Chang’an.
Sur le banc d’essai de la Sixième Académie aérospatiale, le moteur prototype réutilisable YF135 à cardan bidirectionnel subissait un tir d’essai de longue durée de 1500 secondes.
Le moteur développait plus de 400 tonnes de poussée à un débit atteignant 110 %, consommant plus de 2 tonnes de carburant par seconde, produisant un rugissement si intense qu’on avait l’impression que le sol tremblait et que les montagnes oscillaient.
Dans de telles conditions, le mécanisme de cardan hydraulique pivotait encore en suivant les signaux de commande, testant les performances du moteur sur différentes plages de orientation.
« Il s’agit de la nouvelle génération de moteurs-fusées à kérosène-oxygène liquide à ultra-haute poussée que nous développons, avec une poussée maximale au niveau de la mer de plus de 4000 kilonewtons, à égalité avec le moteur K380.
Cependant, par rapport au K380, le YF135 a été amélioré dans une certaine mesure en termes de volume et de structure, et le processus de fabrication a été simplifié. C’est également le plus gros moteur-fusée à kérosène au monde à chambre de combustion unique. »
L’exposé de Tang Weitian, couplé à la scène spectaculaire du tir d’essai, suscita une gamme d’expressions sur les visages d’un groupe d’étrangers aux carnations diverses.
Les experts russes discutaient de l’écart technologique entre le YF135 et le RD181, tandis que le personnel français et italien affichait des mines graves en songeant à la puissance terrifiante de la turbopompe centrale du YF135. Quant aux représentants des huit autres petites nations, ils ne pouvaient qu’afficher leur admiration.
« Le YF135 n’est que le début. Sur cette base, nous développerons un moteur à oxygène liquide et méthane, avec une poussée à chambre de combustion unique dépassant 300 tonnes, et pouvant potentiellement atteindre 450 tonnes de poussée, devenant ainsi le moteur liquide le plus puissant au monde.
Ce sera également un moteur réutilisable. À l’avenir, tous nos moteurs-fusées liquides seront réutilisables, s’appuyant sur les acquis actuels pour réduire le coût au kilogramme des lanceurs de plus de 25 %. »
Les représentants de onze pays applaudirent à l’unisson. Qu’ils comprennent ou non, l’essentiel était que les capacités aérospatiales de la Chine étaient hautement impressionnantes à cet instant.
C’était désormais le 28 juin. Les représentants de onze nations coopérant avec l’Administration aérospatiale pour les vols habités — quatre de l’ASEAN, quatre d’Asie occidentale, ainsi que la Russie, l’Italie et la France — s’étaient réunis à Chang’an pour visiter la base de production de moteurs.
Pas seulement des moteurs, la Sixième Académie, technologiquement avancée, avait aussi de vastes projets en cours qui laissèrent les délégations pantoises. La journée entière fut riche en surprises, et ils ressentirent profondément la puissance des forces aérospatiales du pays sous leurs pieds.
Le soir, on les conduisit à l’aéroport local, où un C919 attendait. Il emmènerait d’abord la délégation à Weinan, puis un transfert par route vers Huayin pour visiter et se reposer quelques jours, avant d’assister à la réunion de planification sur la coopération aérospatiale multi-nationale, le développement spatial et la défense contre les astéroïdes, convoquée là-bas pour signer un traité conjoint.
Huayin est un berceau important de la culture Yangshao, fondée durant la période des Printemps et Automnes et érigée en comté sous les Royaumes combattants, forte de plus de 2300 ans d’histoire.
La région est surtout célèbre pour le mont Hua, l’un des Cinq Grands Monts de Chine, dont le paysage unique et la longue histoire en firent le lieu de réunion idéal après évaluation.
Le calendrier de la réunion était prévu du 1er au 20 juillet : Aube III s’élancerait vers la Lune en ouverture, et la clôture coïnciderait presque avec le retour des astronautes, ce qui était parfait.
L’objectif était de fournir un cadre clair et une répartition des tâches pour la future coopération spatiale entre nations participantes et d’assumer conjointement la nécessité de la défense spatiale contre les astéroïdes.
Conformément à la coutume de nommer les traités d’après le lieu de la conférence, l’accord final devrait s’appeler « Accord de Huayin sur la coopération spatiale multi-nationale et la défense conjointe », abrégé en HAFO en anglais.
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Floride, Centre spatial Kennedy.
Heure centrale américaine, 28 juin, 4 h 44 du matin ; heure de Pékin, 28 juin, 17 h 44.
