« Après un demi-siècle, l'humanité posera à nouveau le pied sur la Lune. »
« NACA : après le retour sur la Lune, le voyage vers Mars. »
« Un Floridien âgé a fait irruption à la base aérienne de Cap Canaveral avec quatre alligators. »
« Jeff Bezos explique comment Blue Origin a créé l'alunisseur le plus sûr et le plus puissant. »
« Il a été confirmé que la première à poser le pied sur la Lune sera une femme, suivie d'un astronaute noir. »
« "Little Bird" a 30 minutes pour atterrir. »
« Les partisans de la Terre plate affirment que la diffusion en direct de l'alunissage a trompé toute l'humanité. »
« Le flux en direct change, la NACA n'a pas encore fait de déclaration. »
« Mission d'alunissage interrompue, une autre opportunité sera choisie pour atterrir. »
« La raison de la suspension temporaire de la mission Artémis II reste floue. »
« Claire a démenti les rumeurs d'une avarie de l'alunisseur, affirmant qu'il s'agissait du déroulement prévu. »
« La Russie et Abe ont déclaré qu'ils fourniraient un secours inconditionnel à tout pays, et Borissov a suggéré que les Nations unies aident les pays aux technologies spatiales sous-développées. »
« Un passant a photographié en catimini les familles des astronautes entrant au palais présidentiel pour une convocation. »
« Pourquoi le drapeau planté par Aube III est-il plus haut que la bannière étoilée ? »
Ce qui précède sont les différents sujets tendances publiés par divers médias américains toute la matinée.
La nouvelle de la perte de communication de l'alunisseur est encore tenue secrète, mais le monde extérieur soupçonne déjà et s'impatiente.
Aube III a planté un drapeau, s'est adressé au monde entier, a même interagi avec des robots, mais on ne sait rien de la situation d'Artémis II, ce qui est compréhensiblement rageant.
« Les quatre astronautes se portent très bien, recevoir les familles est une procédure normale. »
John a vigoureusement démenti les rumeurs en postant sur Twitter une photo de lui en train d'étreindre une femme noire, puis il s'est connecté à la ligne directe de Houston.
À peine la communication établie, Claire a entendu la voix de John, tentant de réprimer sa colère :
« Où est "Little Bird" ? Pourquoi ne les avez-vous pas trouvés ? Vous devez nous donner des résultats aujourd'hui, sinon je ne pourrai qu'annoncer le deuil à la nation entière demain, et je deviendrai le chef le plus déshonoré ! S'ils sont en vie, vous devez les ramener sains et saufs dans le Pacifique ; s'ils sont morts, au moins retrouvez leurs corps pour donner une explication à notre peuple ! »
Claire voulait dire quelque chose, mais le téléphone avait déjà été raccroché.
Une série d'accidents et de pressions avaient laissé cet homme d'élite dans la quarantaine amaigri au-delà de toute reconnaissance, et le directeur adjoint Jim était très inquiet pour sa santé.
« Directrice, vous devriez vous reposer maintenant. Houston ne peut plus rien faire. Nous ne pouvons que leur faire confiance ou... au plus tard demain, nous devrons publier un avis de décès. »
« Non, non, je crois qu'ils sont en vie, et je crois en nos astronautes. »
Claire, les yeux gonflés et la voix rauque d'avoir trop parlé, tenait bon par pure force de volonté.
« Demander de l'aide aux Chinois ne sert à rien sans communication. À moins de les retrouver... mettez en œuvre le plan d'urgence. Faites voler Reed et Jeremy à bord d'Orion à une altitude plus basse, effectuez des observations optiques en plus de la radio, et verrouillez la cible sur la zone d'atterrissage potentielle. »
« Hum... C'est la seule option qui reste. »
Utiliser l'optique pour chercher était un dernier recours, mais à ce stade, aucun autre alunisseur n'était disponible.
...
Hauteurs B04.
