« Le XXIe siècle est une ère de changements rapides et de développement rapide, et l'espace est le sujet le plus important du XXIe siècle. Celui qui prend l'initiative dans l'espace aura le contrôle sur l'avenir. »
— Extrait médiatique de l'allocution d'ouverture de la Conférence de Huayin.
Cette déclaration, ainsi que le titre de la Columbia Broadcasting Corporation « Deux fusées, deux cieux, une Lune », devint une expression populaire au début du mois de juillet.
Bien sûr, John ne voulait pas être en reste et annonça que le 4 juillet, approximativement au moment où Artémis II devait arriver sur la Lune pour la mission d'alunissage, il organiserait une conférence conjointe sur la coopération spatiale internationale et la défense planétaire, invitant tous les pays membres du programme Artémis et tous les alliés à y participer.
La conférence devait se tenir près du parc national des Great Smoky Mountains en Caroline du Nord, avec un ordre du jour prévu jusqu'au 20 juillet.
Comparer un État à une ville de niveau comté démontrait pleinement l'importance que John accordait à l'Organisation du Traité de Huayin.
De plus, on s'attendait à ce que le nombre de pays membres à la conférence de Caroline du Nord dépasse 27, soit plus du double des membres de l'Organisation du Traité de Huayin.
« Cette conférence en Caroline du Nord ? Quel est son but ? »
À Qiongzhou, l'académicien She exprima sincèrement sa perplexité.
Lin Ju secoua la tête ; John était vraiment quelque chose, toujours à avoir de nouvelles idées. Si cela devait être une réponse au Traité de Huayin, les nombreux accords organisationnels qu'ils avaient signés auraient dû suffire.
Franchement, il n'était pas optimiste non plus sur le Traité de Huayin. Sur ses douze membres, seuls quatre possédaient une technologie spatiale, trois avaient des capacités de lancement indépendantes, deux avaient des moyens de transport habité, et un avait des capacités de lancement spatial à grande échelle. Les huit restants se composaient pour moitié de financiers et pour moitié de fardeaux.
Mais... il fallait dire que c'était tout de même un premier pas accompli.
En surface, l'opinion publique mondiale entière semblait être dans un état d'excitation.
Bien que la seconde course à l'espace fût substantiellement arrivée, elle n'avait pas mené à une guerre froide confrontationnelle ; au contraire, le commerce mondial continuait de croître, les économistes étaient très positifs sur la tendance future, et il semblait que la compétition spatiale était pacifique.
Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis le lancement des deux fusées, lorsque CCTV publia pour la première fois les données d'audience nationale :
Le taux d'audience était de 45 %, avec un nombre cumulé de vues dépassant 1,12 milliard et plus de 800 millions sur les plateformes vidéo en ligne (utilisateurs récurrents inclus), estimant une audience de rediffusion mondiale dépassant 2 milliards. La plupart de ces spectateurs venaient d'Asie, particulièrement de Corée, du Pays Insulaire et de la région d'Asie du Sud-Est, où les taux d'audience surpassaient même ceux à l'intérieur (de la Chine).
Les données d'audience mondiale publiées par Artémis II dépassaient également 2 milliards, avec YouTube culminant à plus de 24 millions de spectateurs simultanés en direct (via la chaîne de diffusion de NSF), établissant un nouveau record historique.
Même si Bloomberg publia un rapport accrocheur affirmant « La NACA a déjà perdu la Lune », le public montra peu de réaction.
L'intervalle de lancement entre la CZ-10 Yaosan et la SLS était inférieur à 30 minutes, et elles signalèrent pratiquement simultanément leur entrée en orbite de transfert Terre-Lune — on ne saurait exagérer en disant qu'elles partirent en même temps.
Maintenant, les gens du monde entier étaient curieux : l'astronaute de quel pays, depuis quel vaisseau, laisserait le premier une empreinte dans ce nouveau siècle ?
Selon les contenus publics disponibles, les médias spéculaient que la première personne descendant de l'alunisseur Aube III serait Zhang Zhiguang, tandis que sur Artémis II ce devrait être l'Afro-Américain Victor. Les sites de paris avaient déjà ouvert les mises en ligne, attirant plus de cent millions de fonds en une seule journée.
Avant le début de la phase d'alunissage, l'attitude du public était unanime : célébration.
La base avait déjà reçu un message de l'Armée de l'Air de Rong City enjoignant l'aéroport de Tiger Mountain à suspendre les vols ou à restreindre temporairement les zones de vol car il était possible que des feux d'artifice jaillissent soudainement du sol jour et nuit, ce qui pourrait être fatal pour la plupart des avions à hélice volant bas.
En plein milieu d'année, en juillet, le marché des feux d'artifice aux États-Unis prospéra vigoureusement grâce à la mission Aube III. Il se disait que toutes les grandes zones urbaines avaient mis en place des points de contrôle aux entrées et sorties importantes. Presque une fois sur deux, on trouvait des feux d'artifice dans les coffres des voitures particulières entrant en ville.
