Par rapport à la version classique, elle a subi de nombreuses améliorations pour s'adapter à l'environnement lunaire.
D'abord, la batterie a été entièrement repensée. La faible gravité de la Lune portait le poids de la batterie à 60 kg, tandis que la consommation énergétique des articulations chutait drastiquement, ce qui a porté l'autonomie à 10 heures, principalement grâce à l'ajout de cellules dans la zone du torse.
Autre amélioration majeure : se prémunir contre les dégâts causés par la poussière lunaire et les radiations spatiales sur la structure mécanique ; elle a été revêtue d'une couche protectrice adaptée des combinaisons spatiales, conçue pour être non amovible afin de réduire le taux de défaillance et le poids.
Parallèlement, comme il n'y a pas besoin de pressurisation, la plupart des membres et le torse ont reçu un soutien par coque dure pour renforcer la protection. Cela ne semble pas aussi volumineux qu'une combinaison spatiale classique, et c'est bien plus durable.
Bien que la combinaison n'assure pas la pressurisation, elle conserve une fonction chauffante, capable de maintenir le robot à température constante entre moins 80 et moins 20 degrés Celsius. Cette électricité est fournie par le bloc-batterie dorsal, qui peut à la fois chauffer et servir de source d'énergie supplémentaire pour des activités annexes, si bien que l'apparence globale de « 14 » rappelle beaucoup celle d'un astronaute humain.
La raison de l'isolation thermique, c'est que le robot n°2 n'était pas prévu à l'origine pour la Lune ; ses systèmes ne supportaient pas les températures extrêmes, moins 80 degrés étant la limite après modifications simples.
Après toute la refonte, « 14 » ne pesait encore que 120 kg, tandis que le robot Warrior n°1, bien plus puissant, en faisait 300 kg, ce qui aurait été trop compliqué à emmener.
« 14 » était une présence qui exigeait le secret, et ce n'est qu'avant le départ qu'on en a su davantage. L'équipage d'Aube III n'en savait pas beaucoup non plus, heureusement « 14 » est un robot à IA forte et ne dépend pas d'un contrôle humain excessif.
Une fois la diffusion en direct d'Aube III terminée, il serait posé sur la Lune pour subir divers tests et missions d'exploration. S'il s'avérait commode à l'usage, on tenterait d'en envoyer d'autres sur la Lune pendant la construction afin de réduire les besoins en ravitaillement du personnel.
Mais dans cette mission, il avait aussi une fonction permettant un contrôle humain en temps réel. Ding Jihua, resté dans le vaisseau, pouvait piloter « 14 » en temps réel via des dispositifs VR portables, compensant sa déception de ne pas pouvoir descendre à la surface.
C'était en fait un projet que New Yuan avait proposé de sa propre initiative. Après tout, un robot n°2 modifié n'était pas un gros enjeu ; même s'il était endommagé, peu importait. Au contraire, cela permettait aux trois astronautes de se retrouver sur le sol lunaire, ce qui serait sans aucun doute un excellent matériau de communication s'il était promu à l'extérieur.
Ding Jihua s'entraînait maintenant aux commandes via un logiciel de simulation sur son portable, mais il tombait sans cesse sur des problèmes inexplicables faute d'habitude.
Fang Lin, qui avait le niveau d'études le plus élevé, observa longtemps sans comprendre pourquoi — il se contenta de noter le problème pour le soumettre à la Terre plus tard.
Ni lui ni Ding Jihua n'étaient jamais allés à la base de New Yuan et ne comprenaient pas à quel point « 14 » était puissant ; ils ne le considéraient que comme un projet de test un peu avancé.
...
Le soir du 2 juillet, à Qiongzhou.
Rayana Al Karri, accompagné d'une équipe de l'Agence spatiale d'Abe, atterrit à l'aéroport, où Lin Ju et l'académicien She les accueillirent personnellement.
Rayana Al Karri, ancien pilote de l'Armée de l'air d'Abe et actuel directeur adjoint de l'Agence spatiale d'Abe, astronaute, était non seulement allé à la Station spatiale internationale, mais avait aussi servi à de nombreuses reprises comme commandant des missions « La Mecque », et venait en Chine pour s'entraîner depuis la fin de l'année dernière.
Il n'était pas le seul astronaute d'Abe ni un membre de la famille royale, mais il détenait un titre extrêmement important : le premier astronaute d'Abe à avoir foulé le sol lunaire.
L'accompagnait Ali Alkali, un pilote d'Abe venu se former dès le début.
