« Fang, réveille-toi. »
« Je n'ai pas dormi, Zhang. »
Fang Lin se redressa sur le lit, puis réalisa que celui qui le réveillait n'était pas Zhang Zhiguang, mais Li Wei.
« Directeur Li ! »
Li Wei jeta un œil au pantalon que portait Fang Lin et comprit que ce dernier devait être trop excité pour dormir aussi, ce qui était tout à fait normal.
Il était maintenant 3 heures du matin, le 1er juillet, et les trois astronautes furent réveillés l'un après l'autre, tandis que le ciel extérieur, dans la chaleur estivale de Qiongzhou, restait sombre.
Li Weiposa un manteau sur les épaules de Fang Lin, se mit sur la pointe des pieds pour arranger soigneusement les plis aux épaules.
« Manteau militaire vert, je l'avais pris au hasard à l'époque, et maintenant c'est presque devenu une tradition. »
Fang Lin : « Alors partageons tous ta bonne chance et réussissons dès notre arrivée. »
Li Wei sourit, lui dit de se préparer, puis alla réveiller les deux autres.
L'endroit où ils logeaient était la maison d'hôtes du bureau de gestion des lancements, une chambre simple très ordinaire, sans rien de particulier en apparence.
Les trois se lavèrent rapidement et entrèrent dans une autre pièce où un copieux petit-déjeuner était dressé, en compagnie de trois visages.
L'académicien She, le Grand Patron, Lin Ju, rejoints par Li Wei, faisaient quatre personnes dans la pièce.
Sans beaucoup parler, les trois s'assirent naturellement et commencèrent à piocher dans les plats sur la table ; le menu était surtout composé de cuisine familiale de leurs villes natales et de plats légers locaux de Qiongzhou.
Lin Ju tenait un camescope, endossant le rôle de vidéaste.
Quoi qu'il en soit, c'était le premier alunissage, et le sentiment d'y participer était indescriptible, mais une chose était certaine : leurs cœurs battaient la chamade, ressentant clairement ce sens intense de la mission.
Le petit-déjeuner s'acheva vite. Tous trois étaient des astronautes expérimentés qui essayaient de manger le moins possible avant de monter. Maintenant, la nourriture spatiale était abondante et pas mauvaise en goût.
Un groupe prit un minibus électrique, utilisant la route longeant la plage pour se rendre au centre de lancement.
Fang Lin s'assit devant la fenêtre et vit des lumières faibles mais concentrées sur la plage lointaine.
C'étaient d'innombrables tentes. Selon l'annonce des nouvelles d'hier soir, la diffusion en direct du lancement commencerait à 5 heures. Les foules expérimentées avaient commencé à réserver leurs places deux jours avant le lancement, et maintenant c'était bondé.
De temps en temps, des lumières brillantes en mouvement étaient visibles dans le ciel, c'étaient les hélicoptères des pompiers et de la police armée qui patrouillaient, avec des policiers d'autres régions déployés en urgence sur le terrain bondé.
En regardant de l'autre côté, le bâtiment d'assemblage enveloppant la fusée CZ-10A Remote Three était encore fermé, avec diverses lumières occupant presque tout le mur, offrant de cet angle une vue parfaite sur la Pleine Lune encore dans le ciel.
—— C'est vraiment magnifique.
Fang Lin pensa que si la Lune était encore visible pendant le lancement, quelque photographe parviendrait sûrement à capturer la fusée poursuivant la Lune sous l'angle parfait, et cette photo deviendrait assurément virale.
Quand il mettrait son journal à jour, il écrirait certainement cela : Le 1er juillet 2017, quatorze ans après le premier Chinois dans l'espace, nous avancions vers la Lune.
C'était censé être la mission d'Aube IV, mais maintenant elle leur appartenait ; il deviendrait le deuxième Chinois à fouler la Lune.
Une main le sortit de sa rêverie. Zhang Zhiguang sourit et lui tapa sur l'épaule, puis secoua son poignet.
Il regarda son bracelet de détection d'état physique. Son rythme cardiaque était légèrement élevé.
Ce bracelet resterait à leurs poignets jusqu'à la fin de la mission, et il était constamment connecté au réseau pour que la station au sol puisse surveiller leur état physique à tout moment.
Fang Lin inspira profondément et se mit à vider son esprit, comme à l'entraînement, et bientôt il atteignit un état d'esprit calme.
...
Cap Canaveral. John regarda les quatre astronautes saluer avant de monter dans un véhicule électrique et de se diriger vers la haute fusée SLS au loin, conduite par un membre du personnel.
