L'intention de Xie Liaofu était on ne peut plus claire : l'Organisation du Traité de Huayin visait trop haut, au point que les efforts conjugués des onze autres membres pâlissaient face à une action en solitaire, et qu'absolument rien ne pouvait s'accomplir sans la Chine.
Dans une telle situation, il était impératif d'exploiter pleinement ses propres atouts. Lors des négociations, on pouvait se permettre d'être plus offensif. Ne pas frapper le fer pendant qu'il est chaud aurait été un tort fait à soi-même.
D'ailleurs, avec l'avantage écrasant de posséder en propre des fusées lourdes réutilisables, il fallait s'emparer du maximum de territoire spatial avant que les autres pays n'acquièrent cette technologie.
Les supérieurs relurent le bref rapport résumé par les deux hommes et prirent mentalement quelques décisions.
...
4 juillet, 4 heures du matin.
« Lancer la décélération ! »
Le centre de contrôle au sol transmit l'instruction à Aube III, où plus de cent membres du personnel étaient présents, travaillant sans relâche malgré l'obscurité du ciel, et l'on voyait des gens aller et venir par l'entrée principale.
L'académicien She, commandant, et Yun Hongjun, concepteur en chef des fusées Longue Marche, étaient assis au centre de la salle, casques sur les oreilles, fixant intensément les écrans.
Sur le grand écran face à eux, l'Aube III animé était capturé par la gravité lunaire, exécutant sa manœuvre de décélération.
Les trois astronautes étaient solidement sanglés dans leurs sièges, jetant inconsciemment un œil par les hublots, bien qu'il n'y eût rien à voir à l'extérieur.
À cet instant, ils se trouvaient précisément à 5 400 kilomètres au-dessus de la face cachée de la Lune, hors d'atteinte de la lumière solaire, où la quasi-totalité de la Lune se fondait dans les ténèbres, seule une infime partie étant éclairée.
Depuis le départ, 69 heures s'étaient écoulées.
Le Vaisseau Aube (Espace Profond) avait une masse de 22,6 tonnes, et l'alunisseur en pesait 25. La masse combinée de 47,6 tonnes entra en orbite lunaire, surpassant le vaisseau Apollo emporté par Saturn V.
La respiration de Zhang Zhiguang était devenue si légère qu'il avait presque l'impression de ne plus respirer. Il se félicitait que la Lune ne soit pas visible maintenant, sinon son attention en aurait été entièrement happée.
Leur arrivée avait environ une heure d'avance sur l'horaire. Lui et Fang Lin avaient tous deux dormi environ six heures avant de se lever à trois heures, si bien qu'ils étaient en assez bonne forme.
Ding Jihua, de service en orbite lunaire, n'avait pas dormi du tout, travaillant sans interruption depuis 8 heures, mais son état était également correct.
Il y eut plusieurs manœuvres de décélération. Lors de la seconde, Aube III aperçut enfin le jour sur la Lune.
À cette distance, les détails de la surface lunaire restaient flous, affichant une couleur blanc-grisâtre. Certaines zones étaient plus claires, possiblement dues à la présence de métaux.
Tout au long du processus de décélération de deux heures, la communication entre Aube III et le sol resta assez stable, grâce à la « Pie-Pont » au point de Lagrange L2 et à plusieurs satellites « Laurier » en orbite, qui assuraient une liaison fluide en permanence.
À 6 h 21, Aube III acheva sa décélération finale, entrant sur une orbite elliptique au périsélène de 89 kilomètres et à l'aposélène de 140 kilomètres. Désormais, ils ne mettaient plus que deux heures pour faire le tour de la Lune, et le passage sur la face illuminée ne durait qu'une heure.
Zhang Zhiguang vérifia que les deux autres étaient encore attachés. Il actionna légèrement le RCS, faisant pivoter le vaisseau de 15 degrés, orientant les plus grands hublots vers la surface lunaire.
Maintenant, il distinguait nettement les montagnes annelées.
« Rapport au centre de commande, Aube a rejoint l'orbite, état du vaisseau bon, signes vitaux de l'équipage bons, terminé ! »
En entendant ces mots prononcés par les astronautes, l'académicien She poussa un soupir de soulagement et saisit le micro :
« Aube, veuillez établir la communication avec la station spatiale "U-Tu" comme prévu. »
Afin de minimiser les risques inutiles, Aube III ne s'amarrerait à la station spatiale qu'après l'alunissage. Les deux astronautes lunaires utiliseraient d'abord l'étage de remontée pour s'amarrer au vaisseau et effectuer le transfert, puis ils largueraient l'étage de remontée pour s'amarrer à la station. Après plusieurs jours d'expériences d'observation, ils repartiraient à bord du vaisseau.