Parmi tous les stagiaires, les performances d'Alkali n'étaient pas les meilleures, mais il avait un atout clé : il possédait une base en chinois d'une grande maîtrise, sans obstacle ni à la lecture des caractères ni à la communication, parlant même avec un accent du Henan.
Du moins, quand Lin Ju entendit la phrase « C'est super », s'il n'y avait pas eu ce visage étranger, il l'aurait pris pour un compatriote de la Plaine centrale.
Le lendemain de l'arrivée de Rayana et Alkali, ils tinrent une simple conférence de presse à Qiongzhou.
De nombreux médias avaient été conviés, principalement parce qu'ils venaient de couvrir la mission Aube III à Qiongzhou et que la plupart n'étaient pas encore partis.
Parmi eux, Susanna, qui se vantait toute la journée d'avoir utilisé son corps sexy pour « capturer » Lin Ju. Ces jours-ci, elle attendait que Lin appelle le numéro sur ce petit bout de papier, avait même réservé une chambre dans l'attente, mais sans réponse.
Sachant que deux personnalités importantes allaient tenir une conférence de presse, elle était arrivée en avance sur le lieu pour chercher Lin Ju, ne trouvant que des membres du personnel avant le début, perdant une demi-heure pour rien.
Vers 9 heures, à mesure que les médias arrivaient, ils étaient plutôt détendus, estimant qu'après avoir rapporté une actualité majeure, cette conférence organisée à la hâte n'avait probablement rien d'important et qu'ils n'y assistaient que par procédure.
Cependant, à l'arrivée de plus de vingt membres du Comité de développement aérospatial et de l'Agence spatiale d'Abe, ils commencèrent à se douter que quelque chose n'allait pas, d'autant qu'un rideau rouge masquait le fond de scène, ajoutant au mystère.
Dans une atmosphère d'attente fiévreuse, l'académicien She s'avança jusqu'au pupitre et annonça d'une voix forte :
« Le sujet principal de la conférence de presse d'aujourd'hui concerne la première mission habitée lunaire de collaboration internationale « Skylight II » du Comité de développement aérospatial, y compris les informations sur l'équipage et le calendrier de la mission. »
Les journalistes en bas de l'estrade mirent un certain temps à digérer l'information, seuls quelques-uns se souvenant de la mission de vol circumlunaire d'il y a plus d'un mois.
« La mission « Skylight II » est la deuxième mission habitée lunaire de notre pays dirigée par la Chine et la première mission habitée lunaire menée en collaboration avec d'autres pays. L'alunissage sera conjointement réalisé par la société New Yuan Aerospace Power et le Premier Institut de recherche de Chine, et doit envoyer un équipage de trois personnes à la surface de la Lune, dont un astronaute d'Abe.
Le vaisseau spatial à propulsion nucléaire Tempête et l'alunisseur « Pleine Lune » sont chargés d'exécuter la mission Skylight II, provisoirement prévue du 30 juillet au 4 août, le site de lancement étant le Centre de lancement de satellites de Jiuquan. »
Susanna, qui tentait encore de lancer des regards langoureux à Lin Ju sur l'estrade, marqua une pause, ses lèvres boudeuses formant un « O ».
La conférence de presse, jusque-là un peu morne, devint immédiatement très animée, et à part quelques médias officiels nationaux, personne ne savait qu'une conférence convoquée si précipitamment aurait un contenu aussi significatif.
Dans le brouhaha des médias, le rideau rouge du fond de scène fut tiré, révélant un texte bilingue sur le panneau promotionnel :
« Annonce de l'équipage de la mission Skylight II et cérémonie de signature de l'accord de coopération »
À côté du texte figurait une représentation du vaisseau Tempête, et en dessous les portraits des quatre astronautes impliqués dans la mission, Rayana et Deng Lei occupant le centre.
Ensuite, représentant les parties contractantes de Skylight II, Lin Ju et la direction du Premier Institut se déplacèrent légèrement vers le centre, laissant un espace considérable au milieu.
Après que les caméras eurent zoomé pour un gros plan, deux astronautes chinois et deux d'Abe montèrent sur l'estrade des deux côtés.
Alors qu'ils avançaient dans le champ des médias en costume, ils provoquèrent immédiatement une sensation encore plus grande.
L'équipe d'Abe était naturellement Rayana et Alkali, mais l'équipe chinoise réservait un choc plus grand encore :
À la droite de Deng Lei se tenait Li Wei avec sa coupe plate classique, qui agitait la main.