Comment l'astronaute coincé au fond de la fosse pouvait-il être secouru ?
En réalité, la solution était assez simple : une corde suffirait.
Zhang Zhiguang et Fang Lin, qui s'étaient préparés depuis un moment, alternaient les repos toutes les demi-heures pour préserver leurs forces ; tous les outils dont ils pourraient avoir besoin étaient placés sur le rover lunaire, pleinement chargés, et ils étaient prêts à partir seulement 10 minutes après avoir reçu l'ordre.
Sur Aube III, il y avait un filin de sécurité extravéhiculaire de 15 mètres, qui pouvait servir à hisser les deux astronautes sans problème. La difficulté consistait à secourir Victor sous les décombres.
Finalement, la tâche fut confiée à l'Explorateur 9. Zhang Zhiguang décida de le faire descendre d'abord pour déblayer les débris, et si cela ne marchait pas, il descendrait lui-même.
La distance directe entre le site d'alunissage d'Aube III et le site de crash de « Blue Moon » n'était que de 7 kilomètres, mais l'itinéraire parcouru faisait environ 15 kilomètres ; le rover lunaire n'aurait besoin que d'une demi-heure pour s'y rendre.
Cependant, du fait de la conduite nocturne, Zhang Zhiguang limita tout de même sa vitesse, et 20 minutes plus tard, ils rejoignirent le 14 au bord des collines.
Les deux rovers lunaires, l'un derrière l'autre, empruntèrent la route sécurisée reconnue précédemment et arrivèrent rapidement sur place.
Zhang Zhiguang vit les traces effroyables laissées par l'atterrissage forcé de « Blue Moon », en particulier la galerie de lave éventrée, d'au moins une dizaine de mètres de diamètre, ressemblant aux ruines d'un tunnel antique.
Fang Lin, serrant une lampe torche surpuissante modifiée à partir du projecteur de l'alunisseur, s'avança prudemment vers la bordure du trou et l'alluma, illuminant l'espace en contrebas aussi clair qu'en plein jour.
Koch et Victor, qui reprenaient des forces de manière rassurante et collaboraient au sauvetage, furent surpris, mais comprirent immédiatement que les secours étaient réellement arrivés.
« Astronautes américains, ça va ? »
Une phrase toute faite du type « comment allez-vous » fut prononcée, et Victor faillit en avoir les larmes aux yeux.
« Merci, je vais bien. »
« … de rien, je vous en prie. »
À la faveur de la lumière, Zhang Zhiguang observa attentivement l'environnement en bas et constata que le sol qui s'était effondré devait être relativement fragile au départ ; l'endroit où il se tenait semblait encore très solide et peu susceptible de s'effondrer à nouveau.
Le centre de contrôle au sol, qui suivait leur flux vidéo en temps réel, obtint enfin une image parfaitement nette du site de l'accident, qui fut partiellement relayée au Commandant de Contact.
Claire put enfin voir les deux astronautes en entier ; Victor, coincé sous les gravats avec seulement la tête visible, parvint encore à tendre le doigt en signe OK.
Il demanda immédiatement à parler aux deux astronautes, et l'académicien She accepta cette proposition, considérant que l'inspection et les préparatifs de sauvetage étaient encore en cours.
Le canal radio d'Aube III fut brièvement connecté au réseau du Commandant de Contact.
« Victor, Christina, ici Claire Borden, comment allez-vous ? »
Koch : « Je vais encore bien, juste un peu épuisée, mais Victor… »
« Madame la Directrice, la première chose que je veux faire en rentrant, c'est botter le cul de Jeff Bezos. »
« … »
Victor exprima son mécontentement à sa manière, mais le professionnalisme de l'astronaute reprit le dessus, et il commença immédiatement à décrire brièvement leur situation actuelle et l'expérience de l'atterrissage forcé.
Quand Claire apprit que Victor avait décidé résolument de larguer la majeure partie du carburant et de procéder à un atterrissage forcé après l'arrêt des moteurs, elle fut soulagée. S'il ne l'avait pas fait et avait tenté de réintégrer l'orbite avec l'alunisseur dans cet état, celui-ci aurait probablement explosé sur place. Victor avait pris la bonne décision au moment le plus critique.
Et les diverses pannes apparues sur l'alunisseur étaient encore plus effrayantes. Claire n'osa pas envisager pourquoi il pouvait y en avoir autant ; une seule, prise au hasard, constituait déjà un danger mortel.
Une fois les problèmes techniques évoqués, John, qui attendait impatiemment, se connecta aux deux astronautes et leur promit au téléphone de les ramener sains et saufs, insistant sur le fait qu'ils avaient accompli leur mission lunaire et étaient les héros de toute l'Amérique, méritant une citation spéciale.