C'était maintenant le soir, et la fusée SLS de 110 mètres de haut avait été déplacée en position de lancement, le logo bleu de la NACA frappant sur l'étage supérieur blanc.
Le regard de Claire s'éloigna lentement des astronautes et il ferma doucement les yeux.
« Boden, nous avons déjà retardé une fois, j'espère qu'il n'y en aura pas d'autre, et j'espère qu'il n'y aura pas d'accident. »
John repensa à l'expérience éprouvante de quelques heures plus tôt, quand Claire l'avait d'abord informé que SLS pouvait lancer à midi le 30, près d'une journée avant Aube III, mais avait ensuite demandé une annulation urgente quelques minutes avant le début de la conférence de presse.
Selon lui, il y avait « une petite difficulté » : une fuite d'hydrogène liquide avait été détectée à la jonction du corps de la fusée et de l'alimentation en carburant de la plateforme de lancement.
En fait, Claire avait remarqué l'anomalie quand le carburant était rempli à moins de 10 %, mais ce n'était pas très certain à ce moment. Suivant son instinct, il avait fait vidanger le carburant pour inspection, et le problème fut identifié en quatre heures.
Après un remue-méninges effréné d'un groupe d'ingénieurs, il fut déterminé que la fuite pouvait être réparée en dix heures.
Pendant la réparation de la fuite dans le réservoir orange, Claire avait ordonné une recherche simultanée d'autres fuites potentielles et, transpirant à grosses gouttes, avait demandé l'annulation de la conférence de presse.
Une fois la fuite réparée et aucun autre défaut trouvé, Claire voulait effectuer une autre inspection complète de la fusée, mais il ne restait plus de temps.
Misant sur son intuition, il demanda de recommencer le remplissage, et heureusement, aucun dysfonctionnement ne se produisit lors de ce tour, et l'heure de lancement fut fixée immédiatement, réussissant à devancer légèrement Aube III.
Bien que le fait de devancer ne soit pas très significatif, au moins c'était une avance.
Après que plus de 4000 personnes eurent combattu pendant plus de deux semaines, épuisant tout le stock de café des commerces de boissons environnants, Artémis II n'était au moins pas en retard.
La seule chose légèrement agaçante était les fanfaronnades du PDG de XAP qui doutait du risque considérable d'Artémis II et insinuait que le désir de victoire de la NACA l'emportait sur son attention à la sécurité.
En tant que créateur du vol spatial privé légendaire, John et Claire ressentaient tous deux une certaine pression ; le premier ne pouvait que faire confiance à la seconde, tandis que la NACA publia promptement un démenti.
Mais John était encore un peu mal à l'aise et vint en personne vérifier la fusée et Claire, avec l'intention de regarder tout le processus de lancement depuis ici.
« Patron, faites confiance à la NACA, faites-nous confiance, la SLS n'aura aucun problème. Il y a des milliers d'éléments d'inspection, chacun a été testé au moins trois fois. La mission entière est rigoureuse et complète. »
John : « Il y a 48 ans, Nixon avait préparé deux discours, un pour célébrer la victoire, un autre pour pleurer la perte.
Moi aussi j'ai deux discours préparés. Je ne veux pas lire le second, ni appeler leurs veuves pour vanter leur courage et leur intrépidité de leur vivant. Je veux seulement qu'ils reviennent vivants et, si possible, avec les honneurs. »
« Vous verrez », dit-elle doucement, autant pour John que pour elle-même.
John : « Leur fusée lancera dans six heures aussi. J'espère que tous les spectateurs verront un succès.
Apollo 11 n'avait que 125 millions de téléspectateurs, mais maintenant ce nombre a au moins doublé, et d'innombrables autres de différents pays regardent. Pio m'a dit que YouTube a planté il y a une demi-heure.
Combien de gens regardent notre lancement maintenant ? Trois milliards ? Cinq milliards ? »
« Deux pays lançant des fusées lunaires le même jour doit être le spectacle le plus spectaculaire de ce siècle, non ? »
Claire vit aussi la Lune, les cratères désolés et glacés, et le ciel étoilé au-dessus de la Floride.
C'était cette terre dure, abandonnée, qui, par la force de centaines de millions d'hommes, envoyait les quelques pas de l'humanité sur sa surface.
...
Qiongzhou.
Yamamoto Ikki marchait la tête baissée, se faufilant dans la foule, cherchant l'endroit parfait pour prendre des photos.
