Heure de la Capitale, 1er juillet, 5 heures du matin.
Yamamoto Ikki était occupé à régler son matériel et, malgré la foule et l'humidité salée qu'il avait endurées toute la nuit, il n'avait pas froid du tout.
L'efficacité de la police locale était stupéfiante ; des hélicoptères étaient passés au-dessus d'eux trois fois au cours des dernières heures, et les patrouilles informaient sans cesse les touristes des nouveaux emplacements pour les toilettes portatives et la distribution d'eau minérale gratuite — d'une prévenance extrême, en vérité.
Celosia Tamafu, qui avait bruyamment gesticulé plus tôt dans les petites heures, s'était on ne sait comment glissé dans sa tente pour dormir, laissant Yamamoto seul, patientant et réglant sa caméra.
Alors qu'il était penché pour peaufiner le logiciel de suivi, il entendit soudain un chœur de cris s'élever de la foule.
Enlevant la tête, il vit le bâtiment d'assemblage abritant la fusée s'ouvrir, le grand corps blanc de celle-ci ressortant particulièrement sur le ciel qui s'éclaircissait.
Les riverains expérimentés savaient déjà que la fusée était officiellement entrée en statut de lancement.
« Parlez avec autorité, on ne peut pas se faire voler la vedette par les Ricains ! »
Debout devant la passerelle menant à l'entrée du vaisseau, Meng Senlin et Zhang Zhiguang s'étreignirent, les yeux du premier emplis d'émotions complexes.
À l'origine, Aube III devait orbiter la Lune, et Aube IV devait s'y poser ; mais maintenant, c'était l'équipage d'Aube n°4 qui orbitait en premier, Aube III reprenant la mission d'alunissage.
Ressentant un mélange de regret et d'irritation, Meng Senlin savait qu'il aurait certainement sa chance d'aller sur la Lune à l'avenir.
Outre les missions subséquentes du projet Aube, il était au courant que New Yuan élargissait son corps d'astronautes professionnels — on discutait exclusivement d'engager du personnel militaire auprès du Comité de développement aérospatial — même si cela devait être une collaboration sans paiement.
Zhang Zhiguang sourit, comprenant parfaitement le sentiment ; c'était bel et bien un moment pour les livres d'histoire.
« Ne t'inquiète pas, on les battra en étant plus rapides et meilleurs. »
Sur ce, il posa un dernier regard sur les gens venus à la passerelle pour les saluer, bien plus nombreux que lors de leur départ de la maison d'hôtes, tous espérant assister à l'histoire.
Les trois astronautes se tenaient à l'entrée de la passerelle, regardant en silence en arrière pendant deux ou trois secondes, puis se retournèrent net et s'engagèrent dans le couloir, disparaissant dans le vaisseau.
Sur le grand écran du centre de commande, leurs silhouettes apparurent à l'intérieur du vaisseau vide.
L'espace intérieur du Vaisseau Aube faisait 13 mètres carrés, bien plus spacieux que le Vaisseau Shenzhou, et l'accès était plus commode — la cabine était dépourvue de cargaisons entassées et d'interrupteurs dont il fallait craindre de heurter.
Ce qui était à l'origine sept sièges n'en comptait plus que trois, ce qui le faisait paraître encore plus vide.
L'assistant de l'académicien She, qui attendait depuis l'aube, hocha la tête, et ce dernier comprit immédiatement.
...
Cap Canaveral.
Heure du Centre, 20 h 14, 106 minutes avant le lancement.
Les quatre astronautes d'Artémis II avaient déjà pénétré dans le vaisseau Orion et entreprenaient calmement les divers contrôles en coordination avec l'équipe au sol, selon la procédure.
Claire se tenait sur la pelouse, jetant un dernier coup d'œil à la fusée SLS, maintenant ravitaillée et émettant des vapeurs, avant de monter dans le pick-up pour se rendre à la salle de contrôle.
« Des nouvelles de dernière minute ? »
Claire demanda depuis le siège passager pendant que l'assistant conduisait. Celui-ci secoua d'abord la tête, mais peu après jeta un œil à son téléphone qui s'allumait soudain, freina violemment de manière à enfoncer fortement le capot, ce qui fit grimacer Claire sous la pression de la ceinture de sécurité sur sa poitrine.
