« Contact Commander, we have a problem. »
Dans le véhicule de remontée exigu de Pleine Lune, quatre astronautes s'affairaient, le nez pincé derrière de simples masques :
Ils essayaient de comprendre comment se débarrasser de la poussière lunaire dans l'habitacle.
Quiconque se rend souvent sur la Lune le sait : il est facile d'y aller, mais difficile d'en enlever la poussière.
Riche en métaux, la poussière lunaire regorge d'électricité statique, adhère aisément aux objets et constitue un facteur majeur de réduction de la durée de vie des détecteurs.
Elle est tout aussi nocive pour les astronautes ; ces particules pénètrent facilement dans l'organisme, et en inhaler trop peut provoquer des maladies pulmonaires et des troubles fonctionnels. Elle est aussi assez corrosive pour les combinaisons spatiales.
Les combinaisons utilisées sur la Station spatiale internationale peuvent durer des années avec un entretien adéquat, mais celles récupérées de la mission Apollo 11 ont été déclarées sans valeur, leurs surfaces étant gravement endommagées.
Bien sûr, la NACA avait anticipé ce problème avant l'alunissage et prévu une petite brosse pour enlever un maximum de poussière lunaire avant d'entrer dans l'habitacle.
Les contre-mesures de la mission Dust étaient similaires, simplement renforcées par des fonctions d'adhérence magnétique et d'absorption électrostatique.
Cependant, lors de plusieurs sorties extravéhiculaires, la quantité de poussière lunaire adhérant aux équipements a dépassé les prévisions, et le nettoyage pour le sauvetage Artémis n'a pas été complet.
Ce fut un désastre pour Victor et Koch, leurs combinaisons presque entièrement recouvertes de poussière lunaire. Les brosses étaient usées, ils ne purent les nettoyer à fond et durent entrer dans l'habitacle tels quels.
Après avoir dormi, les astronautes se réveillèrent pour trouver l'habitacle empli de poussière lunaire en suspension, si bien qu'ils se courbèrent tous pour la nettoyer peu à peu :
Le nettoyage était nécessaire ; si ces minuscules particules s'infilTRAIENT dans les circuits et causaient la moindre défaillance, le premier contingent d'astronautes de retour sur la Lune pourrait être anéanti.
L'espace exigupeine à contenir quatre personnes, et l'équipe au sol n'avait pas de bonne solution pour l'instant.
La meilleure mesure aurait été d'ajouter une chambre de transition à la sortie, où les astronautes seraient aspergés de liquide nettoyant dans la chambre, puis la poussière lunaire serait lentement éliminée par un générateur électrostatique, après quoi il serait sûr d'enlever la combinaison et d'entrer dans les quartiers de vie.
Mais évidemment, Pleine Lune n'avait pas assez d'espace pour de tels aménagements ; seules les futures bases permanentes en seraient dotées. Pour l'instant... ils faisaient avec.
L'environnement actuel dans l'alunisseur n'était pas seulement exigu à cause de deux personnes supplémentaires ; il y avait beaucoup d'autres problèmes :
Premièrement, la consommation de nourriture et d'eau avait doublé, transformant des réserves autrefois amples en quantités juste suffisantes ;
L'approvisionnement en oxygène n'était pas un gros problème car le carburant résiduel de l'alunisseur pouvait être utilisé ;
Le plus gros souci allait être d'aller aux toilettes. Bien que les quatre astronautes puissent tolérer l'usage de toilettes portables et l'odeur, c'était différent avec une femme présente.
Lorsque Koch dit avec gêne qu'elle ne pouvait plus se retenir et qu'ils ne pouvaient pas sortir pour s'éloigner, les trois hommes durent se tourner vers le mur et chuchoter, même si Koch affirmait ne pas y voir d'inconvénient.
Ce qui était autrefois un voyage nouveau et aventureux vers la Lune avait perdu son attrait, et les quatre astronautes avaient hâte de repartir dans l'espace au plus vite.
Koch et Victor s'intéressaient particulièrement à U-Tu, sachant que ses quartiers de vie de 50 tonnes étaient bien plus confortables que ceux de Gateway.
Bien qu'ils ne puissent résoudre certains des problèmes rencontrés pour le moment, ceux-ci furent fidèlement consignés par l'équipe au sol pour être pris en compte dans de futures améliorations.
...
