« Une glace si trouble. »
L'astromobile s'arrêta sur une petite colline, un emplacement repéré précédemment par le robot, où Fang Lin gratta une fine couche de sol lunaire pour découvrir un bloc de glace de la taille d'un demi-corps humain.
Ce n'était pas du tout de la glace pure, tant d'impuretés s'y trouvaient mêlées qu'elle apparaissait comme un gris-blanc opaque.
Fang Lin sorti le marteau de géologue qu'il portait sur lui, en détacha un coin et l'examina de près dans sa main, la lumière du soleil était désormais très faible, ils allaient entrer dans la nuit lunaire, et il était presque temps de rentrer.
Zhang Zhiguang pella vigoureusement quelques fois avant d'enterrer une balise radio dans le sol.
Selon l'étude sommaire du robot, il devrait y avoir beaucoup de glace peu profonde ici, ce qui serait probablement utile à l'avenir.
C'était déjà la troisième balise qu'ils enterraient, ce qui suffisait à peu près pour les besoins de la mission Aube.
« 01, 01, vous devriez bientôt rentrer. »
La voix de Ding Jihua parvint par la radio, il avait terminé son relevé et était revenu près de l'alunisseur, se préparant à abandonner le contrôle de 14 car il avait du travail à faire avant de se reposer.
« Compris, nous rentrons dans trois minutes. »
Sous l'alunisseur, 14 retrouva le contrôle de son propre corps.
[Commandant, il me reste encore beaucoup de batterie, et je demande à utiliser l'Astromobile Lu n°2, je veux ramener des échantillons d'Aube 2]
« Ah, je viens d'oublier de demander à Ding de le faire, n'oublie pas de sélectionner selon la liste ; sois prudent, et fais vite. »
[Ordre confirmé, merci pour votre préoccupation.]
14 monta sur l'astromobile avec une pose décontractée et partit sur les chapeaux de roues dès qu'il actionna l'accélérateur, personne n'était plus familier de la conduite sur la surface lunaire.
Aube 2 n'était qu'à environ 900 mètres mais le terrain se rapprochait de celui d'un cratère d'impact élevé, il fallut donc faire un petit détour pour l'atteindre.
L'astromobile avait encore la moitié de sa puissance électrique et gardait toute sa vigueur, il atteignit bientôt le point culminant du relief.
« ... bip bip bip-bip——bip... bip bip bip... »
Le canal radio de 14 couvrait toutes les bandes de communication, où il capta une onde radio très abrupte et régulière.
Le signal était très faible, coupant par moments, mais cela pouvait être dû à la distance, car il ne pouvait le recevoir que parce qu'il se tenait en hauteur.
14 stoppa l'astromobile, écoutant patiemment sur place les informations contenues dans les ondes radio.
La transmission radio était assez simple, et après une dizaine de secondes, il reconstitua le message visé à partir des signaux intermittents :
« bip bip bip, bip——bip——bip——, bip bip bip »
Trois courts, trois longs, trois courts, le format standard du code Morse pour le signal de détresse international S.O.S.
Il fallut 0,01 seconde à 14 pour réfléchir, puis il prit l'initiative de diffuser sa propre voix par la radio :
[Signal radio non enregistré détecté, source émettrice suspectée de lancer un appel de détresse S.O.S, méthode de codage : code Morse ; Position imprécise, source du signal imprécise, correspond à la norme d'exécution AAAAA, bande de fréquence enregistrée, demande d'instructions ; Répétition, découverte...]
La voix du robot surprit tout le monde, d'abord parmi les astronautes, puis au centre de contrôle au sol.
Immédiatement après, le sol commença à recevoir les paquets de données renvoyés par 14, ainsi que la vue partagée actuelle, ce qui était la réponse inscrite dans son IA : signaler aux parents immédiatement.
Lin Ju, qui attendait impatiemment Artémis II et s'apprêtait à retourner dormir, se redressa soudain et donna immédiatement des instructions à la base, pilotant 14 pour rassembler plus d'informations.
Même Zhang Zhiguang, qui revenait vers l'alunisseur avec quelques échantillons, écarquilla les yeux et interrogea avidement 14 par radio, pour découvrir que le signal était trop faible pour obtenir des informations exploitables, et qu'il semblait en plus s'affaiblir.
