Lorsque le module central « U-Tu » fut lancé — c'est-à-dire, le soir du 25 juin selon l'heure américaine, l'alunisseur « Blue Moon » s'éleva depuis le pas de tir LC-39A à bord d'un Falcon Heavy.
L'équipage d'Artemis II toucha l'alunisseur qui devait les emmener sur la Lune avant que sa coiffe ne se referme, priant en silence pour eux-mêmes.
Chaque astronaute était un ingénieur qualifié ; ils étaient pleinement conscients de la précipitation avec laquelle leur vaisseau avait été assemblé et mesuraient les dangers imminents auxquels ils étaient confrontés.
« Mais pas aussi grands que ceux qu'ont affrontés Neil et Buzz, non ? »
Claire, debout derrière la caméra, observait trois hommes et une femme en combinaisons spatiales orange prendre une photo de groupe sous un drapeau géant, et prononça ces mots pour les encourager.
« Vous êtes des héros, que vous atteigniez la Lune ou non. Si les conditions ne le permettent pas et que l'alunissage doit être annulé, personne ne sera blâmé. La vie de l'astronaute est ce qui compte le plus. »
Il fit une pause, puis reprit : « En cas d'accident, la commission d'enquête sur l'accident d'Artemis II devrait passer au moins un an à notre siège. Soyez donc responsables de vos vies. Je vous assure sur mon honneur que, même si le calendrier est accéléré, toutes les procédures de préparation et d'inspection au lancement n'ont pas été compromises ; il n'y aura pas de lancement avec des défauts ! »
Dans la direction visible depuis la fenêtre où se tenaient les cinq personnes, la fusée SLS livrée en urgence était en cours d'érection dans la nuit, certains contrôles détectables étant déjà en cours, dans le but de raccourcir au maximum le temps de préparation.
Reid Wiseman : « Mais prendre des risques fait aussi partie de l'histoire. »
« En tant qu'astronautes, nous prenons constamment des risques. L'espace regorge de dangers, et le moindre incident peut nous coûter la vie », ajouta l'astronaute afro-américain Victor.
« Ça n'arrivera pas », Claire tapota l'épaule de Victor. Bien qu'il fût afro-américain, il était l'un des rares pilotes qui fût aussi un excellent ingénieur et ne possédait pas la qualité déplaisante souvent attribuée à sa race.
« HALO et PPE ont déjà été lancés là-haut ; au moins, vous serez en grande sécurité à cet endroit. »
Contrairement à Aube III, la procédure d'alunissage de la mission Artemis II impliquait le lancement de « Blue Moon » et du poste de ravitaillement en orbite, qui s'amarreraient en orbite lunaire pour transférer le carburant. Le premier manœuvrerait ensuite pour s'amarrer à HALO (Habitation and Logistics Outpost) à la station spatiale « Portail », en attendant que le vaisseau Orion transportant les quatre astronautes vienne s'amarrer à HALO.
Ensuite, les astronautes passeraient dans le « Blue Moon », accompliraient la mission d'alunissage, puis reviendraient s'amarrer à HALO.
L'ensemble de la mission nécessiterait quatre amarrages et trois séparations. Cependant, grâce aux progrès de la technologie électronique, ce n'était pas un gros problème.
Tout comme dans la ligne temporelle d'origine les six fusées CZ-5 avaient lentement assemblé les pièces pour « monter » un alunisseur, les avancées de la technologie d'amarrage orbital depuis le nouveau siècle avaient considérablement réduit les exigences en matière de capacité de lanceur.
Le « Portail » et le « U-Tu » servent de mesures de sécurité supplémentaires pour les astronautes alunissant sur la Lune.
« Mais le "Portail" n'a que moins de 4 mètres cubes d'espace, pas 4 mètres carrés, 4 mètres cubes, et il pèse 8 tonnes. Pourquoi leur "U-Tu" pèse-t-il 50 tonnes ? »
Face à la réplique ingrate de Victor, Claire le marqua silencieusement de l'étiquette raciale récemment abolie.
La question n'était pas originale de Victor. Juste l'autre jour, le parlement avait interrogé sur les raisons pour lesquelles le budget total du « U-Tu » était inférieur à 30 % de celui du « Portail » alors qu'il était bien plus grand.
Ceux qui posent de telles questions sont aveuglés par le taux de change ; un rivet coûte 1 RMB à l'étranger, et une fois transporté, il devient 1 dollar US, alors qu'une production nationale aux États-Unis coûterait au moins 3 dollars US. Par ailleurs, le coût de la main-d'œuvre pour installer ce rivet est au moins trois à cinq fois supérieur à celui de l'autre côté.
