« 1,5 mètre, ajustez à gauche ! »
« 50 centimètres ! »
Reid Wiseman donna un dernier coup doux sur le manche, et le module de commande au sommet d'Artémis II glissa vers l'avant, s'amarrant au port d'amarrage du module logistique HALO à une vitesse de 0,1 m/s. Le mécanisme de verrouillage s'enclencha immédiatement, provoquant une légère vibration de l'ensemble.
Victor n'eut pas le temps d'admirer le décor lunaire qui défilait et se propulsa immédiatement vers le hublot de gauche pour vérifier l'état de l'alunisseur « Blue Moon » amarré sur le flanc de HALO.
Mais un simple coup d'œil suffit à faire jurer le Noir sous cape.
« Putain ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Glover ? »
Jeremy Hanson se faufila à son tour et aperçut alors de la vapeur blanche s'échappant en continu de l'extérieur majoritairement noir de l'alunisseur « Blue Moon », nettement visible à la limite entre l'ombre et la lumière.
Inutile désormais de chercher la source de la fuite ; la panne était évidente.
Après que les trois eurent exprimé leur alarme, Wiseman quitta son poste de travail. Il observa à son tour l'état de « Blue Moon » mais poussa en réalité un soupir de soulagement.
Le flux d'oxygène liquide qui s'échappait des tuyaux, d'après les données reçues au sol, n'était pas important. Puisqu'un signe clair était désormais visible à l'extérieur, cela signifiait que la source de la fuite n'était pas profonde et qu'il n'y avait pas besoin de démonter trop de pièces.
Les tuyaux de transfert cryogéniques sont des éléments qui tombent souvent en panne sur les vaisseaux, et dans des conditions permissives, les ingénieurs ajustent délibérément leur emplacement pour faciliter l'inspection et la réparation. S'il s'agissait d'un problème plus profond, ils devraient se débarrasser rapidement de l'alunisseur pour éviter de mettre en danger la station spatiale avec une explosion.
Wiseman jeta un coup d'œil à sa montre, puis inspira profondément et dit :
« Attachez-vous, les gars. On aura tout le temps d'admirer la Lune plus tard. Pour l'instant, il faut se mettre au travail immédiatement.
Glover, Jeremy, faites aider par Koch pour vos combinaisons. Moi, je vais vérifier l'état de "Portail" ; il flotte ici depuis un bon moment, et je vais maintenant essayer de le pressuriser. »
« Compris, Commandant. »
Koch répondit, contemplant la Lune à travers le hublot. Elle aurait voulu profiter de la vue un peu plus longtemps, mais elle devait maintenant suivre le plan et réparer « Blue Moon », alors elle se rendit immédiatement à la section arrière du module de commande pour chercher les combinaisons et l'équipement.
Glover et Jeremy la suivirent, ne laissant que Wiseman au panneau de commande, confirmant rapidement une série d'instructions.
Il mit son casque, se branchant sur un canal de communication privé :
« Houston, ici Artémis. Nous n'avons pas encore quitté le vaisseau mais nous avons observé la fuite de gaz du HLS. Je pense qu'elle est encore sous contrôle et qu'une inspection extravéhiculaire aura lieu dans l'heure, over. »
« ...(parasites)... Ici Houston, Claire Borden à l'appareil. Wiseman, l'équipe au sol de "Blue Moon" vous assistera. Veillez à ouvrir un lien de communication vidéo en temps réel. »
« Reçu. »
Après avoir répondu, Reid Wiseman se retourna rapidement et constata que les trois autres étaient occupés à préparer la sortie. Il se pencha alors vers le microphone.
« Excellence la Directrice, j'aimerais savoir de combien de temps Dawn III est arrivé plus tôt. »
« Ils viennent d'arriver, il y a une demi-heure. »
La réponse de Claire fut presque immédiate, sur le talon de sa question, ce qui fit taire Wiseman quelques secondes avant qu'il ne reprenne :
« Pendant le rendez-vous, j'ai consigné la direction et la vitesse au radar. Inutile de nous le cacher, monsieur. Nous sommes ceux qui gèrent le mieux la pression, et ne pas savoir ne joue qu'en notre défaveur. »
Cette fois, ce fut le sol qui tomba dans le silence, pendant une douzaine de secondes environ.
Claire, les yeux injectés de sang, sentait ses paupières pouvoir se fermer à tout moment, mais elle s'obligea à rester au centre de contrôle car les dernières heures de la bataille décisive étaient arrivées.
