« Aube, veuillez confirmer que la porte de la coiffe est fermée. »
« Compris, Aube ! »
Zhang Zhiguang répondit à la radio, puis se tourna vers Fang Lin pour lui jeter un coup d'œil.
Ce dernier observait encore la Lune dans le ciel via la caméra à l'extérieur de la coiffe, mais dès qu'il entendit l'instruction, il actionna immédiatement les commandes pour refermer la porte de la coiffe.
Le module de commande du vaisseau Aube possédait un hublot en verre renforcé de 25 cm de diamètre, conçu pour résister à l'ablation lors de la rentrée atmosphérique terrestre, mais pour plus de sécurité, un bouclier protecteur supplémentaire, ouvrable manuellement ou électriquement, avait été installé.
Il aurait pu voir directement le ciel extérieur, mais la mission lunaire nécessitait la coiffe, qui ne disposait pas de grandes surfaces vitrées.
Zhang Zhiguang avait déjà effectué l'auto-vérification conjointe navire-flèche et observait calmement les paramètres, en attente de l'ordre de lancement.
Il restait désormais 15 minutes avant le lancement.
Le portique relié à l'entrée de la coiffe se détacha et, sous l'action du mécanisme hydraulique, se rétracta sur le côté, tandis que la porte de la coiffe se refermait lentement.
Les trois astronautes serrèrent légèrement les jambes et ajustèrent imperceptiblement leur posture pour mieux plaquer leur dos contre les sièges.
Bien que les sièges électriques du vaisseau Aube fussent fournis par le même fabricant, ils les trouvaient moins confortables que ceux de la navette spatiale, manquant de cette sensation d'enveloppement unifié.
Dans le centre de lancement, Lin Ju vérifiait qu'Unity, sur le site de lancement de New Yuan, était également en bon état, maintenu en état de ravitaillement rapide pour un lancement dans les 6 heures.
Le vaisseau Apollo ne disposait pas de secours, mais le vaisseau Aube en avait un.
Progress et Firm étaient toujours amarrés à la station spatiale Tiangong, et seul Unity se trouvait au sol, désormais monté sur une fusée New Yuan-2. Certains sièges et équipements avaient été retirés de la cabine pour alléger l'ensemble — la masse à vide de 19 tonnes pouvait être placée en orbite lunaire par la capacité de la fusée New Yuan-2.
C'était la seule navette spatiale disponible pour l'instant. Tempête subissait une maintenance à la base ; le vol de longue durée à propulsion nucléaire avait révélé quelques problèmes mineurs, et la base devait effectuer de légères modifications pour achever les travaux mi-juillet ; Pionnier et Gloire étaient rentrés respectivement les 14 et 15 juin et étaient aussi en maintenance, les trois H2 n'étant pas prêts pour le vol avant mi-juillet.
Heureusement, H1 suffisait aussi. Si la tournure devenait trop mauvaise, au moins une navette spatiale pouvait être utilisée, et avec la station spatiale U-Tu, les préparatifs d'urgence étaient très complets.
En comparaison, Artémis II ne disposait que de Gateway pour offrir un refuge temporaire : 4 mètres cubes, un mètre cube par personne — une répartition équitable.
Du moins, Lin Ju ne comprenait vraiment pas l'utilité de la station spatiale « Gateway », qui ne faisait que 8 mètres cubes même à pleine capacité, si ce n'est d'être assez spacieuse une fois transformée en toilettes.
« Une minute ! »
La voix de l'annonceur le tira de ses pensées, et son attention revint vers le grand écran.
Les trois astronautes avaient serré les poings, la nuque légèrement renversée contre les appuie-têtes rigides.
Bien que ce ne fût pas sa première mission de lancement, Zhang Zhiguang sentit désormais la voix à la radio devenir progressivement creuse, ses pensées avaient déjà quitté son corps, et ses yeux n'étaient plus que des fenêtres enregistrant la scène, exécutant fidèlement la vérification des paramètres qui devenait presque une mémoire musculaire.
Les deux moteurs YF130 de l'étage central s'allumèrent les premiers, la vanne des gaz s'ouvrant en douceur, mais lorsque la vibration parvint au module de commande à 100 mètres de haut, un fort tremblement restait perceptible.
Quatre secondes plus tard, les huit moteurs des quatre propulseurs d'appoint s'enflammèrent à leur tour, et en 5 secondes, les 10 moteurs et 20 tuyères atteignirent 100 % de leur régime. Avec 25 tonnes de propergol consommées chaque seconde dans les différents réservoirs, la fusée développait plus de 5100 tonnes de poussée, et les quatre points d'appui à la base de la fusée commencèrent à se détacher du pas de tir.
