La Capitale.
Juste après la fin des célébrations pour Aube III au Comité de développement aérospatial, Lin Ju s'y rendit en urgence pour demander une réunion du comité permanent.
Comme le Grand Patron avait emmené quelques personnes à Huayin, il n'y avait pas beaucoup de participants, c'est donc l'académicien She qui présida temporairement la réunion.
« Lin, convoquer une réunion si soudainement, qu'y a-t-il à décider ? Quelle est l'urgence ? »
L'académicien She avait été extrêmement occupé par les affaires de l'Administration aérospatiale ces derniers jours et bâillait encore.
« J'espère finaliser l'Alunisseur Orbital Lunaire le plus rapidement possible. Le plan de partenariat initial ne répond plus aux besoins futurs et devrait être abandonné. »
« Ah ? »
L'académicien She haussa un sourcil, sachant que les recherches du Cinquième Institut sur le nouvel alunisseur réutilisable duraient depuis deux ou trois mois et allaient entrer dans la phase de conception d'ingénierie spécifique. Allaient-ils la remettre en cause maintenant ?
« La Base estime que pour la future construction à grande échelle sur la Lune, ce type de petit MTV est entièrement insuffisant. La configuration de la fusée est également très défavorable au transport et au chargement des équipements. Nous avons simplifié un type de configuration à partir de cet engin. »
Lin Ju alluma le projecteur, et l'académicien She reconnut immédiatement l'image conceptuelle qui s'y affichait : le XN-90, mais le diaporama indiquait désormais le nom de code « XH-40 ».
« L'alunisseur XH-40 (Hydrogène), d'une masse à vide de 40 tonnes, équipé de quatre moteurs hydrogène-oxygène à détente fermée de 25 tonnes sur son ventre et de deux à l'arrière, utilise un modèle de fonctionnement à bouchon aérospike avec une impulsion spécifique au vide de 470 secondes ;
Masse maximale au décollage de 350 tonnes, une charge utile effective ascendante de 220 tonnes et une charge descendante maximale de 180 tonnes ;
Largeur de 23 mètres, hauteur de 39 mètres, avec une hauteur maximale à l'intérieur de la soute de 7,5 mètres. »
L'académicien She connaissait le projet secret XN90 et ne fut pas trop surpris par l'apparition du XH40, mais les autres, qui l'ignoraient, découvrirent soudain ce design, complètement différent des engins spatiaux classiques, et leurs yeux s'écarquillèrent.
Après un long moment, quelqu'un demanda avec hésitation :
« Vice-président Lin, ce... XH40, n'est-il pas un peu trop radical ? »
« Tch, il y a trois ans, il y a eu un film... Je me souviens maintenant, il s'appelait "Voyage Interstellaire". Il y avait un alunisseur qui ressemblait beaucoup à cette chose, semblait utiliser aussi un moteur de type bouchon. »
« Un moteur aérospike de 470 secondes et un ratio de transport de 0,63, c'est effectivement très bien, mais cette masse à vide est un peu élevée, non ? Le rapport masse à sec dépasse 10... »
...
Les autres membres du comité se mirent spontanément à discuter entre eux, et l'académicien She, d'abord choqué, reconnut également progressivement certains avantages de ce design.
Premièrement, la posture d'atterrissage. Avec les alunisseurs traditionnels dont les moteurs sont installés à l'arrière, l'emplacement de la section cargo serait trop haut ; un problème mineur pour le personnel qui monte et descend, mais la manipulation de gros équipements pourrait être délicate.
Le XN40 était différent. Une fois posé, dès que les portes arrière ou latérales s'ouvraient, le contenu pouvait être facilement sorti avec un petit chariot.
Un autre avantage était l'efficacité de la soute en forme de boîte droite et une meilleure adoption selon la perspective d'atterrissage de l'astronaute.
