Heure de la Capitale : 1 h 07.
« Victor, Victor... »
Victor avait l'impression de rêver, allongé confortablement dans un fauteuil sur le balcon, profitant du soleil. Sa mère l'avait appelé deux fois pour le dîner, mais il voulait seulement dormir et ne pas descendre, alors on frappa violemment à la porte et sa mère continua de l'appeler.
Il ne sut pas combien de temps sa mère l'avait appelé, mais il finit par émerger de sa sieste, l'esprit un peu plus clair, et se prépara à se lever pour manger, pour découvrir que son corps ne répondait pas.
La couverture sur lui pesait comme mille livres. Victor se souvint de ses muscles puissants et tenta désespérément de se relever, finissant par se sentir un peu plus libre, et même l'air lui sembla plus frais.
« Maman, Maman ! »
« Tu es réveillé, c'est formidable, c'est formidable, Victor. »
Quand Victor ouvrit les yeux, il vit un visage de femme.
Christina Koch était allongée au sol, son masque facial plaqué contre le sien, lui transmettant sa voix par les vibrations.
« Je me suis endormi ? Koch, je suis désolé de n'avoir pas pu t'aider, j'étais juste trop... »
« Non, non. »
La voix de Koch parvint à la fois par la radio et par le masque facial :
« Tu as failli mourir. Tout à l'heure, tu t'es évanoui à cause d'une trop faible concentration en oxygène. Tu te souviens ? »
Victor fronça les sourcils et commença à se remémorer, réalisant bientôt que sa tête lui faisait mal comme si on la piquait d'aiguilles, mais sa mémoire lui revint lentement.
À ce moment-là, Koch l'appelait depuis près de deux heures, épuisée, et ne voyant aucune réponse, elle décida de tenter un sauvetage par elle-même.
Remonter n'était pas une option, alors Koch risqua d'être écrasée et sortit par la route de la grotte que l'alunisseur avait percée à l'impact :
C'était une grande et longue grotte, et l'alunisseur s'était écrasé à l'entrée avant de glisser sur une grande distance, puis de s'arrêter là où le terrain remontait et endommageait le plafond.
Koch marcha pendant presque une demi-heure mais constata que le sol était encore trop profond pour trouver une issue vers le haut.
Lorsqu'elle revint, elle trouva Victor sans réaction. D'abord, elle crut qu'il dormait, mais en l'inspectant de plus près, elle remarqua que sa combinaison clignotait en rouge, un avertissement de faible concentration en oxygène.
Normalement, la combinaison d'un astronaute enverrait un avertissement aux autres astronautes en cas de problème à l'intérieur, mais cet appareil était manifestement lui aussi en panne, tout comme l'oxygène qui devait durer six ou sept heures s'épuisait inexplicablement à toute vitesse.
Koch réussit désespérément à créer un petit espace pour vérifier la combinaison de Victor et l'aida à ouvrir le canal de secours, ce qui rétablit enfin l'alimentation en oxygène.
Victor, réalisant qu'il venait de frôler la mort, était en sueur froide. Du fait d'un stress mental intense et d'une fatigue extrême, son attention avait baissé, et il s'était évanoui sans s'en rendre compte, ce qui était vraiment périlleux.
« Koch, tu as trouvé une issue ? »
« Non, j'ai marché jusqu'où nous sommes entrés et je n'ai rien trouvé. Je n'ose pas aller plus loin. »
Koch secoua la tête, désespérée. Même avec sa résilience psychologique bien entraînée, elle ne put s'empêcher de se sentir quelque peu abattue maintenant.
« Les astronautes d'Aube III doivent être en train de se reposer, ils viennent de faire sensation devant le monde entier, et puis ils se sont endormis contents après avoir eu leur compte... »
« Ne dis pas ça, Koch. Ils ont dû remarquer qu'il y a un problème aussi. Peut-être travaillent-ils avec la NACA pour nous chercher en ce moment même. Nous devons persister à chaque instant, continuer, continuer à envoyer des signaux de détresse. Il y a à peine un signal radio sur la Lune ; nos appels à l'aide finiront bien par être découverts.
