demanda :
« Peut-être pourrions-nous temporairement abandonner la compétition... »
« Certainement pas », dit Claire en secouant la tête avec fermeté :
« John s'apprête à faire adopter le programme Ares, Dieu de la guerre, et investira une somme colossale dans l'aérospatial pour environ les dix prochaines années. Le financement que recevra la NACA risque fort de dépasser ce qu'il était pendant la Guerre froide. »
« Comment le sais-tu ? »
« Après ma démission, je vais rejoindre l'équipe de John. J'ai participé à la rédaction de certains contenus. »
Robert « ... »
...
« Citoyens d'Amérique, ainsi que citoyens de Chine de l'autre côté de l'océan, et citoyens du monde entier.
« Tout d'abord, au nom du gouvernement d'Amérique, je tiens à vous féliciter pour vos réalisations et à vous remercier sincèrement pour tous vos efforts ayant permis la survie des deux astronautes d'Artémis II.
« Bienvenue à devenir la deuxième nation après l'Amérique à réaliser un alunissage habité, un second pas extraordinaire qui fait avancer l'humanité une fois de plus... »
Sur la pelouse du Palais présidentiel, John lut le script d'un visage impassible, sa voix plus rigide que celle de Google Translate.
Les pays du monde entier avaient déjà adressé leurs félicitations aux deux nations ayant pleinement ou partiellement réussi l'alunissage, et naturellement, l'Amérique ne pouvait pas faire semblant de ne pas avoir vu ; la course à l'espace n'existait pas dans les médias, et le monde était encore paisible et stable en surface.
John se pinça le nez en prononçant le discours de félicitations, qui aurait dû être le travail du Secrétaire d'État, mais Pio avait été viré, et Jack Sullivan avait besoin de plus de temps avant de pouvoir prendre le relais.
Après la dernière partie du message de félicitations, John fit une pause, puis prit le second script :
« La Lune n'est qu'un petit pas dans la conquête de l'espace par l'humanité. Ce n'est qu'une partie à portée de main au bord de notre berceau ; nous devons la toucher, car seulement en la saisissant pouvons-nous nous tenir debout et sortir du berceau.
« Nous avons rencontré des difficultés devant nous, mais nous n'avons jamais eu peur, portés par le courage et la curiosité à tomber et à nous relever. L'ensemble du programme Artémis continue d'avancer fermement, et nous ferons effectivement de la Lune une partie de la société humaine dans un avenir très proche.
« Dans notre Système solaire, sur le bras d'Orion, dans la Voie lactée, dans l'univers, il y a d'innombrables étoiles. Comparées à la Terre, les étoiles sont notre destination ultime.
« Nos pas ne s'arrêteront pas sur la Lune mais atteindront des lieux plus hauts et plus lointains.
« La Lune n'a pas d'atmosphère ; elle n'est qu'un satellite de la Terre. Cela la destine à ne pas devenir le second foyer de l'humanité, mais seulement une halte mineure.
« L'Amérique entreprendra immédiatement un alunissage habité sur Mars. Nous enverrons des humains sur Mars en toute sécurité et établirons une base martienne durable à long terme avant l'année 2025, pour en faire une pépinière de civilisation.
« Nous sommes prêts à tout donner pour cela, tout pour l'espace, tout pour l'avenir de l'humanité, sans jamais faiblir. »