Avant que l'« Accord d'approfondissement de la coopération amicale » ne soit officiellement signé, John en avait déjà reçu un exemplaire.
Dans son bureau, la relique de la guerre froide Alfred saisit le fax et le parcourut rapidement avant de le poser calmement sur la table.
« Monsieur, je ne pense pas que vous ayez convié cette vieille antiquité ici uniquement pour quelque séance de prière vaudou. »
« Ne dites pas ça, tousse, tousse... c'était un accident, la dernière fois... »
La dernière fois qu'Alfred avait essayé de trouver John, Pio l'en avait empêché ; pourtant, sa rencontre avec un groupe de sorcières au palais présidentiel avait quand même fuité à petite échelle, ce qui avait particulièrement irrité Alfred.
Heureusement pour lui, il avait été témoin de bien des chaos tout au long de l'année, mais il saisit tout de même l'occasion pour exprimer son mécontentement.
Après l'accident d'Artémis II, John eut le sentiment que le plan précédent était complètement bouleversé. Son équipe n'était pas assez fiable, et avec McMaster absent, il réfléchit longuement et décida de faire appel à des « stratèges éprouvés par l'histoire » pour l'aider à analyser la situation.
Parmi les figures les plus célèbres, la plus grande perte était Brzezinski, une élite dotée d'une vision perçante et d'une ruse stratégique, décédé en mai.
Après mûre réflexion, Alfred étant toujours actif, il fut rappelé au palais présidentiel avec ses disciples, par un chemin familier.
« Alfred, je veux savoir pourquoi notre programme spatial est devenu peu fiable ? »
John posa directement sa plus grande interrogation, notant que depuis Dream Chaser en début d'année jusqu'à présent, en six mois, l'Amérique avait connu deux missions habitées à risque pour la sécurité, ce qui était certainement un taux élevé.
« Nous avons fourni un financement ample et soutenu la NACA dans tout ce qu'elle désirait ; alors pourquoi en est-on arrivé là ? Et pourtant, les Chinois, qui semblent encore plus pressés, n'ont eu aucun incident de sécurité. »
Alfred était bien préparé à cette question et fit signe à quelqu'un d'apporter un rapport.
« Je suis sûr que vous vous souvenez du rappel à grande échelle d'élites expatriées chinoises par le XAP, dans lequel la CIA mit beaucoup d'efforts, conduisant à l'expulsion massive ou à la marginalisation d'employés chinois. »
John : « C'était nécessaire. La NACA a étudié le XAP. Ils doivent avoir une base technique solide, mais il n'y a pas de lien direct avec leur agence spatiale, donc cela ne peut venir que de l'extérieur, pas de nulle part. »
« Oui, c'est l'une des raisons. » Alfred’ouvrit le rapport et pointa un graphique en expliquant :
« L'Amérique est une nation d'immigrés ; nous avons d'abord absorbé des scientifiques et des élites d'Europe, et bien sûr nous continuons.
Mais les Chinois sont aussi une composante importante ; ils sont intelligents, travailleurs et créatifs. À l'époque, Lin Hua qui était venu étudier ici avec un financement nous a aidés à concevoir la série de missiles balistiques « Militia », qui restent encore aujourd'hui un pilier de notre système de missiles ; l'entreprise informatique de Wang An a brillé au siècle dernier, et c'est encore plus vrai dans les semi-conducteurs : la communauté chinoise est une force de recherche redoutable.
Depuis que nous les avons affaiblis, nous avons dû compenser ailleurs, ce qui s'est porté sur la communauté indienne. »
John : « Je crois que je commence à comprendre quelque chose. »
Alfred : « Boeing a de plus en plus externalisé son travail logiciel vers des ingénieurs indiens moins chers, dont le système éducatif est bien moins rigoureux et sérieux que celui de la Chine, et dont la base industrielle est plus faible, si bien que l'immaturité transparaît partout. Bien qu'ils puissent sembler semblables, ils sont en réalité assez différents.
Regardez le SpaceX nouvellement créé ; leurs vaisseaux et fusées ont effectué de nombreuses missions, presque toutes réussies sauf les expérimentales, et la différence avec Boeing, c'est qu'ils ont presque éliminé les talents indiens médiocres.
