Sortir du module n'était que le début de l'activité extravéhiculaire.
Au centre de contrôle au sol, Lin Ju tenait la liste de contrôle détaillée de la mission d'alunissage en cours.
L'étape suivante était l'installation cruciale du drapeau ; deux astronautes devaient déployer deux mâts électriques pliables et hisser une paire de drapeaux.
Contrairement aux missions Apollo qui s'étaient contentées de « jeter un coup d'œil », le projet Aube prenait au sérieux la construction d'une base lunaire habitée en permanence ; planter un simple petit drapeau n'aurait pas suffi à marquer le coup.
Les mâts pliables embarqués sur Aube III avaient une section en « L » rainurée, composés de douze segments de 1,8 mètre qui pouvaient être assemblés en deux mâts de 10,8 mètres, puis sécurisés par de fins câbles d'acier et des pointes d'ancrage, ce qui était très solide sur une Lune sans vent ni pluie.
Cette tâche prendrait environ 30 à 40 minutes, et les deux astronautes descendaient maintenant l'équipement de diffusion télévisée haute définition pour renvoyer des images sous de meilleurs angles.
Les missions Apollo des années 70 avaient été fortement critiquées par les théories du complot sur l'alunissage, en partie à cause de la qualité extrêmement médiocre des enregistrements vidéo, qui étaient transférés depuis la pellicule — une méthode acceptable pour l'époque, mais qui paraît très pauvre aujourd'hui.
Sans aucun doute, la qualité du signal de diffusion en direct d'Aube III était excellente, avec de nombreux satellites puissants et stations spatiales disponibles pour le relais, offrant un débit et une résolution élevés, ce qui rendait toute contestation de son authenticité basée sur la qualité d'image impossible.
À présent, la progression de la mission Aube III avait atteint 99,8 %, et il était temps de voir comment se débrouillait l'équipe d'Artémis II.
Lin Ju se pencha vers Yun Hongjun. En tant que concepteur en chef des fusées Longue Marche, il suivait de près Artémis II et regardait actuellement la diffusion YouTube en direct de la NACA sur sa tablette.
« À quel point en sont-ils ? »
Yun Hongjun inclina la tablette pour une meilleure vue. « Ils sont à peu près à mi-chemin de la descente, devraient alunir dans 50 à 60 minutes. »
« La base technique de Blue Origin n'est pas mauvaise du tout ; un engin sorti dans une telle précipitation et qui fonctionne réellement. »
Entendant la boutade de Lin Ju, Yun Hongjun secoua la tête en souriant et dit :
« Vous les jeunes, vous avez toujours tendance à simplifier les autres. Avec leur accumulation d'un siècle ou deux, quand ils s'y mettent vraiment, ils peuvent être redoutables. »
Après un bref échange, Lin Ju s'assit à côté de Yun Hongjun, jetant des regards alternés vers les astronautes affairés et la tablette.
D'ici à ce que Zhang Zhiguang ait hissé le mât, Artémis II devrait aussi être en train d'alunir, non ?
Une personne d'ascendance africaine et une femme astronaute, véritablement un modèle de correction politique. En regardant l'altitude... il reste encore 14,4 kilomètres...
Lin Ju fronça soudain les sourcils et pencha la tête, jetant un autre coup d'œil à l'interface de la diffusion YouTube ; l'affichage indiquait maintenant « Hauteur : 14 600 m ». 14,6 kilomètres ? Comment avait-elle pu augmenter ?
« Yun, regarde ça. »
Alors que Yun Hongjun, dont l'attention était encore sur l'exubérant Fang Lin, baissait les yeux, il ne remarqua pas immédiatement d'anomalie jusqu'à ce que Lin Ju lui désigne l'affichage d'altitude, et il comprit alors.
Ça... est-ce que la chaîne de télévision qui a ajouté l'interface a fait une erreur ? L'altitude remontait ?
Au rythme de descente actuel, il était impossible de juger si l'alunisseur montait ou descendait en prenant la Lune comme référence, ce qui amena Yun Hongjun à soupçonner initialement un problème chez l'équipe de diffusion en direct.
Les deux décidèrent de continuer à regarder, et après environ une minute, la lecture d'altitude atteignit 22,4 kilomètres, fit une pause d'environ deux secondes, puis recommença à diminuer.
Mais Yun Hongjun remarqua vivement que le taux de descente s'accélérait.
Un calcul simple révélait que l'accélération de la descente était d'environ 1,5 à 2 m/s², l'accélération gravitationnelle lunaire étant de 1,62 m/s².
Avant qu'il n'ait pu confirmer pleinement cette découverte, la diffusion en direct sur la tablette bascula brutalement vers deux présentateurs, un homme et une femme, qui bavardèrent platement un moment avant que l'image ne revienne à une vue en temps réel depuis l'extérieur de la station spatiale « Gateway ».
