Le dysfonctionnement des propulseurs d'appoint quelques heures après le lancement porta un coup dur au fabricant responsable, Orbital ATK, et Boeing, chargé de l'inspection qualité, reçut une sévère volée de bois vert.
Le rapport préliminaire de détection fit suer froid tout le monde, incapable d'imaginer à quel point les conséquences d'une explosion en vol pourraient être graves.
On pouvait dire que si Claire n'avait pas pris la décision en une fraction de seconde de risquer l'échec du lancement pour forcer une séparation précoce des propulseurs, Artémis II serait devenu une tragédie sous les yeux du monde entier.
Cependant, les problèmes ne s'arrêtèrent pas là.
L'alunisseur « Blue Moon » attendait sa maintenance.
Le 28 juin, le « Blue Moon » et le module de ravitaillement s'amarrèrent en orbite lunaire, transférant avec succès environ 18 tonnes de carburant au « Blue Moon » en six heures, portant sa masse totale à 40 tonnes, de quoi satisfaire aux exigences de la mission.
Dans les premières heures du 30 juin, le « Blue Moon » s'amarra avec succès à l'interface d'amarrage du module HALO de la station spatiale Gateway, ce qui sembla se dérouler très fluidement.
À 23 heures le 30 juin (heure du Centre), plus d'une heure après le lancement d'Artémis II, l'équipe surveillant l'état de la Gateway envoya un rapport directement à Claire.
Le problème était étrange : toutes les cinq heures, la Gateway détectait une déviation d'assiette et activait ensuite le RCS pour la corriger, ce qui s'était produit de nombreuses fois depuis la soirée du 28 juin.
Au début, l'équipe au sol n'avait pas accordé beaucoup d'attention aux deux premières occurrences, mais après la troisième, elle lança une enquête détaillée. Elle vérifia d'abord les capteurs pour d'éventuelles erreurs, puis découvrit que l'assiette et l'orbite dévissaient effectivement de manière régulière.
Une surveillance en temps réel ultérieure révéla qu'il ne s'agissait pas d'une déviation toutes les cinq heures, mais d'une déviation continue à la station spatiale ; ce n'était qu'après cinq heures de dérive mineure continue que les commandes de correction se déclenchaient.
Les propulseurs à effet Hall du module PPE ne fonctionnaient pas, d'où provenait donc la poussée ? L'équipe concentra rapidement son attention sur le « Blue Moon » amarré.
Cependant, après des vérifications approfondies, aucun des moteurs d'assiette du « Blue Moon » ne fonctionnait, mais selon la direction de la dérive, il était probable que le problème vienne bien de là.
Ils firent immédiatement appel à l'équipe de développement de Blue Origin, et, plans et logiciels de simulation en main, ils entamèrent une analyse détaillée, finissant par localiser la source de la poussée parasite à une position au milieu de l'alunisseur cylindrique.
En examinant les plans, on y trouvait une canalisation pour les réservoirs d'oxygène liquide utilisés pour la respiration des astronautes à l'intérieur de l'alunisseur.
Bien que les capteurs internes de l'alunisseur n'aient émis aucun signal anormal, il était presque certain que cette canalisation présentait une fuite, on ignorait simplement pourquoi les capteurs des réservoirs sous pression concernés n'avaient pas non plus réussi à la détecter.
Mais quelle qu'en soit la cause, une fuite d'oxygène liquide se produisait définitivement. Les calculs montraient qu'un réservoir entier d'oxygène liquide aurait fui avant l'arrivée de l'équipage d'Artémis II — le « Blue Moon » en possédait quatre, dont deux de secours.
Par conséquent, après leur arrivée à la Gateway, l'équipage d'Artémis II devrait effectuer une mission de réparation sur l'alunisseur ; le carburant consommé par la Gateway pour ajuster son orbite était en fait un problème mineur, il y en aurait certainement assez pour cette mission.
Cependant, s'il était déterminé que l'alunisseur ne pouvait pas être réparé ou que le risque de réparation était trop grand, ils devraient abandonner la mission d'alunissage.
À l'heure actuelle, les quatre astronautes à bord d'Artémis II étudiaient de toute urgence le manuel de réparation d'urgence de l'alunisseur et élaboraient d'éventuels plans de réparation, pendant que l'équipe au sol travaillait sans relâche.