« Écoute, Reed, selon l'annonce externe de l'ADC, Dawn III a commencé sa première décélération orbitale à 17h00 et devrait avoir terminé l'insertion orbitale vers 21h00. »
Wiseman jeta un coup d'œil à sa montre, calcula l'heure actuelle à 10h00 à Pékin, trois heures.
Pour réduire le processus d'amarrage le plus chronophage, Houston avait soigneusement calculé la trajectoire de décélération, permettant à Artémis II d'amarrer avec « Portail » après une seule manœuvre de décélération en un grand demi-cercle autour de la Lune. Cet amarrage rapide avait frôlé la perfection ; hormis l'amarrage lui-même, tout était piloté par ordinateur, et l'erreur orbitale établie par Houston était pratiquement négligeable.
Il n'était pas difficile d'imaginer combien de gens avaient désespérément multiplié les simulations pour gagner ce temps précieux, et Wiseman ne voulait pas laisser leurs efforts en vain.
« Ont-ils confirmé l'heure d'alunissage ? »
« Je ne veux pas vous mettre trop la pression, mais... il y a une demi-heure, ils ont diffusé la nouvelle selon laquelle à 14h00 heure de Pékin, soit dans 4 heures, ils commenceront la diffusion en direct. J'estime que l'heure la plus précoce à laquelle l'alunisseur commencera à se séparer se situe entre 16h00 et 18h00. Nous avons encore beaucoup de temps.
Si l'état de "Blue Moon" n'est pas idéal, j'annulerai cette mission. Rien n'est plus important que vos vies. »
16h00, 6 heures pour achever la réparation et la préparation de « Blue Moon » ?
Wiseman, fort de son expérience d'activités extravéhiculaires sur la Station spatiale internationale, savait que c'était totalement impossible ; Claire ne faisait que le rassurer.
Pourtant, il était tard.
En tant qu'officier militaire devenu astronaute, Wiseman était presque la représentation du Blanc américain traditionnel — le genre plein de convictions et prêt à prendre des risques.
Il détestait la décision de faire atterrir un Noir et une femme sur la Lune pour satisfaire l'opinion publique. C'était totalement dénué de sens. Tout devait servir la victoire plutôt que la putain de soi-disant opinion publique.
Parlant dans le microphone, il répéta la phrase qu'il avait dite avant le départ :
« Le risque fait aussi partie de l'histoire. Je demande une augmentation du nombre de personnel pour l'EVA. Il ne nous reste pas tant de temps que ça. »
...
La Capitale, Installation 507.
Liu Zesen et Jian Yushan se tenaient à l'entrée de la cantine, tenant chacun une pile d'affiches, en tendant une à chaque astronaute qui entrait.
« Concert de réconfort du groupe MayDay le 7 juillet, assurez-vous de venir, wow. »
Li Sheng fut si déstabilisé par la voix mignonne de Jian Yushan qu'il s'empressa de partir après avoir pris l'affiche.
Voyant cela, Liu Zesen regarda Jian Yushan avec un air quelque peu impuissant et dit en plissant légèrement les yeux :
« Yushan, à l'avenir, ne parle pas avec une voix aussi mignonne. Tu devrais parler le mandarin quand tu es sur le continent. »
« Mais je fais de gros efforts pour bien parler le mandarin, et j'ai toujours parlé comme ça... Colonel Pu, n'oubliez pas de venir au spectacle. »
« ... »
C'était leur deuxième semaine à l'Installation 507. Liu Zesen était un instructeur vétéran et exceptionnel de l'Académie de l'Air, tandis que Jian Yushan était un ancien opérateur d'armes de la force de défense aérienne. Ils étaient formés respectivement comme astronaute professionnel et spécialiste de charge utile.
Au début, ils craignaient d'être maltraités à leur arrivée, mais à leur grande surprise, les astronautes d'ici les traitaient bien. Leur traitement était bien différent de celui des astronautes étrangers en formation : pas sur le plan matériel, mais sur celui des attentions quotidiennes, un peu comme des parents éloignés qui ne se fréquentent pas souvent mais restent de la famille.
Pour favoriser de meilleures relations entre eux et les astronautes de l'Installation 507, les autorités avaient contacté plusieurs groupes et chanteurs célèbres pour organiser une représentation caritative à thème spatial célébrant l'alunissage sur le continent. Initialement, plus de 30 représentations étaient prévues, tous des concerts publics gratuits financés par les autorités.
Le premier à caler son emploi du temps fut MayDay, qui venait de terminer une représentation à Hong Kong. Ils allaient se rendre à la Capitale pour donner un concert aux astronautes et à leurs familles. Tous deux distribuaient activement des affiches dans l'installation, chaque affiche permettant à une famille entière d'assister au concert gratuitement.