Nous ne pouvons pas compter sur les Chinois car ils ne sont pas assez loyaux, ni dépendre des Indiens, car ils ne sont pas capables de soutenir un système de haute technologie. »
« Donc nous devons cultiver des talents locaux ? »
Alfred acquiesça avec une expression montrant qu'il approuvait, affirmant avec conviction :
« J'ai assisté à plusieurs réunions de think tanks, et nous pensons que les conséquences de l'externalisation industrielle sont devenues extrêmement graves, comme en témoigne l'échec du projet Artémis. Nous devons au moins freiner cette tendance.
À l'avenir, nous devrions accorder des subventions substantielles aux petites et moyennes entreprises manufacturières et aux étudiants locaux, pour remplacer les sous-traitants peu fiables par des produits américains de haute qualité et des élites nationales, recréant ainsi le miracle du siècle dernier.
Votre Excellence, nous faisons face à un monstre sans précédent. Leur production industrielle est étonnamment massive, la population éduquée est plusieurs fois plus grande que la nôtre, et leur production d'acier dépasse la somme de la deuxième à la dixième mondiale. Jamais il n'y a eu un adversaire aussi redoutable.
Non seulement nous devons nous revitaliser, mais nous devons aussi maintenir le contrôle sur l'Europe pour préserver notre avantage. »
Les paroles d'Alfred poussèrent John à une longue réflexion. Il pouvait comprendre la justesse de ces suggestions et percevait enfin les problèmes sous-jacents derrière la façade de la défaite.
Ce n'était pas qu'une entreprise particulière avait un problème ; c'était l'environnement général qui devait changer !
Mais s'ils suivaient les conseils d'Alfred, plus l'énorme dépense du projet Ares, Dieu de la Guerre, et du programme de sécurité sociale qu'il poussait, la pression budgétaire serait trop forte.
Voy l'hésitation de John, Alfred joua son atout majeur :
« Le système de Bretton Woods s'est déjà effondré. Tant que nous conservons le contrôle sur la tarification du pétrole, il n'est en réalité pas difficile de résoudre le problème du financement.
Je peux affirmer avec certitude que ces plans, bénéfiques à l'industrie, sont bien plus séduisants que le programme de sécurité sociale, et attireront beaucoup de soutien. C'est un plan à long terme, et si vous ne faites qu'un seul mandat, vous ne pourrez pas l'achever, il nécessite donc nécessairement deux mandats. »
« Sifflement... »
Cette déclaration déstabilisa John, et son hésitation précédente s'estompa lentement.
« Je n'ai personne en qui je puisse avoir confiance pour gérer cela ; je ne sais pas si vous pourriez... »
« Je suis assez vieux maintenant, mais je connais des jeunes qui sont énergiques et capables de mettre ces choses en œuvre. »
John regarda la liste préparée par Alfred, et le premier nom le fit froncer les sourcils.
« Jack Sullivan ? »
« Oui, ne laissez pas quelques problèmes mineurs empêcher l'ouverture d'esprit. J'espère que vous lui ferez confiance. »
« J'y réfléchirai. »
Avant de partir, Alfred ajouta une dernière pièce :
« Selon Bloomberg, une audience cumulée de 13 milliards de personnes a regardé les diffusions en direct des missions Aube III et Artémis II — une opportunité de propagande sans précédent et superbe.
Mais vous avez donné cette opportunité. Le projet Aube a remporté un prestige énorme et s'est approprié tous les efforts, y compris ceux du projet Artémis, récoltant tous les lauriers.
Nous pouvons encaisser un tel échec cette fois, mais il ne doit pas y avoir de prochaine fois. »
Après le départ d'Alfred, John examina attentivement les rapports qu'il avait laissés. C'étaient les plus complets et directs qu'il ait jamais vus, la précision de l'analyse des problèmes bien supérieure à celle de son propre staff.
En fait, beaucoup des solutions proposées étaient de vieilles stratégies, rien que personne n'avait pensé ; il ne s'agissait que de savoir si elles satisfaisaient les intérêts de plus de gens une fois mises en œuvre.
La raison lui disait qu'il n'y avait pas de solution parfaite, mais la promesse de réélection et la situation actuelle défavorable étaient très tentantes.