En l'absence de collision détectée dans les cinq minutes, le moteur avait nécessairement redémarré avec succès, mais normalement, une fois capables d'atteindre l'orbite, ils n'auraient pas pris le risque de tenter un nouvel alunissage.
Lin Ju, qui observait l'ensemble du processus en silence, fit également utiliser à la base les satellites et les robots Explorateurs sous son contrôle pour la détection, mais sans résultat pour l'instant.
Yun Hongjun : « Y a-t-il un moyen d'utiliser le radar pour rechercher ? »
L'académicien She secoua la tête : « Pour l'instant, le module de commande d'Aube III et la station spatiale Black Rabbit se trouvent sur la face cachée, hors de portée des radars. Les radars de ces satellites ne peuvent pas détecter un objet aussi petit, et il faudra au moins une heure avant qu'une fenêtre de scan radar ne soit disponible. »
« Comment le moteur a-t-il pu s'arrêter ? S'appuyer sur un unique moteur a bien ses inconvénients : en cas de panne, c'est trop dangereux. »
« On ne peut pas transposer leur expérience à la nôtre. "Blue Moon" était trop pressée, et ils sont partis directement sur un modèle intégré, ce qui est forcément plus compliqué... Lin Ju, qu'en penses-tu ? »
Lin Ju : « La NACA n'a pas repris la diffusion en direct, j'estime que la situation n'est pas bonne. Ne nous en préoccupons pas pour l'instant ; nous ne devons pas perturber nos propres plans. S'il y a vraiment eu un accident, les chances de sauvetage sont extrêmement faibles. »
L'académicien She et Yun Hongjun acquiescèrent tous deux, le premier réfléchit un instant mais ne pressa pas les deux astronautes.
Huayin.
« Chef... »
Le supérieur inclina la tête pour écouter un moment, son expression devenant de plus en plus grave.
Après une brève réflexion, il murmura quelques instructions, puis se mit à rédiger une oraison funèbre dans son carnet — le temps pressait, un accident pouvait survenir à tout instant, il fallait être prêt.
Les diverses délégations attendant l'heure de gloire de leur supérieur assistèrent aussi à la scène. Les deux plus proches s'empressèrent de s'approcher pour s'enquérir de ce qui s'était passé.
Le supérieur songea un instant ; après tout, c'était une affaire américaine, il n'y avait pas de mal à le dire.
« 14, stabilise-le pour moi. »
L'Explorateur n°9, manœuvré à distance par 14, se posa sur ses quatre pattes, agrippant le mât par sa base, en position verticale.
Zhang Zhiguang raccorda l'onduleur portable UPS à la tarière logée à l'intérieur du mât, puis, avec l'Explorateur, appuya sur le mât. La tarière entama immédiatement sa rotation vers le bas, forant le sol lunaire sur environ 1,4 mètre de profondeur avant de commencer à se serrer sous l'effet de la force mécanique ; la tarière creuse se tordit et se déforma sur les côtés, se coinçant fermement dans le régolithe.
C'était, en pratique, une vis à expansion géante ; une fois enfoncée, impossible de la bouger.
Les cinq autres segments avaient déjà été sortis par Fang Lin, et les deux hommes travaillèrent à nouveau de concert, fixant le second mât en à peine sept ou huit minutes.
Ils extrairent avec précaution deux drapeaux solidifiés aux couleurs vives de leur papier d'aluminium. Contrairement à celui, froissé, que les Américains avaient planté des années plus tôt, ceux-ci étaient d'une surface extrèmement lisse — la technologie avait visiblement progressé.
Ils les fixèrent sur les fils métalliques de part et d'autre et les coulissèrent dans les rails de guidage — parfait.
Les téléspectateurs chinois, observant la scène à travers la camera face au mât, étaient sur le point de se lever, mus par la mémoire musculaire.
Il était désormais 20 h 37. Les deux hommes avaient été rapides.
Il restait toutefois un objet très important à déposer.
Zhang Zhiguang et Fang Lin se rendirent aux marches du sas et, ensemble, soulevèrent une grande caisse enveloppée de feuille d'or, haute d'environ la moitié de leur taille et légèrement plus étroite qu'eux dans leurs combinaisons.
Tous deux saisirent prudemment les poignées et choisirent de marcher lentement plutôt que de bondir comme auparavant, s'avancèrent sous le mât et posèrent délicatement la caisse.
Ils retirèrent la feuille d'or et les poignées à usage unique, révélant un coffre parfaitement carré, blanc ivoire, qui émettait une douce lueur sous le soleil.
Fang Lin sortit quatre pieds de support de sous le coffre et appuya légèrement sur les tiges métalliques apparentes ; les pieds s'ancrèrent immédiatement au sol grâce à leurs pointes.
Il se redressa et actionna l'interrupteur sur le côté du coffre, puis recula d'un pas.
Le couvercle métallique commença à se replier vers l'avant sur 240 degrés, dévoilant la couche intérieure pour que tous la voient, un poème gravé en or capable de durer très longtemps.