14 a grimpé au point le plus haut près du site d'atterrissage, a sorti l'antenne déployable sur son dos, et a continué à écouter des fréquences inconnues pour capter des signaux radio.
En 10 minutes, le signal s'est coupé deux fois, chaque interruption durant deux ou trois minutes, avant de reprendre l'émission de signaux de détresse.
Cette fois, 14 était presque certain de la direction des signaux radio.
Au centre de contrôle au sol, le personnel a grossièrement localisé la zone d'origine du signal en se basant sur les variations d'intensité et les déplacements mesurés de 14 :
C'était une zone de collines basses au sud-ouest du cratère d'impact Kuom, d'environ 150 kilomètres carrés. Lors des explorations robotiques antérieures, c'était une zone à la géologie fragmentée. Il y avait eu de l'activité volcanique, et de nombreux espaces étaient creusés sous la surface. Les zones plus fragiles étaient sujettes à l'effondrement, et New Yuan avait failli y perdre un Explorateur, avant de décider finalement d'éviter le secteur.
Si les signaux étaient émis de là, cela aurait du sens ; les petites collines ondulantes pouvaient gravement perturber la portée de la transmission radio, et l'issue d'un atterrissage forcé là-bas n'était probablement pas très bonne.
Pour gagner du temps, l'académicien She et Lin Ju ont pris leur première décision après concertation :
« Aube, ici le sol.
03, préparez-vous immédiatement à effectuer une reconnaissance ciblée de la zone suspectée depuis l'espace, il y a un télescope optique de forte puissance dans le module de commande.
et 02, il y a une antenne à gain élevé de rechange à l'extérieur de l'alunisseur, elle peut être démontée facilement, et vous pouvez fabriquer un radiotélémètre très puissant avec votre équipement existant — laissez 14 partir en exploration au volant.
C'est extrêmement dangereux là-bas, attendez que 14 trouve l'emplacement exact et un itinéraire sûr puis foncez, compris ? »
« Compris, Aube ! *3 »
...
« Avertissement, avertissement, le Système hors ligne ; avertissement, avertissement, le Système hors ligne... »
« Koch, ce bruit d'alerte est tellement agaçant, je vais devenir fou. »
Devant Victor Glover, l'obscurité, avec seulement la faible lumière froide à l'intérieur du casque qui offrait une lueur, floutant le reflet de son visage sur la visière.
La douce voix féminine dans le casque répétait l'alerte depuis plus d'une heure maintenant, lui faisant mal aux oreilles.
Il voulait vraiment couper l'alerte avec l'interrupteur sur son poignet, mais le faire maintenant aurait été un acte mettant sa vie en danger.
« Ne bouge pas imprudemment, Victor, si la combinaison est endommagée, c'est fini pour nous. »
Le son de la voix de Christina Koch le réconforta un peu tandis qu'il prenait une grande inspiration.
Ils étaient dans une grotte, lui coincé sous l'alunisseur par des débris, tandis que Koch était assise au point le plus haut de l'alunisseur incliné, brandissant une antenne de fortune, émettant un signal S.O.S. avec un émetteur radio assemblé à partir de batteries et de ferrailles mécaniques, espérant que quelqu'un l'entendrait.
Koch appuyait sur l'interrupteur depuis plus de dix minutes, mais la raison lui disait qu'elle ne devait pas s'arrêter, ne pas dormir — il leur restait au maximum 10 heures.
Tous deux étaient vêtus de combinaisons extravéhiculaires à coque dure, une nouvelle génération conçue pour la mission Artémis, qui améliorait grandement la protection et la souplesse, le sac de survie sur le dos supportant aussi le remplacement rapide.
Deux sacs de rechange pouvant assurer 12 heures d'activité normale étaient disponibles à l'intérieur de l'alunisseur pour le remplacement.
