Le matin du 3 juillet, Aube III détecta des signaux radio.
La source de ces signaux n'était pas loin d'eux et consistait en des indicatifs d'appel très réguliers, qui pouvaient être reconnus et rejoués sans même avoir à briser le modulateur FM.
« Aube Trois, ici Artémis, Reid Wiseman »
Aube Trois, ici Artémis, Reid Wiseman »
On aurait dit que ces extraterrestres non seulement savaient transmettre des signaux radio selon les standards internationaux, mais parlaient aussi anglais... Bien sûr, ce n'était pas le cas. Les signaux venaient d'Artémis II, et le commandant Reid Wiseman appelait Aube III sur le canal public.
Zhang Zhiguang, sous le regard de Fang Lin et Ding Jihua, saisit le micro et le porta sous son menton, se branchant sur la même fréquence :
« Ici Aube Trois ; au nom de tous à bord, je vous transmets nos salutations. »
Remontons d'une demi-heure.
Le vaisseau Orion comme le Vaisseau Aube étaient tous deux équipés de radars à synthèse d'ouverture à portée et résolution de détection extrêmement élevées, qui non seulement assistaient les missions d'amarrage mais permettaient aussi une détection détaillée des sites d'alunissage sur la surface lunaire pendant l'orbite lunaire.
L'espace, contrairement à l'atmosphère terrestre, n'est pas affecté par la courbure de la Terre, l'air ou les montagnes. Tant qu'on gère correctement les rayonnements et le brouillage, le vide est très favorable au radar, et les distances de détection peuvent facilement être multipliées par des dizaines.
Presque simultanément, des signaux inhabituels apparurent sur les radars d'Artémis II et d'Aube III, et ils comprirent rapidement qui était cette anomalie.
Reid Wiseman appela à la radio sans autorisation du sol, et après une brève concertation, Aube III répondit promptement.
Personne à bord d'Artémis II ne parlait chinois, et bien que l'équipage d'Aube III le pût, ils n'avaient manifestement aucune intention de répondre en anglais.
Les mots prononcés par Reid Wiseman pouvaient être aisément compris par Aube III, tandis que les quatre à bord d'Orion durent se serrer autour du traducteur tenu par Victor Glover.
Chaque astronaute disposait d'une certaine marge de charge utile pour des effets personnels, et Victor avait choisi d'y inclure un traducteur.
Bien que la traduction automatique parût un peu laborieuse, elle restait compréhensible, moyennant un délai.
« Victor, c'est un vrai traducteur iFlytek que tu as là ? Pourquoi il est si lent ? »
« Mon pote, on est dans l'espace ! »
« Mais c'est annoncé pour une utilisation hors ligne. »
Jeremy Hanson taquinait Glover tout en jetant un coup d'œil par le hublot.
L'ambiance à bord d'Artémis II se détendit considérablement dès qu'ils eurent établi la communication avec Aube III.
Comparés à Aube III, ils avaient été sous forte pression ces dernières heures, avec un certain degré d'anxiété.
Qui aurait imaginé qu'avant d'alunir, ils devraient d'abord réparer l'alunisseur ? Selon les informations fournies par les ingénieurs au sol, l'ensemble du processus de réparation prendrait 3 à 6 heures, constituant un test sévère pour leur endurance physique et mentale.
La communication avec Houston portait presque entièrement sur la façon de réparer « Blue Moon », mais maintenant, parler à Aube III ressemblait à des marins sur un navire en avarie croisant un paquebot — le simple fait de savoir l'autre là pouvait être assez réconfortant.
En analysant les coordonnées relatives sur le radar, Wiseman déduisit les orbites approximatives des deux vaisseaux, apprenant qu'ils se trouvaient à un point de convergence proche, avec une distance de moins de deux mille kilomètres au plus près, permettant au moins une heure de communication stable.
Les quatre se relayèrent à la radio, discutant de tout sauf de la mission elle-même, laissant les trois d'Aube III perplexes.
Tous les étrangers sont-ils si enthousiastes ? Ça ne fait que deux jours qu'ils sont partis ; pourraient-ils manquer l'humanité à ce point ?
Ce ne fut que lorsque la distance augmenta et que le signal s'affaiblit que Koch mit enfin fin à la communication.
Zhang Zhiguang compile l'intégralité de la communication et renvoya l'enregistrement sur Terre ; il avait le sentiment que quelque chose n'allait pas.
L'entraînement d'astronaute inclut définitivement des tests psychologiques hautement stricts, et il était évident d'après la conversation que l'équipage d'Artémis II ressentait de l'... anxiété ? Ou de l'inquiétude ?
Cela ne devrait pas survenir chez des astronautes sélectionnés pour un alunissage ; il a dû y avoir un incident.
...
Huayin.
« Badis, où en est la fusée Veneto ? »
« Euh, l'avancement... c'est en cours... »
Voyant l'autre hésiter et bégayer dans sa réponse, Xie Liaofu sentit que quelque chose n'allait pas.
C'était son premier jour à Huayin, et il était venu en tant que représentant du principal contractant spatial privé national pour fournir du conseil technique. Sa première tâche à son arrivée était d'évaluer l'échelle aérospatiale et la technologie des principaux pays collaborateurs.