Par conséquent, chaque fois que Claire entendait dire qu'avec seulement 1/10 du budget ils avaient réussi à faire tant de choses, cela ignorait complètement la situation économique aux États-Unis. Bien que les dépenses soient effectivement bien plus élevées, elles n'étaient certainement pas aussi exagérées qu'on le disait.
Maintenant, John fait vigoureusement la promotion du « Fabriqué en Amérique » pour remplacer le « Fabriqué en Chine », et il est dit que lors des négociations du second semestre, il demandera à la banque centrale de relever le taux de change du RMB. À ce moment-là, la comparaison ne sera plus aussi flagrante.
Il est dit que John est assez mécontent du taux de change de 6,8 et estime qu'un taux de 3 à 4 RMB pour 1 dollar US serait plus raisonnable.
Distrait par l'insolence de Claire, Claire passa impassiblement le sujet et continua à remonter le moral des astronautes, les exhortant à se reposer avant de se rendre promptement sur le site de lancement.
Boeing et Lockheed, les deux plus grands sous-traitants, mirent également les bouchées doubles, envoyant leurs équipes d'élite d'ingénieurs travailler sans relâche, procédant maintenant à la vérification finale de la « conserve orange ».
Il trouva le responsable chez Boeing et lui demanda franchement combien de temps il faudrait pour lancer.
L'autre party leva la paume de la main.
« Cinq jours pour compléter les procédures de test, plus certains paramètres qui n'ont pas pu être corrigés avant la sortie d'usine ; ensuite, il faudra une demi-journée pour le remplissage et le lancement. »
Claire : « Trois jours, lancement compris, ce qui signifie qu'il doit être possible de lancer d'ici le 29 juin, heure de la Capitale — même une demi-journée plus tôt ferait l'affaire. »
Sans attendre que l'autre secoue la tête, Claire continua :
« Si vous traitez un jour comme s'il en valait trois et que vous faites tourner les équipes, cela fait neuf jours. Il y a assez de temps. »
« Nous faisons déjà cela. Cinq jours, c'est déjà la limite après compression, et nous avons atteint la capacité maximale en personnel ici. »
« Alors traitez un jour comme s'il en valait cinq. Quels que soient vos besoins, danseuses brésiliennes ou cigares cubains ? Juste pas... quoi que ce soit, nous pouvons accommoder. Nous avons besoin de la victoire, que Dieu bénisse les Yankees. »
...
Base de niveau B.
Dans le bureau du PDG, Ye Changsi, l'air exaspéré avec un trait noir sur le front, pointa vigoureusement du doigt l'innocent Xiao Okada : « Toi, toi, toi... »
Puis il tourna la tête vers Lin Ju, qui était amusé, et dit avec horreur :
« Pas possible, comment ont-ils pu utiliser mon nom ? »
Xiao Okada : « Président Ye, personne ne peut couvrir vos grandes réalisations ! »
« Les actes de la vie antérieure ne comptent pas ! »
Les deux continuèrent à se chamailler, pendant que Lin Ju examinait méticuleusement le plan de sondes planétaires soumis par Xiao Okada :
Sonde solaire « Descendants » : une sonde solaire de 1500 kilogrammes, explorera la surface du Soleil et frôlera la couronne à grande vitesse pour collecter des données plus détaillées sur l'activité solaire ;
Sonde de Mercure « Corbeau Doré » : 3400 kilogrammes, destinée à explorer Mercure ;
Sonde d'astéroïde « Changsi » : 5400 kilogrammes, pour explorer l'astéroïde « Étoile Lingxi » situé entre Mars et Jupiter ;
Ces trois sondes, destinées à explorer respectivement le Soleil, Mercure et la ceinture d'astéroïdes, la mission « Étoile Lingxi » relevant principalement du relevé de ses ressources, montrent que cet astéroïde métallique, composé majoritairement de fer, de nickel et d'or, pèse jusqu'à 270 milliards de tonnes — ouvrant la voie à de futures explorations de développement.
Ces trois missions sont des missions d'exploration de routine au sein de la ceinture d'astéroïdes.
Explorer au-delà de la ceinture d'astéroïdes, vers des corps comme Saturne et Jupiter, est actuellement impraticable, tant à cause de la distance — le temps de trajet est trop long — qu'il vaut mieux attendre que de futurs dispositifs de propulsion nucléaire deviennent moins chers avant de lancer. D'ailleurs, ces régions sont actuellement hors de portée.
À l'époque, les sondes spatiales profondes « Voyageur » de la NACA et d'autres avaient été lancées pour profiter d'un alignement rare des planètes majeures du Système solaire en file, ce qui permettait des assistances gravitationnelles à chaque planète pour accélérer. Aujourd'hui, envoyer des fusées là-bas directement est trop lent et ne vaut pas le coup.