À ce moment, ils devaient encore établir une communication stable avec la station. « U-Tu » était équipée du dernier système de navigation complet de New Yuan. Conjointement avec les alunisseurs sans pilote sur les différents sites d'atterrissage et les satellites en orbite lunaire, elle pouvait guider avec précision le Vaisseau Aube pour un rendez-vous et un amarrage automatiques, ce qui serait crucial par la suite.
Cette tâche devait être assurée par Ding Jihua, mais Zhang Zhiguang lui avait ordonné d'aller se reposer et avait demandé à Fang Lin de vérifier l'alunisseur.
En réalité, selon le plan initial, le vaisseau aurait dû orbiter autour de la Lune pendant au moins 24 heures avant d'atterrir. Cependant, l'atterrissage rapide figurait aussi au programme d'entraînement, et la décision de l'Administration aérospatiale fut de boucler l'opération d'alunissage dans la journée même.
Au moment où Aube III décélérait, la NACA publia également des photos de la Lune prises par Artémis II, qui semblait accuser un retard d'un peu plus d'une heure par rapport à Aube III en termes de temps et d'angle.
Un peu plus d'une heure ne comptait pas pour grand-chose ici, sachant qu'il fallait deux à trois heures rien que pour inspecter l'alunisseur.
L'équipage d'Aube III adopta donc un régime de repos par roulement, Ding Jihua, moins chargé, travaillant plus longtemps pour que les deux autres astronautes lunaires puissent se reposer amplement.
Pendant qu'ils effectuaient les travaux préparatoires, Lin Ju arriva enfin au centre de commande.
Il jeta un coup d'œil aux paramètres orbitaux sur l'écran avant de s'avancer d'un pas nonchalant et de s'asseoir à côté de l'académicien She, posant au passage un sac de café.
L'académicien She : « Je ne bois pas cette chose, c'est trop amer, et à mon âge je n'ai plus sommeil. »
Lin Ju : « Je l'ai acheté dans un salon de thé au lait, ils mettent plus de sucre que de poudre de café. »
Yun Hongjun, assis à côté d'eux, ne fut pas surpris le moins du monde en prenant une tasse et en se mettant à boire :
« Ce qu'on achète dehors n'a rien à voir avec ce qu'on moud soi-même. Les jeunes filles qui achètent ça ne supportent pas le café amer. Même le café "moins sucré" que ma fille m'achète est si sucré qu'il en devient écœurant. »
Rassuré, l'académicien She en but une gorgée. Le sucre allié à la chaleur lui redonna un bon coup de fouet.
« L'heure d'atterrissage a-t-elle été confirmée ? Après-midi ou soir ? »
« Si tout se passe bien, vers 16 heures l'après-midi devrait convenir. Il faut laisser les astronautes se reposer encore un peu, 9 ou 10 heures pour l'annonce publique. »
Lin Ju acquiesça. Ce serait bien plus rapide qu'Artémis II.
Bien qu'ils ignorassent que « Blue Moon » attendait encore quatre astronautes pour effectuer des réparations, le vaisseau Orion devrait d'abord s'amarrer à la station spatiale « Gateway » avant de poursuivre les opérations ultérieures, ce qui prendrait au moins trois à quatre heures. Compte tenu de l'arrivée plus rapide d'Aube III également, devancer Artémis II ne posait pas de problème.
Même en partant au même instant, le vaisseau intégré Aube III présentait plus d'avantages.
L'académicien She se leva, s'étira, tout en parlant à Lin Ju de la Conférence de Huayin :
« Savez-vous, tard hier soir, les supérieurs nous ont encore posé beaucoup de questions, prévoyant d'apporter quelques amendements au traité.
Votre Xie Liaofu est très capable ; il les a aisément persuadés. »
Lin Ju secoua vivement la tête : « Il n'était là que pour fournir un avis technique. Les vraies décisions ne relevaient ni de vous ni de moi. D'ailleurs, l'espace, c'est la preuve de sa force. Soit on a la technologie, soit on a l'argent. Nous avons les deux outils en main, donc faire certains choix est tout naturel. »
« Cela signifie une confrontation plus sérieuse. »
« Vous parlez comme si vous vous étiez opposé à la discussion sur la mission Skylight II. »
« ... »