Koch pouvait remplacer le sien, mais Victor, bloqué par un énorme rocher, ne pouvait pas bouger du tout, et même avec un sixième de la gravité lunaire, c'était difficile, et l'espace exigu facilitait les blessures secondaires.
Victor était cloué sur place, obligé d'écouter le bruit tourmentant, et il était d'une humeur massacrante.
Pendant l'atterrissage d'urgence, il avait fait de son mieux pour se rapprocher de la position d'Aube III. Il y était parvenu, mais n'avait pas pu contrôler l'assiette de l'alunisseur :
Seul quelqu'un qui l'a vécu peut comprendre à quel point il est difficile de piloter manuellement un monstre de plus de 30 tonnes, surtout quand la bête est peu coopérative, mutilée, et fait osciller son centre de gravité sauvagement.
Victor pouvait dire qu'il avait utilisé toute sa chance et son contrôle extraordinaire pour maintenir la vitesse de descente à la limite de survie de l'alunisseur, mais qui savait qu'un tube de lave issu d'une ancienne activité volcanique se trouvait sous la surface.
L'alunisseur a percé le toit et a glissé le long du tube, subissant de graves dommages sur toute sa structure externe, avec presque tout l'équipement automatisé endommagé et inutilisable.
Victor a été le premier à sortir par l'écoutille, espérant marcher jusqu'à Aube III pour obtenir de l'aide, mais un gros morceau de roche fracturée s'est immédiatement effondré avec lui vers le sol. Il a été sauvé de la mort instantanée par l'excellente protection de la combinaison à coque dure.
Auparavant, Victor avait toujours raillé la combinaison à coque dure comme une « tortue en fer-blanc », mais maintenant il trouvait que la carapace n'était pas si mal après tout.
Koch, qui était sortie plus tard, a découvert que l'antenne de communication de l'alunisseur était complètement inopérante, et que les dispositifs de communication de la combinaison ne pouvaient détecter aucun signal.
Elle a essayé avec une antenne temporairement déployée, mais même maintenant, assise au sommet de l'alunisseur à au moins sept ou huit mètres au-dessus de la surface lunaire, il n'y avait qu'un trou de trois à quatre mètres de diamètre, juste là où les rochers effondrés avaient piégé Victor.
Finalement, la solution qu'elle a trouvée a été d'utiliser tous les matériaux qu'elle pouvait trouver pour fabriquer une antenne qui dépassait à peine du trou, puis de diffuser un simple signal de détresse à l'aide d'une batterie de forte puissance.
Le dispositif de communication sur la combinaison ne pouvait pas être démonté pour une connexion d'antenne externe, et le faire aurait été extrêmement dangereux et risquait de briser la combinaison, donc pour l'instant ils ne pouvaient envoyer des signaux de détresse que de cette façon.
Tout en actionnant mécaniquement l'émetteur, Koch discutait aussi avec Victor par radio, s'encourageant et se remontant le moral mutuellement.
« Je pense que la prochaine fois, j'inclurai définitivement l'un de leurs drapeaux dans mes effets personnels pour pouvoir le brandir depuis mon bras. Si des extraterrestres le voient, ils nous emmèneront à l'ambassade chinoise. »
« Christina, tu as vu Wolf Warrior ? »
« J'ai vu tous les films de JingWu, c'est un vrai mec. »
« Conneries, même si moi aussi je l'aime, je parie qu'il ne pourrait pas me battre — mes avant-bras sont aussi forts que ses cuisses. »
« Mais ils connaissent tous le kung fu, plus la personne est petite, plus elle est dure. »
« Je suis maître ceinture noire, un maître de Kung Fu Shaolin ! »
« Victor, en fait j'ai toujours voulu te dire que pour ce que j'en sais, le Kung Fu Shaolin n'inclut pas de ceintures noires, c'est le Karaté de Corée, l'art martial pratiqué par les Samouraïs. »
« Quoi ? Si c'est vrai, je vais définitivement botter le cul de ce marmot coréen bien fort ! »