Pendant qu'ils s'empressaient d'échanger au téléphone, Zhang Zhiguang avait déjà trouvé un point d'ancrage pour la corde de sécurité, attachant l'autre bout à l'Explorateur 9.
Après avoir vérifié que le nœud était solidement fait, le 14 sortit de l'angle mort de la caméra et saisit la corde de sécurité.
Zhang Zhiguang et Fang Lin trouvèrent un endroit sûr pour se tenir ; avec un robot disponible, il n'était pas nécessaire que des humains prennent des risques. Le 14 assuma la majeure partie du danger pour eux.
Avec un sixième de la gravité, l'Explorateur 9 n'avait à gérer qu'une masse de 80 kilogrammes, ce qui était tout à fait dans ses capacités.
Ainsi, aux yeux de Koch, une araignée mécanique géante, laissant pendre un filin blanc, descendit lentement le long des parois comme une vraie araignée, puis s'accrocha délicatement à l'épave de « Blue Moon ».
« Mademoiselle Koch, pouvez-vous détacher la ceinture de sécurité d'en bas et laisser le robot voir s'il peut écarter les rochers ? »
« J'y vais tout de suite ! »
Leur conversation avec Houston fut mise en pause le temps que Koch grimpe prudemment et passe quelques minutes à défaire la corde de sécurité. Libéré, l'Explorateur 9 se déplaça vivement vers l'endroit où Victor était enseveli, commençant son évaluation avec agilité.
C'était toujours le 14 qui le pilotait à distance, bien sûr ; il trouva bientôt le rocher crucial qui maintenait Victor au sol. Le retirer permettrait à Victor de sortir par ses propres moyens.
Il renvoya l'analyse du point d'appui du rocher, déterminée automatiquement, vers la Terre, où elle fut examinée par les ingénieurs de l'équipe de développement robotique de la Base. Ils ne trouvèrent rien à redire et décidèrent de faire confiance au jugement de l'IA.
Une fois qu'on demanda à Koch de s'écarter, l'Explorateur 9 souleva aisément le rocher — deux fois son propre poids — avec ses pattes arrière. Le Victor coincé rampa résolument vers l'avant ; les débris restants ne furent plus un obstacle pour lui, et il émergea en un instant.
Le centre du Commandant de Contact éclata en acclamations ; les deux astronautes n'étaient plus qu'à un pas de la sécurité.
Ce n'est qu'alors que Zhang Zhiguang et Fang Lin reprirent la corde des mains du 14 et s'approchèrent du bord de la fosse, tandis que ce dernier se glissa rapidement derrière la colline pour laisser les superviseurs humains empocher le crédit.
« Victor, tu as encore des forces ? On est prêts à te hisser. »
« Bien sûr, je suis encore un bœuf têtu, et les dames d'abord », dit-il.
Victor voulut se taper sur la poitrine, mais considérant que sa combinaison avait déjà eu une défaillance, il renonça.
Sachant que chaque seconde était un risque, il sécurisa immédiatement Koch avec une corde de sécurité et s'apprêtait à la hisser quand il vit que l'Explorateur avait déjà soulevé Koch en position « princesse ».
« Hé, on emmène ce petit gars la prochaine fois ? C'est mon sauveur. »
« Non, laisse-le ici. Il est trop lourd et pourrait poser un autre risque. Nous avons plein d'Explorateurs ; il peut continuer à explorer cette grotte, ce sera sa nouvelle mission. »
Victor regarda l'Explorateur 9 avec déception, voulant toucher ses yeux photoélectriques, mais le robot évita habilement sa main.
« … »
Koch fut rapidement hissée jusqu'à l'orifice de la grotte par les deux astronautes. Quand Fang Lin attrapa sa main et la tira sur le sol, la première femme astronaute à marcher sur la Lune faillit crier d'excitation.
Sa demande de continuer à participer au sauvetage fut refusée par Zhang Zhiguang ; il recommença à descendre la corde, et il fallut encore quelques minutes pour hisser Victor également.
Dans la lumière des projecteurs, les deux astronautes américains étaient couverts de poussière lunaire, et le sac de survie de Victor était visiblement déformé ; évidemment, ils étaient tous les deux en bien mauvais état.
Sans trop s'attarder sur les remerciements, leur meilleur choix était de regagner l'alunisseur le plus vite possible ; Zhang Zhiguang rangea rapidement et prépara le départ.
Lui et Koch dans un véhicule lunaire, Fang Lin et Victor dans l'autre.
