Koch réprima l'excitation qui la gagnait et se concentra pour ne transmettre que les informations utiles aux secours, avant de se souvenir de Victor, qui, cette fois, s'était bel et bien endormi.
Tandis qu'elle se hâtait de redescendre pour vérifier l'état de Victor, l'« astronaute » au sol parla à nouveau :
« Votre réserve d'oxygène tiendra encore un bon moment, mais la caverne est trop profonde, il nous faut préparer des outils et un plan de sauvetage. Patientez, cela prendra du temps — nous devrions être là dans environ une heure. Assurez avant tout votre sécurité. »
« Merci, nous apprécions. Avez-vous réussi à contacter la NACA ? »
« Pas encore. Nous avons capté votre signal de détresse par hasard. Nous les préviendrons très vite. Je dois partir, mais nous revenons au plus vite. »
L'« astronaute chinois » parut quelque peu indifférent à l'égard de Koch, comme réticent à engager la conversation ; après s'être assuré de la sécurité des deux, la silhouette disparut de leur champ de vision.
Mais Koch et Victor furent tous deux grandement réconfortés, s'étreignant fortement sous les décombres.
Il était pressé de partir, ne souhaitant pas révéler son identité de robot et devant préparer le sauvetage ; la profondeur de la caverne imposait l'utilisation d'outils.
Pendant ce temps, Zhang Zhiguang et Fang Lin avaient entendu toute la conversation à la radio, et ils étudiaient déjà des plans de sauvetage sans attendre d'instructions.
Simultanément, sur le terrain, le centre de commandement de nuit se mit en branle, et l'académicien She s'apprêtait à rendre l'affaire publique.
Inutile de contacter la NACA de notre propre chef, elle ne serait d'aucun secours de toute façon. En revanche, si nous voulions en tirer des avantages, il fallait que le monde entier sache ce qui se passait.
Sur les indications de 14, Ding Jihua photographia immédiatement la zone du crash ; les clichés furent renvoyés au sol et transformés en actualité en quelques minutes.
Puis le Grand Patron diffuser la nouvelle via les pays membres de la Réunion de Huayin, notamment ceux disposant de technologies spatiales, en leur demandant pointément :
« Quoi ? Comment avez-vous su que nous secourions les astronautes lunaires américains qui se sont crashés ? (bushi) »
Il était après-midi à soir en Europe et en Amérique, si bien que la nouvelle se propagea dans tous les coins du globe en moins d'une demi-heure.
Lorsque John vit cette photo haute altitude, le Comité de développement aérospatial publia immédiatement un cliché rapproché en vision nocturne pris par 14. La destruction quasi totale du « Blue Moon » et l'astronaute solitaire assis sur son sommet étaient d'une tristesse déchirante pour quiconque les voyait.
Même Houston, qui avait presque abandonné tout espoir, ne découvrit l'état actuel de « Little Bird » que par les informations, et Claire appela aussitôt le Palais présidentiel pour demander une liaison vidéo avec le Centre de commandement de Qiongzhou.
Une Claire en désordre apparut sur l'écran du centre de commandement, surprenant Lin Ju, dont les yeux cernés le faisaient désormais ressembler aux démons aux yeux bleus des vieilles légendes.
Alors que l'académicien She annonçait calmement qu'ils avaient reçu le signal de détresse depuis plus de trois heures, l'expression de Claire ne fut visiblement pas sereine. Pourtant, elle dut se contenir et continua d'exprimer sa gratitude :
« Merci pour votre aide désintéressée... J'espère que vous pourrez partager le flux vidéo avec nous. Nos experts spatiaux les connaissent mieux et pourront proposer des pistes de sauvetage. »
L'académicien She et Lin Ju échangèrent un regard. C'était un peu délicat ; ils auraient assurément besoin de 14 pendant le sauvetage, mais ils n'étaient pas prêts à le révéler.
« Cela... Je suis désolé, mais notre transmission vidéo a une bande passante limitée et implique du matériel confidentiel, nous ne pouvons pas partager la vidéo.
« En revanche, nous pouvons vous envoyer périodiquement quelques images, et vous pouvez nous transmettre les plans et données techniques de l'alunisseur et des combinaisons ; l'effet sera le même. »
Ne pas offrir la vidéo tout en réclamant des données techniques, même Lin Ju ne put s'empêcher de lever le pouce vers l'académicien She pour son culot. Pour plumer quelqu'un, personne ne fait mieux que les nôtres.