Les astronautes ignoraient toujours qu'ils avaient de justesse échappé à être carbonisés par la fusée. Après l'enquête sur le propulseur d'appoint, le centre de contrôle choisit de bloquer cette information. Ils savaient seulement que le propulseur s'était séparé prématurément en raison d'une anomalie de capteur, sans se douter qu'ils venaient de frôler la mort.
Jusqu'ici, ils s'efforçaient toujours avec diligence d'accomplir leur mission.
...
« À quelle distance pensez-vous qu'Artémis II se trouve de nous ? »
« Au moins 10 000 kilomètres, non ? Et nous ne savons même pas dans quelle direction. L'espace est tridimensionnel, pas une surface plane comme l'océan. »
Contrairement à l'atmosphère tendue qui régnait sur Artémis II, les trois astronautes d'Aube III étaient détendus.
Fang Lin captura une photo parfaitement ronde de la Terre sous l'angle idéal et organisa son temps comme prévu.
Grâce aux multiples missions des robots Explorateur et aux réalisations de l'initiative d'orbite lunaire de Skylight I, l'équipe au sol disposait d'une compréhension très approfondie du site d'atterrissage, qui fut entrée dans l'ordinateur de l'alunisseur ; tant que le système ne tombait pas en panne, il pouvait gérer presque n'importe quelle contingence.
Ici, un avantage involontaire de l'alunisseur séparé devint évident : en cas d'urgence pendant la descente, le module de montée pouvait abandonner immédiatement la partie d'atterrissage et allumer son moteur pour s'échapper, de manière similaire à la tour de sauvetage lors du lancement du vaisseau.
Son carburant était suffisant pour réintégrer l'orbite à tout moment, garantissant qu'il ne s'écraserait jamais avec les astronautes sur la surface lunaire.
Par conséquent, l'équipage d'Aube III était relativement décontracté, mis à part les vérifications de routine quotidiennes et la familiarisation avec le processus d'atterrissage, ils étaient libres d'organiser des tâches d'observation.
Fang Lin vit Zhang Zhiguang assis près du hublot, regardant vers le bas, et sut qu'il récitait à nouveau son discours.
« Au nom de la Chine… »
Tout le processus d'alunissage était prévu pour être diffusé en direct dans le monde entier. Après l'atterrissage, le premier pas et les premiers mots de Zhang Zhiguang seraient enregistrés par la caméra extérieure de l'alunisseur avant l'installation d'un équipement de diffusion plus professionnel pour la plantation du drapeau et le discours en direct au monde.
Le discours avait été rédigé collectivement par les hautes instances et devait être récité sans faille ; chaque phrase portait une signification fixe, représentant le message que les autorités voulaient transmettre au monde à travers l'alunissage.
Le discours n'était pas long, moins de 500 mots, mais il revêtait une grande importance.
De plus, à ce moment-là, un objet très significatif serait placé sur le site d'atterrissage. Dit-on, cet objet avait suscité un débat assez houleux parmi les autorités, mais il fut finalement approuvé pour être inclus.
Cependant, de l'avis personnel de Fang Lin, il pensait que c'était une décision très juste d'inclure cet objet, même si cela consommait une charge utile supplémentaire.
« Vieux Fang, tu peux m'aider à voir ce qui se passe avec ça ? »
Suivant la voix, Fang Lin trouva Ding Jihua à l'arrière du module de commande, serrant un ordinateur portable contre lui. Ding retira son casque VR et lança doucement l'ordinateur portable par-dessus.
« Regarde, pourquoi ça affiche sans cesse une anomalie ? Je suis sûr d'avoir suivi les étapes correctement. »
Fang Lin vit qu'il s'agissait du panneau de contrôle de simulation de l'« Explorateur IV ».
Strictement parlant, Aube III compte quatre « membres d'équipage », avec trois « personnes » posant le pied sur la Lune.
Le quatrième membre était actuellement fixé au plancher de l'alunisseur, une charge utile secrète à ne pas divulguer ; son nom était « Warrior II-M », et si son numéro de registre aérospatial était « Explorateur IV », sa plaque constructeur le déclarait « Warrior II-M Version Lunaire ».
« M » pour Moon, indiquant qu'il s'agissait d'une édition spéciale du Warrior II pour les missions lunaires. Il figurait dans le répertoire des charges utiles de la mission lunaire depuis avril, simplement promu d'Explorateur IV à Aube III.
Il fut nommé « 14 » pour une raison simple : c'est le premier « Explorateur IV », et les deux chiffres combinés formaient « 14 ».