« Tu as vu ça ? »
Lin Ju acquiesça gravement. Il s'était écoulé environ cinq secondes entre l'arrêt de l'altitude à 22,4 kilomètres et la coupure du flux. Il se souvint de la dernière altitude observée et utilisa rapidement la calculatrice de son téléphone pour constater que l'accélération était d'environ 1,7 m/s².
Il n'y avait qu'une seule explication possible à cette situation : le moteur de l'alunisseur ne fonctionnait pas, et il chutait rapidement sous l'effet de la gravité lunaire.
À une altitude d'environ 20 000 mètres, sans décélération, il faudrait environ 160 secondes, soit deux minutes et demie, pour s'écraser sur la surface lunaire.
Ce n'était probablement pas un problème de diffusion, mais « Blue Moon » avait rencontré de gros ennuis !
Yun Hongjun et Lin Ju se hâtèrent de trouver l'académicien She, réalisant qu'un incident grave s'était produit !
« Perte de puissance ? »
Le Grand Patron, qui était encore en réunion à Huayin, accompagnant de hauts fonctionnaires en attendant la prochaine transmission Terre-Lune, reçut soudain un appel de Qiongzhou signalant que « Blue Moon » avait perdu de la puissance pendant la diffusion en direct, et que la situation actuelle était floue.
Au bout du fil, Yun Hongjun, qui avait assisté à toute la scène, rapportait :
« ... Je pense que l'altitude montante que Lin a vue était réelle, ce devait être une panne qui a poussé les deux astronautes à abandonner l'alunissage. Le moteur a donc accéléré pour tenter de retrouver l'orbite, mais cet effort a finalement échoué à cause de la perte de puissance ;
Puis, juste avant la coupure du flux, l'alunisseur était en chute libre à la vitesse de chute libre lunaire. Sans nouvelle tentative pour éviter le désastre, ce serait une perte totale de l'engin et des vies ! »
« Sifflement — » Le Grand Patron inspira l'air frais de l'été, provoquant une sensation d'acidité dans ses gencives.
Si Artémis II s'écrasait sur la Lune, le drapeau fraîchement hissé d'Aube III devrait être mis en berne presque dès qu'il avait été levé, et la déclaration aux peuples du monde devrait se transformer en élégie.
Alors qu'il sentait un mal de tête arriver, l'autre bout du fil fut saisi par l'académicien She :
« J'ai une idée. Si Artémis II a vraiment perdu totalement sa puissance, il s'écrasera certainement dans deux à trois minutes... C'est déjà à peu près ce délai. Notre module d'atterrissage Aube 2, lancé précédemment, est équipé d'un dispositif de surveillance sismique. S'il s'écrase à une telle vitesse, l'instrument réagira forcément !
Je fais vérifier les données immédiatement ! »
« Bien, je ne raccroche pas. Nous devons d'abord confirmer leur statut ! »
De l'autre côté, l'académicien She appela immédiatement le centre de contrôle des sondes lunaires sans équipage à la Capitale, exigeant une mise à jour immédiate des données de surveillance sismique.
Il consulta sa montre ; cinq minutes s'étaient écoulées depuis le début de la chute de « Blue Moon ». S'il avait vraiment perdu toute puissance, il aurait été pulvérisé depuis longtemps.
Tomber d'une altitude de 20 000 mètres, même sous la gravité lunaire, on pouvait être accéléré à près de 260 mètres par seconde, soit presque 930 kilomètres par heure — l'équivalent d'un avion de chasse à vitesse maximale. À une telle vélocité, toute collision avec la surface lunaire rendrait toutes les mesures de protection inutiles ; il était probable que même les restes des astronautes aient fusionné avec l'alunisseur.
Le centre de contrôle de la Capitale, sollicité en ligne par l'académicien She, produisit les résultats après deux minutes :
« Rapport au Commandant, nous avons reçu les dernières données de 22 secondes. Les sismomètres n'ont détecté aucune anomalie, aucune activité géologique inhabituelle, aucune vibration non conventionnelle, et aucun autre phénomène anormal enregistré au cours des dernières 24 heures ;
Nous avons également consulté les moniteurs de vibration sur Yutu-3B, et aucune anomalie n'a été trouvée là non plus. »
L'académicien She poussa un soupir de soulagement et décrocha immédiatement un autre téléphone pour signaler la situation au Grand Patron.
« Donc tu dis que l'alunisseur ne s'est pas écrasé ? »
« Rien en cinq minutes, il a forcément réussi à redémarrer, mais nous ne savons pas s'ils vont continuer l'alunissage ou y renoncer. »
« Alors, poursuivons selon le plan initial, et que les autres continuent le suivi ! »
« Oui ! »