Bien sûr, l'aspect le plus important était sa capacité de transport impressionnante. Avec près de 200 tonnes de charge utile à la fois pour la montée et la descente, les alunisseurs traditionnels ne pouvaient pas rivaliser. Six moteurs hydrogène-oxygène compacts à haute impulsion spécifique installés à l'extérieur n'empiétaient pas non plus sur l'espace interne de l'engin, et la poussée verticale inédite de 100 tonnes était sans égale.
L'académicien She se pencha vers Lin Ju et demanda à voix basse :
« Y a-t-il des progrès sur le XN90 ? »
Lin Ju répondit : « Le moteur devra attendre l'an prochain, mais les essais structurels de l'engin sont presque terminés. Celui-ci est une version simplifiée, réduite. Comme il n'a pas besoin de décoller depuis une atmosphère, la difficulté de fabrication et les coûts sont bien moindres. Autant construire deux modèles d'essai pour s'exercer. »
« Alors quand le XH40 pourra-t-il être construit ? »
« Novembre, je suppose. L'aérospike du moteur est le même que celui du TP-25, il a juste besoin de quelques modifications et peut être utilisé immédiatement. La structure peut aussi suivre le design du XN90 ; en fait, la Base a déjà commencé les travaux. »
...
Bon, la Base a déjà commencé la construction sans attendre le moindre verdict. L'efficacité de New Yuan est toujours aussi élevée.
À ce stade, les autres membres du comité semblaient aussi avoir discuté de presque tout, mais il restait encore quelques questions.
Un expert du Premier Institut leva la main :
« Puisque le XH-40 utilise de l'hydrogène et de l'oxygène liquides comme carburant, comment résolvez-vous le problème d'évaporation et d'ébullition de l'hydrogène lors d'un stockage de longue durée ? »
« Je pense qu'il est censé rester en orbite longtemps, ce qui est un gros problème. »
Lin Ju : « Je pense que tout le monde ici connaît un concept bien connu dans l'industrie aérospatiale sous le nom de technologie de stockage à évaporation nulle. »
Les membres du comité acquiescèrent ; toute administration aérospatiale utilisant un carburant cryogénique s'intéressait vivement à cette idée.
« Ce que je vais vous dire, c'est que New Yuan a déjà résolu cette technologie. Le premier réservoir de stockage d'hydrogène liquide à évaporation nulle a été installé dans le compartiment carburant de la Station Spatiale "U-Tu" et a bien fonctionné pendant la dernière demi-lune. »
...
Voyant les regards incrédules des membres du comité, Lin Ju toussa et continua :
« Nous n'avons pas encore déposé les brevets correspondants, mais elle est ouverte à la personnalisation au sein du Comité de développement aérospatial. Cette technologie a été développée sous la direction de Xie Liaofu et n'a été achevée avec succès que récemment. Nous espérons que tout le monde fera de son mieux pour la garder secrète. »
L'académicien She réfléchit un instant. L'énergie, la structure et le stockage du carburant étaient presque résolus, le contrôle étant le prochain point important... Il n'y avait aucun doute sur la technologie intelligente de New Yuan ; vu sous cet angle, le XH40 n'était-il pas inattendument mature ?
Cependant, les autres étaient plus étonnés par l'émergence soudaine de la technologie de stockage à évaporation nulle. Ce concept traînait depuis le siècle dernier jusqu'à aujourd'hui, et il était difficile de croire qu'il ait été si facilement réalisé.
Pouvoir stocker l'hydrogène liquide longtemps est une technologie remarquable. La combinaison de carburant la plus en vogue dans l'industrie aérospatiale ces dernières années est l'oxygène liquide et le méthane, privilégiés pour leur température de stockage proche de celle de l'oxygène liquide et leur facilité de production.
Mais si l'hydrogène liquide pouvait être stocké sur le long terme, les futures missions en espace profond pourraient abandonner les combinaisons de carburant actuelles à température ambiante et le méthane. L'avantage d'impulsion spécifique de l'hydrogène liquide est incomparable, que ce soit pour la propulsion conventionnelle ou nucléaire.