Il commença par la Fusée Veneto, co-développée par l'Italie et la France. Cinq mois s'étaient écoulés pour ce qui était considéré comme une fusée « quasi-réussie », ses moteurs, son corps et sa technologie de récupération étant déjà au point. Le vol inaugural de la première fusée ne devait plus être bien loin, non ?
Cependant, l'air évasif de Badis fit froncer les sourcils à Xie Liaofu, et il fallut des questions insistantes pour arracher la vérité.
« Pour l'instant... nous fabriquons un échantillon de test du corps de coque du premier étage. »
Xie Liaofu : « Le corps de fusée de 5,4 mètres de diamètre est une technologie mature de l'Ariane 5, une tâche que vous auriez déjà dû entreprendre il y a trois mois ! »
Badis : « C'est vrai, mais la fabrication du corps de fusée prend beaucoup de temps, et nous avons besoin de l'aide de l'Allemagne pour les tests. Cela nécessite souvent une coordination entre trois pays...
Mais nous réussirons définitivement le vol inaugural l'an prochain, nous travaillons dur pour améliorer l'efficacité. »
Songeant aux 18 moteurs construits l'an dernier et qui devraient désormais dormir dans un entrepôt pour une année de plus, Xie Liaofu ne sut quoi dire.
Il porta alors son regard sur le représentant spatial français, Antoine. L'étage principal était en retard, mais il ne pouvait sûrement pas y avoir de problèmes avec les EAP non plus ?
Sous le regard intense de Xie Liaofu, Antoine parut quelque peu embarrassé :
« Les EAP sont prévus pour être achevés cette année, la chambre de combustion est en construction, ça devrait être dans les temps. De plus, pour l'instant notre priorité principale est le vaisseau Hermes. »
« Et le vaisseau ? »
« Nous avons commencé la fabrication de l'éprouvette d'essai statique le mois dernier. »
« ... »
Désespéré, Xie Liaofu quitta la salle de réunion temporaire et tomba sur Shen Zuozhou, qui venait de terminer le travail d'amarrage avec la Russie.
Les deux hommes marchèrent ensemble jusqu'à la salle de repos du supérieur et s'assirent sur les canapés.
« Alors ? Demain nous commençons à discuter de l'échelle de la Base Lunaire et de la répartition des parts de missions de lancement. Vous avez des idées ? »
Shen Zuozhou : « D'après ma conversation avec le directeur Borissov, nous pouvons confirmer que les seules fusées lourdes opérationnelles sont la "Proton" et la fusée Angara A5. La première a un bon stock, et la seconde peut être lancée deux fois par an, mais les deux ne peuvent lancer que des sondes non habitées ou de petites charges utiles.
La grosse fusée en développement est la Fusée Ouragan. Ils disent qu'elle pourrait faire son vol inaugural mi-2018. Si mise en service, ce serait une fusée géante comme la CZ-10 et aurait une haute fréquence de lancement grâce à sa réutilisabilité. »
Supérieur : « Penses-tu qu'elles seront mises en service dans les temps ? »
Pendant que Shen Zuozhou hésitait, Xie Liaofu parla le premier : « Ne fais pas confiance aux Russes. »
« ... »
« ... »
« Laissez-moi vous parler de l'Italie et de la France. À mon avis, leurs capacités de lancement seront quasi nulles pendant deux, voire trois ans. Au mieux, ils peuvent envoyer des satellites en orbite lunaire, ce qui revient pratiquement à la même situation que la Russie. Des lancements réguliers de fusées moyennes et petites sont inutiles pour les missions lunaires.
En fait, si vous considérez l'aide apportée à la Base Lunaire, collectivement leur force n'est même pas équivalente à ce que serait l'Amérique nous donnant un peu plus d'argent. »
Ignorant les mines déconfites des deux, Xie Liaofu continua :
« Parmi les quatre pays, seul nous avons la capacité pour une construction à grande échelle et des alunissages habités. Ils peuvent au mieux fournir certains équipements, comme la Russie offrant des batteries isotopiques bon marché, ou des équipements chimiques européens qui ne sont pas trop mal... mais ça ne change pas grand-chose. Ce qui nous manque principalement, ce sont probablement des fonds, pas de la technologie. »
Supérieur : « Mais si c'est le cas, ils pourraient ne pas être très enclins à accepter une telle coopération. »
Xie Liaofu : « Alors on leur promet tout. De toute façon, en dehors de ces tâches, personne d'autre que nous ne peut les accomplir. Le résultat sera le même ; le seul au monde qui puisse se tenir à notre niveau, c'est l'Amérique.
Ils accepteront la coopération, certainement. »
Il y avait une implication claire dans ses mots, et le supérieur comprit vite.
« Tu veux dire Aube II ? »
« Oui, nous devons non seulement accomplir la mission Aube II, mais aussi la promouvoir massivement. Qu'ils sachent qu'en comptant sur nous-mêmes, nous pouvons encore mener des opérations lunaires à grande échelle. Ce n'a jamais été... nous cherchant la coopération, c'est eux ayant besoin de compter sur nous pour suivre l'ère spatiale.
Avant la percée des fusées lourdes, la voix de ces pays n'a pas grande importance ; nous les traitons tous sur un pied d'égalité. »