Pendant ce temps, le spectacle aérien initialement prévu à l'école de pilotage fut forcé d'être reporté à cause de ce danger caché ; il est désormais provisoirement programmé pour avoir lieu après le succès de l'alunissage lunaire.
L'Amérique, elle aussi, semblait avoir l'élan pour raviver l'esprit du siècle dernier. La poursuite frénétique de l'année précédente était temporairement mise de côté, et le grand public croyait que le lancement d'Artémis II les ramènerait au sommet du siècle dernier — n'est-ce pas ?
Artémis II lança sans aucun problème pendant sa phase de lancement, mais les changements hâtifs et chaotiques du plan de lancement étaient évidents pour la communauté aérospatiale mondiale.
Par souci humanitaire, le Grand Patron fit émettre un avertissement préventif par Lin Ju, prenant le haut du pavé moral dès le début : c'était votre insistance orgueilleuse sur la compétition, donc ne nous blâmez pas s'il y a un accident.
Après le lancement d'Aube III, le Comité de développement aérospatial analysa en urgence la mission Artémis II et découvrit de nombreux doutes.
Premièrement, de sources fuitées, il fut révélé que l'alunisseur « Blue Moon » avait connu des défaillances fréquentes pendant son développement au premier semestre, subissant même de graves dysfonctionnements comme des arrêts moteur avec son moteur BE-7 à faible poussée. De plus, des éléments suggéraient que sa conception avait été significativement modifiée pour accommoder le lancement par Falcon Heavy, entraînant un changement majeur du centre de gravité global.
En seulement deux ou trois mois, comment aurait-il pu passer d'une phase de vérification problématique à un processus de production formelle stable ?
Deuxièmement, il y avait la technologie de ravitaillement en orbite, qui impliquait plus de 20 tonnes de carburant et un niveau de difficulté technique significativement plus élevé. Combien de temps la compagnie Raytheon a-t-elle mis pour développer ce réservoir de carburant ?
Troisièmement, l'étude du site d'alunissage. Apollo avait effectué sept atterrissages en douceur « Surveyor » pour son plan d'étude sans équipage, tandis que le Comité de développement aérospatial envoya de nombreux robots au cratère d'impact Kuom. L'Amérique n'envoya qu'un seul « ISIS », pourrait-elle obtenir des données d'alunissage précises ?
Le Comité de développement aérospatial avait de graves doutes sur l'ensemble de la phase d'alunissage, estimant qu'il y avait une forte probabilité d'accidents.
Bien que l'alunisseur Apollo n'ait pas subi de tests pratiques non plus, sa période de développement était au moins deux fois plus longue.
Si des problèmes survenaient pendant la phase d'alunissage, perdre le contrôle sur la Lune sans atmosphère signifiait une mort certaine, et personne ne pourrait les sauver.
Quels genres de changements surviendraient dans la situation si Artémis II subissait des pertes ?
...
Centre spatial de Houston.
La fusée SLS avait accompli sa mission. Même avec les temps de fabrication et de test compressés plusieurs fois, elle parvint tout de même à envoyer avec succès Artémis II en orbite de transfert — bien que pas aussi suavement que le monde extérieur le vit, il y eut un problème mineur.
Le problème survint dans les propulseurs à propergol solide (SRB), là où on s'y attendait le moins. Les propulseurs à propergol solide de la fusée SLS étaient améliorés à partir de ceux de la Navette spatiale, passant de quatre chambres de combustion à cinq, ce qui pour des propergols solides était considéré comme une opération de routine à faible risque.
Ils auraient dû brûler pendant 126 secondes avant de se séparer, mais lors de l'action de lancement d'hier, à la 98e seconde, une anomalie d'alarme de pression provenant du capteur sur la coque externe du propulseur droit fut détectée. Claire ordonna décisivement l'abandon précoce des deux propulseurs, menant à leur séparation à la 110e seconde.
Les SRB fonctionnèrent 16 secondes de moins que prévu, signifiant que la fusée avait 16 secondes et 3200 tonnes de poussée en moins que prévu.
Heureusement, la redondance de conception du SLS Bloc 1 était substantielle. Avec le potentiel d'envoyer des charges utiles de plus de 130 tonnes en orbite basse, la version Bloc 1 n'avait qu'une capacité en orbite basse de 95 tonnes. Le premier étage s'appuya sur son excédent de carburant pour fonctionner un peu plus longtemps et parvint tout de même à mettre le second étage en orbite.
Après avoir récupéré le SRB droit retrouvé en mer, une fissure notable fut découverte sur son enveloppe, ainsi que des traces d'explosion. Si la séparation avait été retardée de seulement quelques secondes de plus, le carburant aurait brûlé l'enveloppe. La direction des flammes pointait droit vers le réservoir orange de l'étage central. À ce moment-là, toute la fusée SLS se serait transformée en un gigantesque feu d'artifice sous l'effet combiné d'oxygène liquide, d'hydrogène liquide et de polybutadiène-acrylonitrile, et si la tour de sauvetage n'avait pas été activée à temps, pas même les cendres des quatre astronautes ne seraient restées. Au lieu de cela, ils seraient devenus simplement une partie de l'atmosphère.