Sur une plage à plusieurs kilomètres, la première chose que virent les gens fut la lueur orange émergeant des interstices du pas de tir, suivie d'une propagation silencieuse d'une fumée massive qui masqua la fusée et sa position, jusqu'à ce que le cône pointu de la tour de sauvetage émerge au-dessus de la fumée, et ce fut seulement alors que ceux qui ressentaient la vibration du sol entendirent les ondes sonores dans l'air.
Yamamoto Ikki était entouré de plus d'une centaine d'Insulaires, agitant frénétiquement de drapeaux rouge vif et hurlant quelque chose qui se noya complètement dans le vacarme ambiant, leurs voix n'étant qu'une pantomime face au rugissement de la fusée.
La caméra, une fois réglée pour suivre sa cible, commença intelligemment à la tracker et à filmer, mais il la corrigeait encore manuellement avec un grand soin. Le contraste était réduit automatiquement car la luminosité de la flamme combinée des 20 tuyères était trop élevée — si l'exposition n'était pas baissée, on ne pouvait capturer qu'un éblouissement blanc uniforme.
Lorsqu'il leva les yeux, la Lune était à peine visible, son contour se dessinant une dernière fois, paraissant presque aussi haute que la fusée sous son angle de vue.
« Vive la Chine ! *#@% vive la Chine ! »
La voix de Celosia Tamafu parvint enfin à ses oreilles tandis que ce dernier sautait d'excitation en hurlant, agitant le drapeau.
Le programme Apollo avait permis à la NACA de se tenir droite dans le monde avec une attitude condescendante pendant un demi-siècle, et maintenant, pensa Yamamoto, leur fierté allait prendre fin.
...
Le soleil se levait sur Qiongzhou, tandis que la Floride basculait encore dans l'obscurité.
Claire ne distinguait plus les étoiles, masquées par les nuages, seul un pâle clair de lune jaune perçait derrière eux.
À 21 h 09, après avoir rafraîchi Twitter une énième fois, le CADC publia enfin une mise à jour :
« Lancement d'Aube III réussi »
La photo jointe était un cliché au sol montrant la fusée se superposant à la silhouette de la Lune, et en zoomant, on distinguait même la mousse d'isolation qui se décollait de la surface de la fusée.
Il n'avait pas regardé la diffusion en direct, et il bloqua la nouvelle le plus vite possible. La plupart des gens dans la salle de contrôle ignoraient le lancement anticipé d'Aube III ; ils savaient seulement que la directrice Claire avait demandé d'avancer le lancement de 30 minutes, sous prétexte « d'éviter que la foudre ne s'accumule dans les nuages ».
C'était un peu précipité, mais restait dans la marge d'ajustement et n'était pas difficile à réaliser.
À 28 minutes et 20 secondes, le système d'arrosage se mit à pulvériser sur les moteurs de l'étage central. Les quatre moteurs RS25 pivotèrent légèrement, confirmant enfin que le contrôle était normal.
« dix, neuf, huit, sept, six... démarrage des quatre moteurs. »
Les quatre moteurs hydrogène-oxygène s'allumèrent, et quatre secondes plus tard, les deux propulseurs à propergol solide furent déclenchés.
La foule, anxieuse en périphérie du site de lancement depuis une demi-heure, vit les chiffres sur le chronomètre géant et éclata en acclamations.
Les propulseurs d'appoint à propergol solide fonctionnaient avec une violence brutale, encore plus bruyants que les moteurs liquides plus puissants, et dans l'obscurité, on avait l'impression que la terre entière tremblait. La sphère de lumière qui s'élargissait au pas de tir ressemblait à un monstre s'arrachant des failles de la terre, rugissant pour s'échapper de la cage de la gravité.
Les deux propulseurs d'appoint, conjointement aux RS25 de l'étage central, poussèrent régulièrement la fusée loin du pas de tir. La traînée laissée par les propulseurs solides fusionna rapidement en une colonne de fumée large de plusieurs mètres, qui brillait dans la lumière des flammes, apparaissant comme une entaille taillée exprès dans le ciel nocturne, semblant vouloir percer les cieux, ou rappelant la mythique tour de Babel.
Dans les 30 dernières minutes, deux fusées emportant des vaisseaux lunaires s'étaient élancées depuis les hémisphères Est et Ouest, deux minuscules points de lumière apparaissant sur les faces jour et nuit de la Terre, entrant successivement en orbite.
Elles devaient effectuer deux à trois orbites terrestres pour accélérer, puis partir ensemble pour le voyage vers la Lune.
CBS publia rapidement le premier reportage après le lancement d'Artémis-2, rédigé par Susanna, encore à Qiongzhou :
« Deux fusées, deux cieux, et une seule Lune »