Centre de contrôle au sol.
Il était désormais 22 h 40, proche de minuit, mais l'endroit restait éclairé à la lumière du jour.
Ils étaient connectés à distance avec les experts du Cinquième Institut de recherche de Pékin, pour discuter des problèmes de l'alunisseur.
Une fois la position des deux astronautes confirmée et leur survie établie, ils devaient absolument trouver un moyen de les ramener de la Lune, ou du moins vers une station spatiale.
Pour l'heure, la Terre ne pouvait envoyer aucun ravitaillement sur la Lune : il y avait beaucoup de fusées, mais pas d'alunisseurs ni de cargaisons.
L'étage de remontée de « Pleine Lune » était conçu pour accueillir trois personnes au maximum ; la mission Skylight II d'août avait posé deux astronautes chinois et un Américain sur la Lune.
Mais s'il y en avait quatre ? Selon la redondance habituelle des vaisseaux, cela devrait suffire, mais il faudrait tout de même réduire la masse.
« On ne pourra définitivement pas ramener les échantillons de sol lunaire ; tout ce qui peut être jeté hors de la cabine doit l'être. »
« Les sacs de survie de secours peuvent être largués avant le décollage, puisqu'ils ne servent plus ; les deux ensemble libèrent plus de cent kilogrammes. »
« On peut aussi jeter les outils et l'équipement, et il semble que les armoires de stockage puissent être démontées. »
« ... »
Après un bref échange, l'Institut confirma que l'étage de remontée pouvait parfaitement ramener quatre humains, mais il restait un problème : il n'y avait que deux sièges.
Ils ne pouvaient pas laisser les deux autres debout n'importe où, car un déplacement soudain du centre de gravité au décollage est extrêmement dangereux. Cependant, l'étage de remontée ne prévoyait pas de matériel de rechange pour cela... il faudrait donc les attacher au mur comme pour quatorze, l'espace était déjà prévu.
En un peu plus d'une demi-heure, un plan de sauvetage sommaire fut élaboré ; tant qu'ils parviendraient à décoller avec ces deux malchanceux, le retour sur Terre serait bien plus simple.
Il ne restait plus que deux tâches : les localiser et confirmer qu'ils étaient en vie.
Les deux astronautes d'Aube III et quatorze avaient travaillé ensemble pour modifier une grande antenne, l'avaient fixée sur l'astromobile et l'avaient branchée sur le robot, qui s'apprêtait à atteindre la zone de terrain complexe.
« Ce robot est vraiment plus utile qu'un humain. »
Yun Hongjun hochait la tête sans cesse en regardant les images en direct retransmises par quatorze :
« Cette zone a été détectée par les sismomètres comme étant truffée de cavités, probablement des paysages préservés d'anciennes périodes lunaires. Sans le robot, je me serais fermement opposé à l'envoi d'astronautes pour y chercher ; c'est trop dangereux. »
L'académicien She : « Eh bien, ce n'est peut-être pas si grave. L'astromobile et la personne pèsent lourd, l'alunisseur aussi, et je suppose que leur atterrissage n'a pas eu une posture normale, d'où ce pétrin.
Hé, Lin, où étais-tu passé tout à l'heure ? »
Lin Ju agita son téléphone et pointa vers le haut : « J'ai passé un coup de fil. Je parie que la NACA cherche encore désespérément les gens. Si on ramène deux astronautes de 380 000 kilomètres, ils devront bien montrer un peu de gratitude, non ? »
« Tu veux quoi, de l'argent ? »
« Bien sûr pas, j'ai juste demandé à l'Aviation Commerciale de déposer une demande de certificats de navigabilité internationaux C822, C832, C810 auprès de l'OACI (Organisation de l'aviation civile internationale). Nos avions sont si bons, les gens du monde entier devraient pouvoir en profiter. »
Les yeux de l'académicien She s'écarquillèrent. Il ne s'attendait pas à ce que Lin Ju joue cette carte :
« Si j'étais l'Amérique, je préférerais donner 100 milliards de dollars qu'accepter ces conditions. Ouvrir le marché de l'aviation civile serait un coup terrible pour Boeing, et ce n'est pas seulement l'Amérique ; la France, le Brésil, tous s'y opposeraient. »
« On négociera lentement. »
Lin Ju écarta les mains ; après tout, ils ne pouvaient pas laisser passer l'occasion sans plumer l'aigle.
« Ils demandent la lune pour ensuite se contenter de beaucoup moins ; le directeur a aussi dit qu'il avait demandé la prise en charge sans restriction des commandes internationales de lancement commercial de satellites, ainsi que la location d'un site à Hawaï pour construire un port pour les navires de poursuite en haute mer. »
« ... »
Les navires de poursuite en haute mer, officiellement destinés au suivi des fusées, peuvent tout aussi bien suivre un autre type de fusée, et embarquent une quantité considérable d'équipements électroniques puissants, capables de rechercher et d'analyser les caractéristiques des signaux radio et radar d'autres navires et avions. Seul un fou accepterait de laisser de tels navires accoster à Hawaï.