« Pense à Reed, et à Jeremy, et aux quatre cents millions de gens, même si nous avons eu un petit accident, nous avons quand même foulé le sol lunaire, non ? »
« ... »
Koch soupira, puis se ressaisit, remonta tout en haut de l'alunisseur, et leva l'antenne rudimentaire bien haut pour vérifier que la batterie allait bien et était prête à continuer d'émettre le signal.
Tous deux continuèrent à discuter sans s'arrêter ; la panne de la combinaison de Victor avait aussi sonné l'alarme pour elle : la moindre négligence pouvait entraîner la mort subite de l'un d'eux. Pendant l'alunissage raté, l'alunisseur n'avait cessé de faire des tonneaux, et on ne savait pas ce qu'il avait pu endommager.
Mais après tout, cela faisait plus d'une douzaine d'heures sans repos. La somnolence les gagnait de plus en plus, et la fréquence de leur conversation ralentissait imperceptiblement.
On ne sait pas combien de temps s'était écoulé quand Koch, tenant l'émetteur, cessa de bouger, ses doigts tremblant légèrement, son corps déjà penché sur le côté, elle ne reprit conscience qu'au dernier moment et s'agrippa désespérément à un bord.
« Blue Moon » faisait plus de dix mètres de haut ; même avec la gravité lunaire, une chute entraînerait probablement de graves fractures.
Le cœur battant, Koch prit une grande inspiration, leva les yeux, et aperçut alors la créature à l'unique œil rouge et aux cheveux verts au sommet de la caverne.
était assise sur le bord du trou, cherchant la position de l'astronaute restant et confirmant s'il était en vie.
Depuis qu'il était entré dans la nuit lunaire et avait perdu la lumière visible, il avait activé la lumière infrarouge active sur sa poitrine et le dispositif de vision nocturne à bas niveau à l'intérieur de son viseur, apparaissant dans l'obscurité comme une masse mobile de lumière rouge et verte.
Ces deux vues étaient bien plus claires que n'importe quelle lumière.
Bien que Koch fût surprise, l'entraînement psychologique d'astronaute l'empêcha de crier, et elle actionna plutôt, tremblante, le projecteur de forte puissance sur son casque.
Cette fois, la silhouette d'un astronaute légèrement mince apparut.
La personne fit aussi un geste à cause de sa lumière, et après un moment de surprise, Koch comprit qu'il lui demandait d'ouvrir le canal radio public.
« Puis-je demander quel astronaute d'Artémis II vous êtes ? (anglais) »
La voix était celle d'un jeune homme, et on pouvait clairement dire d'après la grammaire qu'il était asiatique — en fait, seuls les Chinois parleraient un anglais aussi verbeux et laborieux.
« Je suis Christina Koch, spécialiste de charge utile de la mission Artémis II. Mon compagnon est Victor Glover, le pilote de l'alunisseur, enseveli sous les débris en bas.
S'il vous plaît, sauvez-nous, la combinaison de Victor a eu un dysfonctionnement et il pourrait mourir à tout moment. Nous nous sommes écrasés dans une caverne, et presque tout notre système de communication est détruit... »
Peut-être parce que Koch avait imaginé ce scénario tant de fois dans son esprit, dès qu'elle commença à parler, ce fut un flux ininterrompu de mots, pourtant tous étaient des informations précieuses plutôt qu'une explosion émotionnelle.
Pendant ce temps, au sol, le traducteur qui venait de communiquer avec elle via 14 prenait rapidement des notes en sténographie sur un carnet, extrayant les informations cruciales.
En quelques minutes à peine, le centre de contrôle avait recomposé les circonstances tragiques de « Blue Moon » :
À mi-chemin de la descente, divers systèmes électroniques étaient passés hors ligne et inutilisables. Les tentatives de mise en orbite avaient échoué, les moteurs s'étaient arrêtés, il semblait y avoir eu une explosion à l'extérieur causant un déséquilibre sévère. Si ce n'avait été de Victor se battant désespérément pour contrôler manuellement l'engin, et du coup de chance que les moteurs redémarrent un moment, ce serait été la fin de la machine et de l'équipage.
Malheureusement, le site d'alunissage se trouvait juste au-dessus d'une caverne et ils glissèrent le long de la grotte, détruisant presque complètement l'extérieur de l'engin, sauf les cabines internes protégées. L'équipe au sol pouvait au moins se targuer d'avoir permis à Victor de sortir sans encombre après l'ouverture de la trappe.