L'exploration astronomique de l'espace lointain est, pour l'instant, sans controverse tant qu'elle se limite à l'intérieur de la ceinture d'astéroïdes et, comparée à d'autres projets, son coût n'est pas élevé — on la considère comme une affaire mineure.
Ce qui préoccupe davantage Lin Ju, c'est l'alunissage, car des images satellites prises tôt le matin ont capturé l'apparition d'un colosse orange à la base aérienne de Calavilar.
La NACA n'a pas abandonné ; du moins croient-ils pouvoir finir par devancer tout le monde.
L'objectif de la mission Artémis II est désormais très clair. Même si leur calendrier a été avancé, l'alunisseur ne pourrait pas être aussi en avance. Cela indique que la NACA avait envisagé d'avancer le calendrier d'Artémis II depuis longtemps ; ils ont juste dû l'accélérer encore davantage.
Lin Ju adressa mentalement un signe d'approbation à ces Yankees. Dans la ligne temporelle d'origine, après le vol inaugural d'Artémis I en 2022, Artémis II n'avait toujours pas décollé en 2024. La NACA y mettait vraiment du cœur, prenant au moins sept ans d'avance.
Mais la SLS, qui n'a décollé qu'une fois en deux ans et demi, peut-elle vraiment être prête pour une mission lunaire si vite ?
C'est pour cela qu'il avait fait appeler Ye Changsi ; la présence de Xiao Okada était purement fortuite.
Mettant temporairement de côté les sondes portant son nom, Ye Changsi recentra sa réflexion sur le sujet principal :
« Les problèmes éventuels de la mission Artémis II ne peuvent provenir que de quelques domaines : le lancement, l'orbite lunaire, l'alunissage et le retour.
Le lancement ne devrait pas poser de gros soucis, la technologie de la fusée SLS étant effectivement mature. Le schéma de rendez-vous en orbite lunaire est complexe, mais acceptable.
L'endroit le plus probable pour un accident est l'alunissage ; quant au retour, même en cas de problème sur le vaisseau, ils n'ont qu'à attendre à la station spatiale qu'on vienne les chercher — ce n'est pas grave. Nous pourrions même aller les récupérer nous-mêmes. »
Lin Ju tapa sur le bureau. « L'alunissage est la clé ; il faut être prêts. »
Ye Changsi fit apparaître une image fixe ultra-haute définition de la Lune prise par Tempête, zoomant progressivement.
« Notre site d'alunissage se trouve sur les terres hautes à la périphérie du cratère d'impact Kuom. La zone de mission d'Artémis II devrait se situer dans le rayon d'action du rover de reconnaissance « Isis ». Si je devais choisir, ce serait cette plaine, à une distance de 20 à 100 kilomètres — c'est une zone immense.
S'ils ont un accident pendant la descente, il n'y a absolument aucune chance de secours, et il en va de même pendant la remontée. Le seul scénario de sauvetage envisageable serait un problème sur leur vaisseau après l'alunissage ; il suffit d'étudier ce cas de figure conjointement à la dynamique orbitale. »
Xiao Okada demanda : « Monsieur Ye, selon vous, quelles sont les chances de réussite d'Artémis II ? »
« Pendant la phase de vol, je dirais quatre-vingt-dix pour cent. Il est très peu probable que le vaisseau Orion ait des soucis ; on l'étudie depuis près de dix ans. » Ye Changsi forma d'abord un huit avec ses doigts, puis changea de ton :
« Mais pour l'alunisseur, c'est une autre histoire. Avec un centre de gravité aussi haut, c'est forcément difficile à contrôler. En plus, ils ont changé de plan en cours de route et ont même eu moins de temps pour le développer que "Pleine Lune". Je ne le trouve pas fiable. »
Lin Ju soupira. « Hé, rivaliser avec nous ne sert à rien. Même s'ils réussissent, au moment où la construction de la base lunaire démarrera, ils ne pourront pas rattraper leur retard. »
Ye Changsi répondit : « Il faut quand même les pousser. On ne peut pas rester tapis ; il faut leur donner de la motivation.
Surtout pour l'exploitation minière lunaire — Wall Street ne va pas rater ce nouveau concept d'action. »
À propos du développement lunaire — les médias nationaux ont déjà commencé à diffuser discrètement des articles sur la préciosité des terres rares et leur vaste demande de marché, créant de l'élan pour l'avenir.
Quand il s'agit de récolter les bénéfices sur les marchés financiers, les acteurs nationaux ne sont pas novices.
...
Demeure du Grand Patron.
Un homme noir et trois hommes blancs posèrent chacun une main sur l'épaule de John, tandis que ce dernier fermait les yeux avec gravité.