Le comité s'intéressait davantage à cette technologie qu'au XH40, qui, franchement, n'avait qu'une forme unique — dans l'espace sans atmosphère, n'importe quel design fonctionne. Mais la technologie de stockage à évaporation nulle est littéralement un grand bond en avant pour l'astronautique traditionnelle.
Par conséquent, le débat sur l'attribution du futur alunisseur orbital lunaire réutilisable de nouvelle génération au XH40 diminua considérablement, avecvirtuellement aucune opposition.
Ce fut l'académicien She qui, après la réunion, demanda à Lin Ju de rester seul.
« Avez-vous testé ce moteur à détente fermée de 25 tonnes ? »
« Bien sûr, nous avons directement modifié un TP25 existant pour le tester et l'avons fait en une semaine. Nous commençons à construire la version officielle ce mois-ci. »
L'académicien She hocha la tête, puis dit :
« Je veux donner la désignation YF79-S à ce moteur. »
Lin Ju fut étonné : « Mais l'Institut 101 n'y travaille-t-il pas, et le YF79 ne devrait-il pas être déjà plus qu'à mi-chemin ? »
« Ce serait un développement en double. Tous deux sont des moteurs hydrolox à détente fermée de 25 tonnes, et le vôtre fonctionne aussi en mode bouchon gazeux, avec une impulsion spécifique de 470 secondes ;
Pour être honnête, les hautes sphères préparent de détacher une partie de l'Institut des Sciences Nucléaires pour la placer sous l'administration de l'agence spatiale afin d'établir l'Institut de Recherche sur la Propulsion Avancée 110. La tuyère aérospike s'accorde bien avec la propulsion nucléaire, et ils cherchent à obtenir cette technologie de New Yuan.
Si le Sixième Institut pouvait adopter et maîtriser pleinement votre moteur, cela éviterait bien des détours. Bien sûr, nous ne vous ferions pas subir de pertes. N'importe quelles conditions peuvent être proposées. »
L'académicien She se sentit un peu gêné de le dire lui-même. Après l'apparition du H2, l'Institut des Sciences avait déterminé que l'ère chimique était terminée et qu'il était essentiel de développer vigoureusement la propulsion nucléaire, d'où le projet de créer un nouvel institut pour la propulsion nucléaire sous la structure de l'Administration aérospatiale et de viser haut en ciblant le mode de travail uni du NAPE.
Les instituts de recherche nucléaire étaient confiants sur la partie nucléaire, mais en termes de technologie aérospike, New Yuan était le leader mondial. Les autres pays luttaient encore contre les problèmes d'instabilité des moteurs aérospike en fonctionnement.
Il semblait maintenant qu'ils pouvaient utiliser le YF79-S comme une opportunité d'acquérir cette technologie, obtenant à la fois un moteur hydrolox performant et la technologie de tuyère aérospike désirée.
Avec le YF100K et le YF77G, c'était le troisième moteur « légitimé » par l'Administration aérospatiale provenant d'entreprises spatiales privées.
Lin Ju accepta immédiatement sans hésiter, car l'objectif de développement de la Base se tournait vers la propulsion nucléaire, et l'importance des moteurs traditionnels diminuait.
De plus, n'était-ce pas aussi une forme de décentralisation technologique ?
« Ne parlons pas d'argent pour ce moteur, faisons un autre accord :
Monsieur She, je veux de la technologie laser de haute puissance. Le satellite de fusion est bloqué ici à cause de la source lumineuse. »
Lasers de haute puissance ? L'académicien She réfléchit un instant, puis hocha la tête :
« C'est possible. La source lumineuse pour le satellite de fusion peut en fait être entièrement personnalisée, mais faire vos propres recherches va aussi bien. Cependant, cette chose est assez ardue. »
Lin Ju fit semblant d'être très excité, bien que la Base n'ait en fait pas besoin de technologie laser pour le moment ; c'était juste un bon prétexte pour un usage futur.