Le soir du 5 juillet à 20 heures, l'étage de montée d'Aube III se détacha et décolla, se préparant à s'amarrer au module de commande en orbite basse.
Les caméras de télévision près du site d'alunissage virent la moitié supérieure de l'alunisseur, l'étage de montée aux angles vifs, cracher une bouffée de gaz puis s'élever rapidement. Du fait de la gravité très faible de la Lune, ils décollèrent en biais pour atteindre l'orbite au plus vite, scintillant quelques fois avant de disparaître de l'écran.
Autour de l'alunisseur restant, il y avait encore beaucoup d'équipements et d'outils abandonnés ; environ un tiers des expériences prévues avaient été annulées, en attente d'être reprises lors de la mission suivante.
Strictement parlant, Aube III et Artémis II avaient toutes deux échoué à boucler leur programme prévu, et le temps passé sur la Lune était bien plus court qu'anticipé ; ce fut une arrivée et un départ précipités.
« Victor, ça va ? »
« Ouais, c'est incroyable. J'ai jamais chevauché une fusée dans une pareille posture. »
La voix de Victor était légèrement étouffée car sa posture était pour le moins particulière à cet instant.
Puisqu'il n'y avait pas de sangles supplémentaires à l'intérieur de la cabine, lui comme Koch durent compter sur les points fixes des parois. Avec les gros sacs de survie dorsaux derrière eux, tous deux étaient attachés face aux parois de la cabine...
À ce moment, la « Gateway » se trouvait justement en opération au-dessus de la face jour de la Lune, et Reid Wiseman parvint enfin à établir le contact avec eux.
« Merci, Victor, Christina. Vous êtes tous les deux les Américains les plus courageux, des héros sans précédent. »
« Euh... on en reparlera plus tard, pote. Zhang dit qu'on va bientôt s'amarrer au module de commande, à plus sur Terre. »
Le processus d'amarrage était également entièrement automatique ; Ding Jihua ouvrit la écoutille depuis le module de commande.
Deux étaient partis, et maintenant quatre étaient de retour.
Zhang Zhiguang et Fang Lin avaient abandonné presque toutes les tâches d'échantillonnage, n'emportant qu'une petite poignée qui ne devait pas peser plus de quelques kilos, en guise de souvenir. Heureusement, ils parvinrent à ramener plus de cent kilos de charge utile sous la forme de deux combinaisons extravéhiculaires d'Artémis II (édition commémorative endommagée), donc ce n'était pas une perte totale.
Le module de commande du vaisseau Aube était à l'origine capable d'accueillir jusqu'à sept personnes, donc cinq personnes à l'intérieur restaient relativement à l'aise, simplement la cabine contenait plus de provisions que d'habitude.
En raison du dépassement sévère de résidus de poussière lunaire ramenés par les quatre depuis la surface, le centre de contrôle décida d'abandonner leur mission d'amarrage avec la Station Spatiale Lapin Noir à leur retour, pour éviter de la contaminer elle aussi.
À la place, Ding Jihua était parti le matin récupérer quelques provisions et échantillons expérimentaux avant de se détacher, prêt à entamer le voyage de retour après avoir récupéré l'équipage.
Ce ne fut qu'en voyant les quatre individus et l'intérieur de l'étage de montée que Ding Jihua comprit la nécessité de cet ordre.
Avant d'entrer dans le module de commande, les quatre de retour enlevèrent leurs combinaisons puis les mirent en sac pour les ramener sur Terre comme souvenirs.
Pendant ce processus, Ding Jihua vit les particules de poussière lunaire, qui réfléchissaient la lumière presque partout sur les combinaisons, certaines profondément incrustées dans la surface. Les dégâts étaient effectivement sévères.
Heureusement, les astronautes portaient des combinaisons qui ne laissaient découvert que leur visage, épargnant leur peau du contact avec ces substances, qui auraient pu provoquer des démangeaisons ou d'autres problèmes.
Manipuler les échantillons et les combinaisons avec la plus grande précaution prit près d'une heure, et les cinq astronautes purent enfin se détendre.
Ding Jihua sortit les zongzi et les légumes cueillis à la Station Spatiale Lapin Noir qui avaient été préparés plus tôt, servant de festin de célébration.
Les quatre autres, déjà épuisés et affamés, furent encore plus pressés de manger en voyant les légumes frais.
« Ding, comment ça se passe là-haut sur Lapin Noir ? »
Tout en mâchant des zongzi fourrés aux pousses de soja, Fang Lin s'enquit de la situation sur la Station Spatiale Lapin Noir.