Quant aux lancements de satellites sans restriction, cela ne signifierait-il pas que les jeunes entreprises aérospatiales privées chinoises se disputeraient une part du gâteau à l'échelle mondiale ? On supposait que l'Amérique n'y consentirait pas.
À ce jour, il y a neuf entreprises aérospatiales privées en Chine qui ont acquis la capacité de lancer des fusées réutilisables. Même si les moteurs ou les systèmes de récupération sont achetés à l'étranger, elles représentent de réelles capacités de lancement. Rien que sur le premier semestre, leur nombre cumulé de lancements a dépassé 30, rivalisant avec Sky Fork pour une part du marché.
...
Pour la Chine, le 4 juillet était une journée parfaite qui touchait à sa fin, pourtant ce soir-là, un nombre inhabituel de gens levaient les yeux vers la lune.
En Amérique, c'était encore l'après-midi, et l'annonce de la suspension de la mission d'alunissage ne datait pas longtemps. Sous le fort contrôle de l'opinion publique par le gouvernement, les gens étaient simplement déçus, sans réactions excessives.
La NACA cherchait encore assidûment le « petit oiseau », mais en vain.
John s'apprêtait déjà à répéter la gestion de son expression pour l'éloge funèbre qu'il prononcerait demain. Il était tourmenté par la façon de faire face aux critiques publiques et à la possibilité d'une destitution par le Congrès, ce qui pourrait même compromettre sa réélection.
Tandis qu'il ruminais, son assistant lui apporta un document à examiner.
C'était un message de Jakitaño, le président du Conseil de l'OACI (Organisation de l'aviation civile internationale), basé au siège de l'OACI au Canada :
La Southwest Commercial Aviation Company et XAP ont demandé des certificats de navigabilité internationaux pour trois modèles d'avions de ligne, et ont très explicitement exigé une réponse détaillée sous une semaine.
Les véritables contrôleurs de l'OACI sont, bien sûr, les géants de l'aviation établis et les principaux fabricants de composants, pour la plupart en Amérique, quelques-uns en Europe. En pratique, le vrai pouvoir de décision est encore ici, au Palais présidentiel.
Des entreprises comme Boeing et Lockheed haïssent certainement ces trois avions de ligne tout nationaux. Excepté le C810 — cet avion est apparu récemment et reste mystérieux, on l'a longtemps cru chasseur avant de l'identifier comme avion de ligne. Lockheed a même prévu de le copier pour le vendre aux fortunés et aux gouvernements, en train de préparer fébrilement une présentation PowerPoint. Malgré cet avion supersonique très impressionnant, son marché est limité, d'où une hostilité un peu moindre.
Cependant, John restait perplexe quant à la raison pour laquelle ils demandaient des certificats de navigabilité maintenant. Ce n'était pas leur genre, et il était sûr que l'OACI n'accepterait pas.
L'Aviation Commerciale avait déposé sa demande à peine une heure plus tôt. Après y avoir réfléchi, John le mit de côté et décida de ne pas s'en occuper pour l'instant.
16 h 00 heure centrale, 2 h 00 du matin heure de Pékin le 5 juillet.
Dans l'hémisphère oriental endormi, le Comité de développement aérospatial publia une nouvelle explosive qui déclencha une tempête médiatique dans l'hémisphère occidental.
John vit cette nouvelle très tôt car il avait l'habitude de consulter Twitter et YouTube, contrairement à son prédécesseur qui ne savait même pas utiliser un smartphone.
L'algorithme intelligent lui poussa une mise à jour de la chaîne YouTube de CGTV, publiée trois minutes plus tôt et déjà visionnée plus de 10 000 fois.
Le titre était : « La cabine de commande d'Aube III capture l'épave de l'alunisseur Artémis II. »
La vignette montrait une photo de la lune avec un cercle rouge dessiné dessus, indiquant explicitement le contenu de la vidéo aux utilisateurs.
John cliqua rapidement. La vidéo avait显然 été publiée dans la précipitation, ne durant qu'une minute, qu'il regarda en un clin d'œil.
C'était une photo prise par Yun Hongjun à une altitude de 70 kilomètres en survolant le cratère d'impact. À ce moment, la lumière du soleil était presque partie et la majeure partie de la surface lunaire était tombée dans l'obscurité. Pourtant, après une surexposition, il était encore possible d'identifier des différences par rapport aux photos précédentes.
Dans la zone cerclée, il y avait un point distinctement coloré et une trace claire visible en zoomant. Aucun de ces éléments n'était là cinq heures plus tôt.
La dernière phrase de l'information était : « Les deux astronautes d'Aube III ont également découvert un signal de détresse HLS et organisent une opération de recherche. Veuillez rester connectés à cette chaîne pour les prochaines mises à jour. »
John sentit les ténèbres l'envelopper.