Pendant que Victor discutait avec Fang Lin, Koch posa soudain une question :
« C'était Fang qui nous a trouvés en premier ? Pourquoi j'ai l'impression que sa voix a complètement changé, et celui que j'ai vu semblait plus mince. »
Zhang Zhiguang : « Ah ? Vraiment ? Peut-être parce que vous êtes restées coincées trop longtemps et que vos souvenirs sont un peu confus. »
Koch : « Non, non, non, ce n'est pas ça. Le style de sa visière a aussi changé, et le projecteur sur sa poitrine avait disparu. »
Zhang Zhiguang : « C'était celui que j'avais emmené avec moi pour vous trouver. On s'est séparés pour chercher, et c'est lui qui vous a trouvés en premier. »
Fang Lin : « Vous parlez de moi ? Mademoiselle Koch, à ce moment-là, vous m'avez éclairé avec votre lampe ; vous m'avez presque aveuglé. »
Koch : « Mais à ce moment-là, votre bras et votre torse semblaient bien plus minces que maintenant. »
Fang Lin : « C'est à cause de l'éclairage, et vous étiez trop épuisée et aviez besoin de repos. Pas de bavardages inutiles en conduisant, comme on dit : "Conduite imprudente, larmes des proches." »
« … »
Koch n'eut d'autre choix que de mettre temporairement ses doutes de côté, en partie parce qu'elle était encore très nerveuse et un peu effrayée.
Mais dans sa mémoire, bien que la voix de Fang Lin fût aussi jeune, l'accent ne correspondait vraiment pas. Est-ce que ses souvenirs pouvaient vraiment être confus ? Ce n'est pas impossible.
Peut-être avait-elle vraiment besoin de repos. Koch ressentit effectivement une vague de fatigue écrasante qui l'envahissait et lança un dernier regard vers le site du crash.
Alors, ses yeux croisèrent ceux du 14, qui se dressait derrière une colline, se préparant à traîner une grosse araignée.
Le 14, extrêmement sensible, roula immédiatement en arrière pour se cacher, mais Koch vit la lueur verte familière. Le projecteur infrarouge actif était désormais éteint.
Koch fut presque certaine que c'était « lui », et elle ne pouvait pas se tromper sur la silhouette blanche et élancée que la lumière verte éclairait faiblement.
Cependant, « il » disparut en un éclair. Les deux astronautes chinois étaient sur un véhicule, un devant, un derrière. Ce ne pouvait pas être Aube III qui avait fait monter trois personnes en cachette sur la Lune, alors qui était la cinquième « personne » sur la Lune ?
Pourquoi Fang Lin avait-il admis être quelqu'un d'autre, pourquoi « il » avait-il voulu la sauver, et pourquoi personne n'avait-il remarqué l'anomalie ?
Elle se rappela soudain la mission Apollo 11 ; en fait, Buzz Aldrin devait initialement être le premier à sortir du vaisseau.
À cette époque, le programme Apollo avait une autre mission importante : vérifier devant le Congrès et le Saint-Siège si Dieu existait vraiment. Aldrin avait préparé la communion (un rituel) dans le module lunaire et prévoyait de lire la Bible au monde entier. Plus tard, le calice d'argent utilisé pour la communion devint un trésor du Congrès.
Serait-ce que… ?
Koch refusa de croire que ce qu'elle avait vu était une illusion. Aube III n'avait que deux astronautes, et les conclusions possibles étaient glaciales.
En y réfléchissant bien, il y avait tant de doutes à ce moment-là. La « personne » portait une combinaison spatiale traditionnelle d'Aube III, alors pourquoi ses membres n'étaient-ils pas gonflés par la pression d'air mais semblaient-ils ridés ? Cela n'avait aucun sens.
Pourquoi avaient-elles été trouvées dans une grotte extrêmement dissimulée et gravement perturbée au niveau des communications ? Et de nuit, qui plus est, ce qui serait déjà compliqué sur Terre.
La façon dont « il » parlait était aussi assez distante et apparemment peu encline à communiquer, mais Fang Lin ne semblait pas non plus être ce genre de personne.
Et… Une fois les doutes nés, Koch pensa immédiatement à d'innombrables incohérences, et elle eut de plus en plus peur.
Il n'y avait que deux réponses possibles : la théologie et les extraterrestres.
Mais pour contrôler les pensées des astronautes et même du personnel au sol, altérant les collectivement…
À cet instant, Koch ne souhaitait qu'une chose : fuir la Lune, développant même une peur de la Lune elle-même.
Même l'ancienne rumeur d'internet selon laquelle le Troisième Reich s'était réfugié à la surface lunaire pour y établir une base secrète se mit à fermenter dans son esprit — elle était certaine d'avoir rencontré un phénomène surnaturel.
Zhang Zhiguang ignorait totalement les pensées terrifiantes que Koch avait sur sa droite et n'avait aucune idée qu'une excellente astronaute hésitait entre la conversion au théisme ou à la théorie de la surveillance extraterrestre.