« Chers téléspectateurs, nos astronautes séjourneront sur la Lune pendant au moins vingt-quatre heures. Ils travaillent sans relâche depuis plus de dix heures et s'apprêtent à prendre du repos. Notre diffusion en direct depuis la Lune touche également à sa fin.
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Sous la brillante lumière lunaire, les éclats rivalisent de splendeur. Souvenons-nous tous de ce grand jour... »
Zhang Zhiguang et Fang Lin firent un dernier signe à la caméra, puis regagnèrent le module d'alunissage pour dormir... Enfin, pas vraiment. Bien qu'ils aient effectivement besoin de repos, il restait encore beaucoup à faire.
Dawn III devait rester sur la Lune entre vingt-quatre et quarante-huit heures et, en l'absence d'accident, elle pulvériserait le record de vingt-deux heures de la mission Apollo 17, devenant la mission habitée la plus longue sur le sol lunaire.
Après avoir vérifié que la caméra et le matériel de diffusion étaient éteints, ils durent d'abord évacuer le fameux No 14 qu'ils retenaient depuis longtemps.
Au premier coup d'œil, le No 14 ne différait pas beaucoup d'eux, simplement un peu plus grand, les membres non gonflés par la pressurisation, ce qui lui donnait une allure plus proportionnée, et légèrement plus mince.
À peine l'eurent-ils détaché de la paroi de la cabine que le No 14 sauta directement depuis l'embrasure de l'écoutille.
Ce mouvement les surprit tous les deux, mais il prouva vite que leurs craintes étaient infondées : le No 14 avait lu les données d'attitude de l'Explorateur et connaissait l'environnement de gravité lunaire bien mieux qu'eux.
Comparés aux astronautes dont les gestes étaient ralentis, le No 14 se déplaçait avec l'agilité d'un gibbon dans la forêt.
Cependant, les mouvements du robot devinrent bientôt patauds et raides.
« Wahou, le niveau de détail de cette VR est dingue, quasi impossible à distinguer à l'œil nu. »
« Le vieux Ding ? (!) »
Ding Jihua fixait l'écran depuis plusieurs heures, et il avait enfin l'occasion de piloter le No 14.
Il flottait dans le module de commande, vêtu d'un gilet rigide relié à une tige métallique pour contrôler sa position spatiale, coiffé et gainé d'un équipement VR sensoriel.
Une téléopération depuis moins de cent kilomètres d'altitude, le délai était en fait tolérable, surtout dans l'environnement de faible gravité de la Lune.
« Du coup, c'est quoi, ça ? Un alunissage à distance ? »
Après quelques minutes d'exploration mutuelle entre les deux astronautes et le robot, Zhang Zhiguang regarda le No 14, désormais habité par Ding Jihua, et s'il avait fallu parier, il aurait misé sur la présence effective du vieux Ding à l'intérieur.
« Bon, maintenant que le vieux Ding est là, on a une antenne ici-bas aussi. On peut tenir la première réunion sur la Lune. »
Zhang Zhiguang lança la blague, puis tous trois poursuivirent le travail pendant le temps qui leur restait avant le repos, essentiellement déplacer du matériel et préparer la prochaine sortie extravéhiculaire.
Avec l'aide de Ding Jihua, la besogne alla bien plus vite, d'autant que le corps du No 14 n'avait besoin ni de repos ni de ménager ses articulations et bougeait plus librement.
Cela ne prit pas trop de temps ; tout fut bouclé en un peu plus de vingt minutes.
L'Administration aérospatiale avait prévu le repos des astronautes à 23 h. Le matériel sorti, les expériences du lendemain programmées, le temps restant servirait à — l'exploration du terrain, le déploiement de l'astromobile et la prise de possession joyeuse du secteur pour la Base Palais de Froid n°1, et la vérification de tout élément particulier nécessitant une attention sur leur terrain à eux.
Y compris l'Explorateur 9 amené par l'alunisseur, il y avait au total deux astromobiles, capables de sillonner la surface désolée de la Lune pendant un peu plus d'une heure.
Avant de partir en liberté, Zhang Zhiguang eut soudain une pensée en regardant l'heure affichée sur l'affichage tête haute.
Il était 21 h 39. Artémis II aurait dû déjà avoir atterri, non ?
Pourquoi aucune nouvelle du sol ? Ils devraient nous tenir au courant.