« Nous devons absolument intégrer cette chambre de transition dans notre conception de l'alunisseur réutilisable. Sinon, cela représente un danger trop grand pour les astronautes.
C'est comme pour les ouvriers d'autrefois dans les mines et sur les chaînes de production de fibre de verre, sauf que le danger de la poussière lunaire est encore pire. »
Après avoir appris les problèmes rencontrés par Aube III, Lin Ju vérifia immédiatement si leurs propres plans de développement lunaire en tenaient compte.
Après tout, l'alunisseur réutilisable qu'ils développaient, en collaboration avec le Cinquième Institut, ressemblait quelque peu à Blue Moon par sa configuration, pesant environ 40 tonnes. Bien qu'il fût plus grand, y intégrer une chambre de transition restait ardu.
Le responsable de la liaison et de la conception de l'alunisseur était Guo Shen, qui supervisait actuellement des projets de conception de sous-systèmes et se trouvait avec Lin Ju à Qiongzhou.
Il sortit l'esquisse préliminaire de l'alunisseur New Yuan et, pointant son sabord circulaire unique, dit :
« Actuellement, je prévois d'utiliser la chambre de décompression pliable proposée par l'Administration aérospatiale, la même technologie que l'Union a appliquée sur son Ascender II pour les sorties extravéhiculaires.
La chambre de décompression est conçue pour être souple et gonflable, se déployant à l'atterrissage. »
L'avantage d'une chambre de décompression souple est qu'elle est légère et compacte au lancement, n'empiétant guère sur l'espace déjà rare, ce qui en fait une solution aisément implémentable pour les petits alunisseurs.
Mais en voyant cela, la première pensée de Lin Ju alla à la scène du Seul sur Mars avec Matt Damon, où le sas du module d'habitation explosa dans le ciel — et là c'était un design souple, ce qui paraissait quelque peu peu fiable.
Guo Shen expliqua : « La technologie des sections de cabine souples est utilisée depuis un certain temps déjà, et divers pays développent cette nouvelle technologie. Cela peut sembler peu fiable, mais à mesure que la technologie progresse, elle mûrira rapidement. »
« Mais notre environnement de travail est la surface lunaire, où elle devra se déployer fréquemment, ce qui est très exigeant. Les particules de poussière lunaire useront aussi constamment les parois gonflables. »
« Cela... » Guo Shen était aussi perplexe. La conception actuelle de l'alunisseur réutilisable était en fait une version modifiée du cargo MTV initialement utilisé pour le transport de carburant, avec un potentiel de modification limité. Si la chambre de décompression est conçue à l'intérieur du vaisseau, cela réduirait grandement l'espace disponible, ce qui semblait contre-productif.
« Alors peut-être pourrions-nous faire de la chambre de décompression une partie de l'équipement au sol, l'équiper de roues pour en faire un rover lunaire, et l'amarrer simplement à l'atterrissage de l'alunisseur. C'est un peu de tracas, mais cela réduirait considérablement les risques », dit Guo.
Cette suggestion était une sorte de contournement, mais Lin Ju dut admettre qu'elle était effectivement efficace et constituait une solution.
Développer un modèle plus grand était bien sûr possible, mais l'alunisseur réutilisable était prévu pour être utilisé cette année, et la même configuration que le cargo MTV permettrait d'économiser sur les coûts et de simplifier la maintenance ; il n'était pas si aisément modifiable.
Si seulement la Lune avait une atmosphère, une navette spatiale pourrait atterrir directement. La plupart... L'esprit de Lin Ju fit un bond ; il réfléchit un moment et finit par se souvenir d'un alunisseur actuellement en développement : le XN-90.
La structure du XN-90 ne posait certainement pas de problème ; utilisé sur la Lune, il pouvait atteindre une masse au décollage de 300 tonnes, et y loger une chambre de décompression dans ses dimensions énormes de 72 sur 44 mètres n'était pas un gros souci.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas encore compter sur le XN-90, mais... s'ils n'avaient pas à décoller du sol, ils n'auraient plus à attendre la NACA.
Après tout, une fois la production de carburant lunaire autosuffisante, passer à des moteurs hydrogène ou méthane à poussée plus faible suffirait, surmontant l'obstacle technique le plus significatif.
La structure... Le prototype du corps du XN-90 n'était-il pas déjà entré en production ? Ne serait-il pas réalisable de le modifier en alunisseur à propulsion conventionnelle à ce rythme ?