Temps restant avant le lancement de CZ-10 : 65 heures 16 minutes.
Depuis que la SLS a été transportée par mer jusqu’au cap Canaveral, les projecteurs n’ont jamais été éteints, avec un afflux incessant d’ingénieurs des grands sites de Lockheed Martin et Boeing rejoignant la foule qui entourait le pas de tir de la SLS.
Après des efforts acharnés, l’inspection complète du système électrique et la vérification des divers connecteurs de la fusée SLS ont été menées à bien.
Malgré l’extrême urgence, tous les points d’inspection ont été scrupuleusement traités sans exception, ne révélant que quelques défauts d’équipement et des erreurs d’installation isolées dans le système électrique, désormais toutes corrigées.
La lumière blanche intense baignait le corps de la SLS, et la réflexion sur la surface lisse des propulseurs à propergol solide offrit à Claire Borden l’occasion de se frotter enfin les yeux douloureux et gonflés.
Des ingénieurs coiffés de casquettes blanches défilaient sans cesse devant elle, pressés, s’attardant rarement, et du vacarme initial ne subsistaient plus que les bruits de machines et le grattement des crayons sur le papier.
Même avec les roulements, le temps de repos moyen ici dépassait à peine quatre heures. Le centre de lancement avait acheté tout le café des commerces alentours, et régulièrement des chariots élévateurs déchargeaient des caisses livrées par camions, vidées en moins d’une heure.
Le directeur adjoint Jim Frey prit un gobelet dans le conteneur thermique, retira le couvercle et le vida d’un trait. Il écrasa ensuite le gobelet vide et le jeta, grossissant la pile de gobelets usagés.
Le café chaud ranima son esprit. Il feuilleta la liste de contrôle qu’il venait de vérifier et y repéra effectivement une erreur. Il se précipita vers le poste concerné.
Claire s’appuya sur la rambarde, à plus de 60 mètres de hauteur, et observa calmement les ingénieurs, qui ressemblaient à des fourmis grouillant autour de sucre, tandis qu’un chiffre — 30 — lui venait à l’esprit.
Si aucune anomalie n’était détectée lors de la reverification dans deux heures, ils pourraient commencer le remplissage de la fusée et entrer en phase de préparation au lancement.
En tenant compte du temps minimal d’ajustement de redondance, ils devraient être prêts à tirer dans 40 heures.
Ce serait le 30 juin à 9 h 44, heure de la Capitale ; 20 h 44, heure américaine, soit 55 heures d’avance sur l’heure de lancement publiquement annoncée pour CZ-10. Mais du point de vue du public américain, ce serait sans conteste une journée d’avance sur CZ-10.
Dans l’hypothèse où tout se passerait sans accroc, avoir près une journée d’avance était déjà le meilleur scénario possible.
Le Palais présidentiel appelait toutes les trois heures pour prendre des nouvelles ; enfin, il y avait de bonnes nouvelles à communiquer.
Parmi tous les impliqués dans Artémis-2, seuls les quatre astronautes étaient tenus à un repos obligatoire. Pourtant, même si Claire était exténuée, elle n’avait pas envie de dormir pour l’instant.
Elle devait encore commander à distance l’amarrage du module d’alunissage « Blue Moon » et du module de ravitaillement en orbite. Selon les rapports de Houston, le premier venait d’entrer sur une orbite lunaire de 400 kilomètres et devait s’amarrer pour le ravitaillement avant de manœuvrer vers la station spatiale « Gateway » afin d’attendre l’arrivée des astronautes.
Bien sûr, elle savait aussi qu’à cet instant, deux autres vaisseaux devaient préparer leur amarrage en orbite lunaire ; il s’agissait de deux éléments de « U-Tu », dont l’un avait un but très particulier, présenté comme un module de stockage et de ravitaillement en carburant. Lancé par la fusée New Yuan-2, il devait peser environ 20 tonnes.
Cependant, le volume de ce module n’était guère inférieur à celui du module habité de 50 tonnes, donc sa masse à vide devait être d’au moins douze ou treize tonnes. Envoyer si peu de carburant en valait-il la peine ?
Prevoyaient-ils d’en acheminer davantage plus tard ? Mais ce ne serait pas rentable, et elle ne percevait aucune nécessité, dépourvue de toute logique.
Depuis le lancement du Projet Aube, l’aérospatiale chinoise devenait de plus en plus étrange.