« Putain ! Qu'est-ce que tu fiches ? »
L'assistant choqué n'eut pas le temps de s'excuser auprès de la directrice, mais relut le titre de la nouvelle avant de s'écrier d'une voix perdue :
« Aube III, Aube III a annoncé son heure de lancement ! »
« Et alors ? Ils lancent à 1 heure du matin, bien plus tard que nous ! »
« Non ! » L'assistant secoua la tête frénétiquement : « C'est... ha, à 21 heures, ils ont avancé le lancement ! »
Les yeux de Claire s'écarquillèrent alors qu'elle détaillait son assistant affolé, puis arracha le téléphone de son support. Le titre noir livrait le message sans fioritures :
[CADC : Pour éviter les orages, la mission de lancement aura lieu vers 7 h 00]
Il resta figé plusieurs secondes sur cette ligne de texte avant de tourner la tête pour regarder à nouveau la SLS.
Ni plus ni moins, c'était exactement une heure avant Artémis II.
Éviter les orages ? Qiongzhou a effectivement beaucoup d'orages tropicaux, mais comment une telle coïncidence pouvait-elle faire qu'ils avancent de 4 heures sans perturber le plan de déploiement ?
Ou devrais-je dire, étaient-ils prêts pour cela depuis le début ?
La première pensée de Claire fut d'avancer encore l'heure de lancement d'Artémis II, mais cela apporterait indéniablement une plus grande pression psychologique aux astronautes, et des horaires changeants en permanence pourraient aussi devenir perturbateurs chaotiques.
L'assistant vit le chef fracasser la garniture plastique du siège passager d'un coup de poing, puis le fixer férocement et rugir :
« Roule ! »
...
Qui était le plus heureux après l'avance de la mission d'Aube III ?
Bien sûr, le public qui s'était levé avant l'aube pour regarder la diffusion en direct.
Hors de la salle de diffusion de la CCAV, le directeur regarda le taux d'audience grimper presque à la verticale dans les 10 minutes suivant la publication de la nouvelle et sentit son cœur s'arrêter.
À 5 h 05, dans les 5 minutes suivant le début de la diffusion en direct, le taux d'audience avait atteint 9 %, et le gala du Printemps de l'année dernière n'avait obtenu que 36 % au niveau national, ce qui signifiait qu'il était déjà à un quart du taux du Gala.
Cela en tenant compte de l'avènement des nouveaux médias, où une grande partie de la population plus jeune pouvait être allongée dans son lit sous la couette à regarder le direct sur son téléphone ou son ordinateur. Estimé avec optimisme, le nombre de téléspectateurs nationaux regardant le direct à ce moment-là pouvait avoir dépassé 500 millions.
Après que le Comité de développement aérospatial eut officiellement confirmé l'heure de lancement précise à 5 h 25, l'audience bondit de 12 % pour atteindre 26 % en 10 minutes. Il semblait vraiment possible qu'elle dépasse le Gala du Printemps.
De telles données terrifiantes étaient presque impossibles à trouver un précédent dans l'histoire — si l'on devait comparer, ce serait la diffusion en direct de l'alunissage d'Apollo 11. Mais c'était un alunissage, là ce n'était qu'un lancement !
Le directeur pensa soudain à ces quatre entreprises qui avaient dépensé des centaines de millions en frais publicitaires. Leurs spots passaient pendant les intervals de bascule du direct, et il pensa que l'argent avait été perçu trop bon marché, car il avait sous-estimé l'attrait d'un alunissage.
Et comme il le soupçonnait, le nombre de spectateurs en direct était bien plus élevé que cela.
Outre les chaînes de télévision et les flux en ligne, les satellites dans le ciel diffusaient aussi en direct vers le monde entier.
La télévision par satellite nationale avait en fait un marché significatif à l'étranger. Bien que peu comprennent le chinois, la programmation par satellite incluait diverses provinces le long des frontières, et de nombreuses langues minoritaires étaient proches de celles des pays adjacents.
Par exemple, en Asie centrale, il y avait une vente constante d'antennes paraboliques piratées, recevant les programmes télévisés des Régions de l'Ouest, et il y en avait beaucoup dans le sud-est et le nord. Ces endroits pouvaient être sous-développés, mais ils avaient de grandes populations, et le nombre de spectateurs pirates pouvait s'additionner à un milliard.
De plus, New Yuan travaillait dur pour étendre les modes de diffusion.
Au Texas, la clé intelligente sur le bureau de Musk se mit à vibrer. Sur son petit écran intelligent, une ligne de texte apparut :
« Regardez le lancement en direct dans votre voiture. »
Avec la puce à haute puissance de calcul de la voiture Xin'an et sa dépendance au réseau de communication par satellite à haut débit, la bande passante était suffisante pour transmettre de la vidéo 480p en définition standard.
Chen Jun avait déjà ordonné à son équipe de mettre à jour discrètement un module pour toutes les voitures. Une touche après le démarrage, et vous pouviez regarder la diffusion en direct sur l'écran.