Ding Jihua : « En fait, ce n'est pas si différent du Module Central de Tiangong, bien qu'un peu plus lourd mais avec plus d'équipements. J'ai vérifié et tout fonctionne globalement normalement.
J'ai entendu dire que les effets de la poussière lunaire avaient été sous-estimés au sol, donc on envisage d'ajouter une sas avec capacités de nettoyage à la station spatiale. »
Fang Lin : « Il n'aurait pas dû y en avoir autant, au départ ; c'est juste que c'est follement facile d'en attraper pendant le travail. La quantité due aux activités normales devrait rester contrôlable. »
« Mieux vaut prévenir que guérir, hein ? Préparez-vous, vous quatre. Les experts de Concord vont faire un diagnostic à distance pour voir si vous avez inhalé une quantité excessive de poussière lunaire. Tsk, l'intérieur de l'étage de montée ressemble presque à un chantier. »
Victor et Koch, incapables de comprendre le chinois, ne participèrent pas à la conversation mais continuèrent d'engloutir la nourriture — la pitance sur Aube III était bien meilleure que sur Artémis.
À 1 heure du matin le 6 juillet, l'étage de montée se détacha du module de commande, le peu de carburant restant servant à décélérer et s'écraser près de la surface du cratère d'impact Kuom. Cela devait aider les sondes sismiques à mieux comprendre les structures géologiques et la distribution minérale environnantes.
Immédiatement après, le vaisseau Aube III commença à accélérer, entamant officiellement son voyage de retour vers la Terre.
...
« Monsieur, voici leur réponse. »
John prit le document des mains de son assistant, qui était un rapport rédigé par McMaster.
Pour négocier une coopération bilatérale (sauvetage) (frais), il avait envoyé McMaster à la Capitale pour discuter en personne, qui y resterait jusqu'à l'atterrissage des astronautes pour les ramener ensemble.
Dès l'atterrissage de McMaster, il présenta directement les conditions de John, mais l'autre partie manifesta une extrême insatisfaction :
La simple réouverture de certains échanges commerciaux et l'accès aux puces haut de gamme étaient jugés totalement dérisoires — que des pattes de moustique — mais ils étaient prêts à accepter sur le front des machines de photolithographie, exigeant l'achat de 20 machines EUV de dernière génération à prix équitables ;
Trois types de certificats de navigabilité aérienne : pour le C810, l'An-1250 suffirait mais ils doivent aussi fournir les C822 et C832 restants ;
Les droits d'amarrage pour les navires de reconnaissance pouvaient être abandonnés, mais les restrictions internationales sur les lancements de satellites devaient être levées : étiqueter les satellites contenant des composants américains comme « sensibles » et leur refuser des contrats relevait essentiellement de la contrainte, avec une forte opposition ;
Le centre de commandement international de sauvetage conjoint devait être une organisation neutre sans position, accueillant l'Amérique.
Clairement, le premier échange d'opinions après l'atterrissage n'était que du charabia, avec seulement des concessions superficielles, tandis que les intérêts vitaux restaient fermement tenus.
Les divergences étaient trop grandes ; le Comité de développement aérospatial estimait qu'abandonner la majeure partie de leur travail ultérieur et risquer leurs vies pour sauver deux astronautes ne pouvait être balayé si facilement. Si Victor et Koch mouraient vraiment, cela aurait un impact outrageusement exagéré sur l'Amérique, et on ne pouvait certainement pas les laisser partir si facilement.
John savait aussi pertinemment que ce n'est qu'avec cette prémisse qu'il pouvait se vanter d'un « taux de réussite de 90 % », mais leur prix était trop élevé — il n'osait pas le valider.
Après réflexion, il composa le numéro de Pio, prévoyant de faire venir les gens de Boeing et Lockheed Martin. La question cruciale des certificats de navigabilité touchait aux intérêts de ces deux géants de l'aérospatiale, et comme ils étaient aussi les principaux contractants de la mission Artémis II, ils devaient assumer une part de responsabilité, non ?
Quant aux lancements de satellites... il ferait mieux de consulter d'autres, en demandant l'avis de McMaster et du Pentagone pour voir si un compromis était possible.
Quant aux machines de photolithographie EUV, oubliez — en vendre 20 de pointe signifierait que TSMC et Intel feraient face à une concurrence sans précédent. De plus, produire 20 machines EUV prendrait à ASML plusieurs années ; cette demande outrancière n'était clairement que de la posture.