Puis, un buste grandeur nature s'éleva du coffre, se révélant entièrement.
L'intérieur du coffre possédait des supports pliants ; une fois déployés, l'ensemble atteignait 2,20 mètres de haut, ce qui le faisait paraître assez imposant.
Zhang Zhiguang activa l'audio de la diffusion en direct et lut à haute voix :
« Embrasser la lune dans les neuf cieux, capturer les tortues dans les cinq océans, revenir au son des rires triomphants. »
Fang Lin prit le relais :
« Il n'y a rien de difficile au monde, pourvu qu'on veuille bien gravir. »
La sculpture était creuse, mais sa surface, sur la Lune, apparaissait aussi douce et luisante que du jade sur Terre. On devinait l'effort consenti par ses créateurs, mais maintenant, tout en valait la peine.
Tous deux restèrent droits sous la statue, face à la caméra de la diffusion en direct, une dizaine de mètres plus loin.
« Centre de contrôle, Aube est prête. Demande l'autorisation de passer à la mission suivante. »
« Contrôle au sol, accordé ! »
Sous le mât qui remplissait parfaitement le cadre, deux astronautes, leurs visières dorées relevées, se tenaient serrés contre le buste.
« Au nom du Bureau des vols habités, du Comité de développement aérospatial et de l'Administration aérospatiale, j'annonce officiellement le début de la station de recherche scientifique à long terme de notre pays sur la Lune : la base lunaire "Palais de Froid n°1". Cela marque une nouvelle étape pour l'humanité dans l'exploration des corps extraterrestres.
C'est la cristallisation de la sagesse d'innombrables travailleurs de notre pays. Nous accueillons et appelons l'ensemble de l'humanité à se joindre à ce processus et à accélérer la marche vers les mers d'étoiles au XXIe siècle... »
Zhang Zhiguang récita le texte qu'il avait mémorisé bien avant le lancement de la fusée, avec une précision impeccable et un ton solennel, le diffusant au monde entier par la télévision.
En réalité, l'alunisseur d'Aube 2 pouvait déjà être considéré comme partie intégrante de la base Palais de Froid n°1, mais cela n'avait vraiment de sens que lorsque des humains y arrivaient.
Une fois la lecture achevée, ce fut au tour d'une voix venue de la Terre.
Les supérieurs avaient attendu un moment sans recevoir de nouvelle d'un incident d'Artémis II, il semblait donc que la mission avait échappé au danger, ce qui rendait inutile un appel transocéanique pour présenter des condoléances.
Sa voix devait désormais voyager de Huayin vers l'espace, être relayée vers la Lune, et lorsque le public en direct l'entendrait, trois secondes se seraient écoulées.
« Zhang Zhiguang, Fang Lin, je vous adresse mes salutations depuis la ville de Huayin. »
Après quelques secondes d'attente, les deux hommes sur la Lune agitèrent la main et répondirent.
« Vous avez accompli un exploit historique sans précédent pour nous. Il est grand, et il est significatif non seulement pour le monde entier, mais aussi le peuple de notre nation et les gens du monde entier sont fiers de vos réalisations.
... (long passage omis)
Ensuite, les représentants de plusieurs pays présents ici à mes côtés exprimeront également leurs félicitations. »
Le micro fut passé aux autres personnes sur le site de Huayin.
« Cher Davarish... »
« Ami fiable de l'Orient, je... »
« ... »
Une phrase ou deux, et lorsqu'ils eurent fini de parler, il était déjà 20 h 55. Sous n'importe quel angle, le premier alunissage d'Aube III avait bénéficié d'une audience bien plus large que celui d'Apollo 11.
Deux minutes plus tard, vint l'événement final.
Zhang Zhiguang se tenait près de la drisse du mât, hurlant de toutes ses forces :
« Cérémonie de la montée des couleurs, commencez ! »
Tous les présents sur le site de Huayin se levèrent, tous ceux du site de lancement de Qiongzhou se levèrent, et à travers le pays, ainsi qu'à l'étranger, d'innombrables personnes se levèrent également devant leurs divers écrans.
Sans aucune musique d'accompagnement, les astronautes entamèrent le chant et seules leurs voix furent entendues dans la diffusion, mais tous savaient qu'au moins des centaines de millions chantaient avec eux.
À l'intérieur du Palais présidentiel, John saisit instinctivement son fauteuil comme pour se lever, mais fut promptement retenu par l'œil vif de James.
Lorsque le chant des astronautes s'acheva, il fallut un moment à John pour reprendre ses esprits.
Attends, aujourd'hui c'est le Jour de l'Indépendance, le Jour de l'Indépendance, en effet. Sûrement aucun Yankee ne chantait en chœur ?
Au moment où il méditait cette nouvelle découverte, il vit soudain quelqu'un de la Salle de renseignement de l'Armée de l'air entrer précipitamment, l'air grave.
« Nous avons reçu un rapport de Houston, Artémis II est en difficulté. »