« Centre de contrôle, pouvez-vous confirmer si le signal provient du sol ou de l'espace ? »
« Patientez un instant, 01, vous devez maintenant retourner immédiatement au module d'alunissage et attendre de nouvelles instructions. Nous venons de recevoir les données et procédons à une vérification urgente. »
« Zhang, est-ce que ce pourrait être eux ! »
Fang Lin était quelque peu excité. Le signal de détresse radio enregistré par 14 avait une chance de venir d'extraterrestres, mais il semblait plus probable qu'il provienne de « Blue Moon ».
Zhang Zhiguang savait que le contrôle au sol discutait certainement encore, mais si le signal avait été émis depuis la surface lunaire, ils pourraient bientôt avoir du travail !
Après y avoir réfléchi rapidement, il prit une décision :
« Rentrons d'abord, rechargeons les combinaisons et l'astromobile, et reposons-nous. Nous devons être prêts ! 14 ? Dirige-toi immédiatement vers le point le plus haut près de toi, rassemble plus d'informations, et rapporte en temps réel ! »
[Ordre confirmé, je me dirige vers la hauteur B04.]
...
Centre de contrôle au sol.
Le centre de contrôle de l'Unité 14, comme ceux de l'Explorateur et du Lapin de Jade, disposait de salles de surveillance à distance à la fois à la Capitale et dans les bases de New Yuan, mais une partie des données avait maintenant été transférée au centre de commande de lancement de Qiongzhou.
L'académicien She était toujours présent ici, organisant immédiatement une évaluation des signaux radio reçus par 14.
Premier point : la source du signal. Les extraterrestres furent écartés, de même que les dysfonctionnements de sondes lunaires sans équipage. Il ne pouvait donc s'agir que d'un vaisseau contrôlé par la NACA.
On exclut les satellites et stations spatiales en orbite terrestre, ainsi que les vaisseaux, puisque les signaux venant d'en haut n'auraient pas dû être affectés par le relief près du point d'alunissage.
Finalement, on put presque confirmer qu'il s'agissait de « Blue Moon ».
En examinant de plus près les fluctuations du signal reçu, on était sûr à 70 % que la source était stationnaire.
« Nous sommes maintenant certains à 80 % que Blue Moon s'est posé, et que ce sont eux qui émettent un signal de détresse depuis la surface lunaire. »
L'expression de l'académicien She était d'une gravité sans précédent — c'était indubitablement une situation extrêmement dangereuse.
Lin Ju acquiesça également. Après avoir été impliqué si longtemps dans l'industrie spatiale, il était maintenant un expert, comprenant au moins les composants de base et les mesures de sécurité.
« Il y a au moins deux ou trois ensembles d'installations de communication sur l'alunisseur. Même en cas de panne, les combinaisons spatiales possèdent aussi des dispositifs de communication de forte puissance. Des astronautes entraînés seraient certainement capables de les utiliser pour communiquer avec l'espace, et ces communications sont garanties protégées, que ce soit par appels ou transmissions de données.
Sans compter les autres dispositifs de communication portables et émetteurs de diffusion TV, non ?
Forcer des astronautes à recourir au code Morse le plus basique pour envoyer un signal de détresse signifie que tant de mesures de redondance ont échoué ; c'est inimaginable de voir comment des astronautes pourraient survivre dans de telles conditions.
Monsieur She, je crains que nous devions immédiatement lancer des recherches de toutes nos forces. Les deux astronautes pourraient déjà se trouver dans un état très critique. »
...
« Soyez rassurés, nous n'avons rencontré qu'un problème mineur, et ils seront sains et saufs sous peu, je vous l'assure. »
À l'intérieur du Palais présidentiel, les familles en larmes et les veuves des quatre astronautes regardaient John, dont le cuir chevelu picotait sous leurs regards.
La mère de Jeremy, une femme noire de plus de 200 livres avec une taille presque trop large pour passer la porte, était la plus visiblement désespérée de toutes, transformant l'endroit en un véritable abattoir de chagrin.
« ... mon cher bébé, il a été un enfant si obéissant depuis tout petit, je... »
La mère noire en pleurs serra soudain John dans ses bras, son parfum écrasant l'obligeant à retenir instinctivement son souffle et à se débattre de toutes ses forces pour se libérer.
Au final, il fallut quatre agents des Services secrets se précipiter pour arracher péniblement la mère qui essuyait ses larmes.
« Madame Janney, je vous en prie, ne paniquez pas. Nous avons simplement perdu le contact, et rien n'est confirmé encore. La NACA fait tout son possible, et nous ramènerons sûrement votre enfant. »