Le flatteur Pio s'efforça lui aussi d'afficher un air solennel, marmonnant avec les autres :
« Nous te louons, Seigneur des armées ! Tu es le vrai Dieu vivant, grand et redoutable, le Dieu immuable d'éternité en éternité... »
Une dizaine de minutes plus tard, la cérémonie prit fin. John prit une grande bouffée d'air, se sentant bien revigoré, et dit à l'homme noir avec satisfaction :
« Ralph, je me sens en pleine forme aujourd'hui. »
Ralph porta prestement la main au cœur et s'inclina. « Que Dieu bénisse ses fidèles serviteurs. »
Ralph Drilling, ex-joueur de NBA, s'était lancé corps et âme dans la profession de sorcier dès 1996, fondant 43 antennes dans le monde pour y propager (pièges) sa doctrine (escroquerie) sous de faux prétextes.
À présent, ils tenaient le « Groupe d'étude biblique central », qui avait emménagé chez John et célébrait son rituel hebdomadaire du mercredi. Le but était un fourre-tout, mais le processus de circulation de la puissance divine entre sorciers restait immuable.
Après avoir ressenti la « puissance divine », John se sentit bien moins oppressé par les derniers jours et fit davantage confiance à Ralph :
« Prêtre, peux-tu maudire quelque chose, ou quelqu'un ? »
Ralph leva les yeux, les ferma, marmonna une série de mots incompréhensibles, puis entrouvrit lentement la bouche tout en gardant les yeux levés :
« Bien sûr, mais c'est difficile, ça demande beaucoup d'énergie. »
John sortit immédiatement une photo de la fusée CZ-10A Vol Inaugural 3 du fax, portant encore le filigrane des réseaux sociaux du Comité de développement aérospatial.
« Alors commence tout de suite. »
« ... »
...
« Pourquoi ne me laissez-vous pas voir le patron ? »
Henry Alfred frappa le sol avec sa canne, fixant Pio d'un air menaçant.
« Le patron... est très occupé en ce moment, veuillez patienter. »
« J'ai déjà 94 ans, et je suis votre prédécesseur. Je me suis creusé la tête ici pour naviguer entre deux superpuissances alors que vous n'étiez même pas né, jeune homme. Maintenant, j'accomplis mon devoir de Yankee en donnant un avis, et vous n'avez pas le droit de m'en empêcher ! »
Pio était véritablement démuni. Quelqu'un comme Henry, une relique vivante de la Guerre froide, pourrait même avoir un statut supérieur à John, mais il ne pouvait pas le laisser voir ce qui se tramait dans les coulisses !
Le patron essayait de maudire une fusée par la sorcellerie. Si ça s'ébruitait, c'était la fin !
« Vous pouvez me confier vos avis, je m'assurerai de les transmettre immédiatement ! »
Faute d'énergie pour discuter davantage, Henry ne put que dévisager ce secrétaire d'État discordant et dit gravement :
« Ne lancez pas la mission Artémis II en avance. Nous ne sommes pas l'Union ; même si nous ne sommes pas premiers, nous ne serons pas trop loin derrière. Le coût de la perte d'un astronaute est pire que tout ce qu'on peut imaginer !
Ramener la production sur le sol national est une bonne chose, mais ne la traitez pas comme un simple appendice de la course à l'espace. Vous vous engagez sur la mauvaise voie. »
Pio écouta d'une oreille distraite, puis hocha la tête frénétiquement, parvint enfin à congédier le vieil Henry et s'essuya le front.
Les conseils d'un prédécesseur ? Si John les écoutait vraiment, ne voudrait-il pas dire que moi, l'actuel titulaire de ce poste, je sers encore moins que le précédent, et celui d'avant, et ainsi de suite ?
Il continua de monter la garde sur la pelouse, guettant tout intrus potentiel qui pourrait perturber la cérémonie du sorcier, exhibant sa loyauté aux côtés de belles stagiaires.
Pendant ce temps, sur un autre continent, Ahong, dont la barbe avait poussé jusqu'à mi-longueur de sa robe, récita pieusement sa prière pendant une demi-minute, puis jeta un coup d'œil à sa montre. Il se tourna promptement vers la porte, transmettant sa requête à la station spatiale « Sheila » qui passait au-dessus.
Trois heures plus tard, le rituel s'acheva enfin. Ahong poussa un grand soupir de soulagement et annonça avec assurance aux gens de l'agence spatiale d'Abe :
« Allah a béni les cieux à l'est et fait venir des corbeaux dans les cieux à l'ouest. Sa volonté s'accomplira, et nul ne peut lui faire concurrence. »
« Merci, Allah. Nous agrandirons la mosquée comme promis. »