« Centre de commande, Artémis II a-t-il atterri ? »
« Ici le sol, nous n'avons aucune information précise, terminé. »
« Ils n'ont pas atterri ? »
« Le dernier communiqué de la NACA indique que l'opération Artémis II a été suspendue pour une raison non divulguée, rien d'autre n'a été dit, et Blue Moon n'est plus visible par le public ; de plus, nos satellites ne les ont pas détectés en train d'atterrir dans la zone prévue. La situation reste floue, veuillez poursuivre la mission comme prévu. »
Bien sûr, il n'y avait aucune raison pour que le contrôle au sol mette sciemment ses propres astronautes en danger pour les Ricains ; on est sur la Lune, après tout, un endroit où la moindre inattention peut vous empêcher de rentrer.
D'ailleurs, maintenant que la NACA verrouille l'information et que le monde extérieur ignore tout, toute action téméraire serait déplacée ; mieux vaut attendre qu'ils daignent divulguer davantage.
Les onze pays ayant assisté à la réunion de Huayin furent les premiers à savoir qu'Artémis avait un problème, un peu plus que ce que la NACA admettait, mais c'est tout.
La Russie fut la première à appeler la ligne directe, demandant à John s'ils étaient dans la panade et proposant une aide au sauvetage, mais ce dernier répondit froidement que la NACA gérait la situation et qu'il n'y avait pas de danger mortel.
Côté chinois... un avertissement subtil avait été donné avant le lancement, donc la position officielle était désormais « pas au courant », et tant que la NACA ne s'exprimerait pas, ils feraient comme si de rien n'était.
Cependant, dès qu'ils eurent un répit, chaque engin spatial en orbite lunaire doté de capacités de détection se mit à scruter frénétiquement la moindre trace d'Artémis II, par signatures thermiques, signaux radio — il y avait toujours un moyen.
Le site d'alunissage prévu d'Artémis II se trouvait à trente-cinq kilomètres de Dawn III, et les satellites avaient déjà balayé la zone avec leurs caméras, sans trouver la moindre trace d'atterrissage.
Le sol spéculait donc que le scénario le plus probable était un retour en orbite, et qu'il y avait très probablement une panne de communication grave, tant qu'il n'y avait pas de victimes.
...
« Ils ne sont pas là. »
Zhang Zhiguang secoua la tête. Trente-cinq kilomètres, ce n'était pas loin pour eux, il suffisait d'ajouter une alimentation externe à l'astromobile et ils pourraient aller voir en une demi-heure — il avait même songé à aller les saluer.
Ding Jihua : « Et si je faisais un tour avec le No 14 plus tard ? »
« Oublie. Si les satellites n'ont trouvé aucune trace d'atterrissage, ils sont probablement encore là-haut. »
Zhang Zhiguang abandonna l'idée et se mit à tracer un itinéraire sur l'affichage tête haute. Le viseur était équipé de la reconnaissance gestuelle fournie par Huawei, simple d'emploi et fort commode comme navigation holographique.
L'état de l'astromobile Dawn Two était également bon, aussi décida-t-il que les deux rovers partiraient en directions opposées, pour reconnaître le terrain dans un rayon de trois kilomètres, couvrant environ trente kilomètres carrés, assez proche pour que, même en cas de panne d'un rover, ils puissent rentrer à pied.
Lui et Fang Lin formaient une équipe, Ding Jihua et l'Explorateur 9 l'autre.
Après avoir arrimé quelques équipements de détection simples et des balises, les deux astromobiles démarrèrent en sens inverse.
Bien qu'un astronaute fût au volant, Zhang Zhiguang maintint la vitesse autour de vingt kilomètres à l'heure — le sol lunaire était bien moins compact que celui de la Terre à cause de la gravité, et on pouvait brutalement tomber dans un trou.
La zone qu'ils prospectaient était essentiellement la plus grande plaine près des cratères d'impact ; aller plus loin aurait signifié s'aventurer dans les cratères, mais ces terrains étaient défavorables au transport de matériaux et devaient être écartés pour l'instant.
En fait, l'échelle de construction prévue pour la Base Palais de Froid n°1 restait assez limitée ; le véritable investissement massif était destiné à la Base Palais de Froid n°2.
Et son emplacement correspondait exactement à l'endroit où New Yuan prévoyait d'exploiter.