« Secret Marseille. »
« Secret Marseille, tu es aussi du Pays Insulaire ? (Japonais) »
Yamamoto Ikki fut un peu surpris et demanda curieusement :
« Quelle coïncidence, tu as l'air étudiant, non ? »
« J'étudie dans la préfecture de Chiba, je suis au lycée maintenant. Beaucoup d'entre nous sont venus ensemble. Comment m'as-tu reconnu ? »
Yamamoto jeta un œil à la coiffure tape-à-l'œil de Celosia Tamafu et la commissure de sa bouche tressaillit légèrement.
Il regarda vers le pas de tir lointain ; l'angle était bon, alors il entama simplement la conversation avec Celosia Tamafu.
« ... Ha, notre prof est membre de cette organisation, tu sais ? Douze d'entre nous sont venus avec lui, et il y a juste quelques jours, on est allés à une conférence du先輩 Okada. Il a dit qu'on était les futurs piliers de la nation. Il a aussi dit que j'avais exactement la tête d'un astronaute !
Monsieur Yamamoto, votre style a l'air un peu dépassé, ceci dit. »
Yamamoto regarda sa propre tenue : un t-shirt à manches courtes gris-noir avec un pantalon long noir, une sacoche à la taille, et des cheveux mi-longs « tendance ». Il trouvait que ça avait assez d'allure.
C'était les lunettes ? Il ne les portait pas d'habitude, mais vu qu'il pourrait faire nuit, il les avait mises, ce qui le faisait peut-être paraître un peu terne.
Mais ce gamin de lycéen imbu de lui-même était trop impoli, clairement le genre à problèmes.
« Celosia, d'après ta réaction tout à l'heure, y a-t-il beaucoup de gens du Pays Insulaire ici ? »
« Beaucoup, bien sûr. »
Celosia Tamafu gesticula autour de lui :
« Tout à l'heure, quand je suis allé chercher de l'eau minérale gratuite chez les policiers, je les ai entendus dire qu'il y a plus de trente mille Insulaires ici, ce qui les a poussés à augmenter le nombre de panneaux en japonais.
En fait, c'est pas nécessaire. On comprend très bien les caractères chinois. »
Yamamoto acquiesça. Dans la situation actuelle, il est bénéfique d'apprendre plus de chinois.
Celosia Tamafu continua à bavarder : « Si seulement nos astronautes pouvaient aussi atterrir sur la Lune, ce serait génial. On pourrait leur donner l'argent qu'on coopère avec l'Inde, et certainement obtenir une place pour le plaisir d'être Asiatiques ensemble. En plus, la technologie astronautique de notre nation n'est pas faible ; la coopération ne ferait que nous renforcer ! »
Yamamoto Ikki : « Tu sais que Kishimoto discute de rejoindre le programme Artémis ? »
« Crétin d'idiot ! » Celosia Tamafu maudit immédiatement : « Ce laquais, il n'est pas un enfant des cieux. La compagnie électrique d'Edo qui déverse des eaux usées dans la mer, c'est sûrement son idée en coulisses aussi. Je me souviens maintenant, ils ont dit que si les eaux usées sont vraiment déversées dans la mer, ils ne nous laisseraient pas entrer dans le pays. Ce type mérite vraiment le Châtiment du Ciel, le Châtiment du Ciel ! »
Le lycéen fulmina, tranquillisé par l'idée que personne ne le comprenait, l'obscurité alimentant son courage.
Bien que Yamamoto n'aimât pas les jeunes donneurs de leçons, il fut plutôt satisfait de la prestation de Celosia Tamafu et dit indifféremment :
« Non, de telles conspireries n'obtiendront pas l'approbation du public. »
« Elles feront bien de ne pas le faire, sinon il verra de quoi je suis fait ! »
Celosia Tamafu serra le poing pour exhiber sa force, puis remarqua que les avant-bras de Yamamoto, croisés sur sa poitrine, étaient robustes, révélant un sens de puissance bien supérieur au sien.
En y regardant de plus près, bien qu'il soit d'âge mûr, le physique de l'homme n'était pas empâté.
« Oncle, t'étais soldat avant ? »
« Il y a longtemps. »
Yamamoto Ikki cessa de lui répondre et commença à installer son appareil photo, un achat d'occasion coûteux doté de fonctions de suivi avancées, pour s'assurer de capturer le décollage parfait.
Le vent, charriant les embruns salés de la mer vers la plage, était frais mais ne pouvait diminuer la ferveur dans les cœurs des gens.