Claire ne s'attendait probablement pas à une telle réponse et ne put que se raidir pour dire :
« La NACA ne s'engage pas dans la compétition militaire et se consacre uniquement à la cause de l'exploration spatiale humaine. Nous vous assurons que nous ne divulguerons aucun secret, et d'ailleurs, vous ne pourrez pas comprendre pleinement ces plans en si peu de temps. Laissez-nous participer à l'opération de sauvetage ; le Congrès offrira assurément une récompense tout à fait satisfaisante. »
« ... »
« Monsieur She, il semble que votre capacité à mentir ne le cède en rien à la mienne. »
Lin Ju cligna des yeux ; Claire avait vraiment le culot d'affirmer d'un air innocent que la NACA ne trempait pas dans les affaires militaires.
Mais l'académicien She avait traversé bien des tempêtes, et comme Claire débitait des âneries, il lui rendit la pareille :
« Dans ce cas, je suggère que votre délégation vienne ici avec les données et des experts aérospatiaux, et vous pourrez diriger l'opération de sauvetage sans restriction. »
Claire : « ... »
Même par un vol transocéanique, il faut près de seize heures. Quand elle arrivera, il sera trop tard.
Après plusieurs allers-retours où Claire constata le refus de l'autre partie de céder, elle n'eut d'autre choix que de concéder à contrecœur. La NACA ne pouvait pas rester les bras croisés à attendre que Aube III sauve la mise sans rien faire ; ce serait la fin de la NACA.
Finalement, la NACA ouvrit le satellite LRO ainsi que les systèmes de poursuite et de contrôle de Gateway au Comité de développement aérospatial, et connecta les spécialistes de l'atterrissage au centre de commandement pour coopérer à l'élaboration d'un plan de sauvetage.
Mais alors, Lin Ju proposa de faire un brainstorming en impliquant aussi des experts de l'Agence spatiale européenne, de Russie et d'autres en consultation à distance. Bien qu'ils ne puissent pas apporter de soutien direct immédiat, ils pouvaient tout de même offrir des suggestions utiles.
Même le personnel du centre de commandement percevait l'intention malveillante derrière cette proposition, mais Claire était coincée et ne pouvait exprimer sa difficulté, tandis que l'académicien She feignait l'ignorance et acquiesçait.
Le centre de commandement alloua rapidement quelques images et données non sensibles pour la formation d'un commandement conjoint, et notifia des agences comme l'Agence spatiale européenne, la Russie et Abe. En une quinzaine de minutes, plus d'une centaine d'experts avaient rejoint la consultation à distance, formant un second commandement de sauvetage conjoint.
Le prince Swetan, réveillé de force en pleine nuit, apparut aussi en visioconférence. Il s'efforça de contenir son amusement, mais ne put s'empêcher de le laisser transparaître.
Les expressions des experts des autres pays étaient également ambigües ; clairement, on les avait appelés non pas pour prêter assistance, mais pour assister au malheur de la NACA, et ils étaient plus qu'heureux de le faire.
Après que Claire eut enduré une telle humiliation, ses supérieurs firent une brève apparition en visioconférence, prononçant un discours d'une minute enjoignant le Comité de développement aérospatial à ne ménager aucun effort pour aider la NACA. Ils affirmèrent qu'avec de grands pouvoirs viennent de grandes responsabilités et que le sauvetage par le Comité relevait entièrement du devoir.
En vingt minutes à peine, le prestige que la NACA avait bâti en un demi-siècle avait été presque entièrement balayé, mais ils durent encore obtempérer docilement. Après tout, Aube III était leur seul espoir ; sans lui, ils n'avaient plus aucune chance.
Pendant ce temps, Blue Origin encaissa aussi une litanie d'injures dans son for intérieur. En tant qu'entreprise aérospatiale émergente qui avait grandi aux côtés de SpaceX, le fait que leur alunisseur subisse des crashs système massifs et des arrêts moteurs généralisés était totalement peu fiable. Il y avait assurément de graves défauts de conception dans le « Blue Moon ».
Conçu et fabriqué dans des délais comparables, pourquoi « Pleine Lune » était-il si fiable ?