Le colonel posa son regard sur Liu Si, dont le visage restait calme, et fit jouer son bras musclé sous sa manche :
« Allez, essaye ta force. »
« Dans ce cas, faites attention, chef. »
Liu Si ne refusa pas, et leurs paumes, en apparence semblables, se saisirent pour commencer à exercer leur pression simultanément.
À peine sept ou huit secondes s'étaient écoulées quand une expression féroce, que le colonel ne parvint pas à réprimer, apparut sur son visage, et Liu Si relâcha aussitôt sa prise en voyant cela.
Le colonel étira sa main presque engourdie et demanda avec une certaine incrédulité :
« Quelle force viens-tu d'employer ? »
Liu Si répondit franchement : « Environ trente à quarante pour cent. »
Les autres soldats, derrière, inhalèrent brutalement. Le colonel était réputé depuis longtemps pour sa force physique, et pourtant il venait d'être fermement dominé par seulement trente à quarante pour cent de l'effort d'autrui.
De leur côté, les gens du bureau de sécurité ne manifestaient qu'une légère surprise, étant mieux informés que les autres.
Quatre jours plus tôt, à cause d'une affaire de trahison, ils étaient venus interroger à nouveau et avaient découvert les changements incroyables de Liu Si, ce qui avait immédiatement capté l'attention des militaires, exigeant une expansion immédiate des sujets d'expérience.
Mais ce n'est qu'après avoir vu de leurs propres yeux les changements de Liu Si qu'ils ressentirent profondément le pouvoir terrifiant des biotechnologies, d'une certaine manière encore plus effrayant que les robots.
Un soldat ayant participé à l'expérience eut une lueur dans les yeux, songeant qu'avec une telle force et une résistance accrue aux chocs, cela ne signifiait-il pas qu'il pourrait même faire de l'entraînement au combat contre un Warrior ?
La base n'était pas avare en volontaires pour les expériences ; outre la compensation des militaires, ils offraient un versement unique de cinq millions de dollars et promettaient de prendre en charge leur santé à vie.
Bien sûr, c'était aussi parce que l'Injection n°304 était inoffensive ; le Système restait digne de confiance.
Avec trois sujets d'expérience, ils pouvaient essentiellement vérifier l'effet universel de l'Injection n°304, et Xie Miao en était très satisfaite.
Après avoir testé les effets de l'injection, le colonel écarta Xie Miao et chuchota :
« Cette injection a-t-elle le potentiel de voir son coût diminuer significativement ? 74 millions, c'est trop cher. »
Xie Miao répondit : « C'est simplement la nature des biopharmaceutiques. Certaines des matières premières que nous utilisons ne sont extraites qu'à hauteur d'une douzaine de grammes par an dans le monde entier. Vos trois injections ont été utilisées, et le prochain lot de quatre ne pourra être attendu que l'an prochain.
Nous ne pouvons nous permettre que cinq volontaires au maximum ; il nous faudra probablement un soutien financier pour aller plus loin. »
Le colonel soupira. Les hautes sphères accordaient une grande importance à ce projet, mais si les coûts frôlaient les cent millions, il ne pouvait véritablement pas être largement appliqué ; c'était bien moins rentable que les bio-soldats robotiques.
Xie Miao offrit quelques mots de réconfort : « En fait, la faible production vient aussi de la faible demande. Une fois que nous nous préparerons à la production de masse, les coûts devraient pouvoir baisser. Un investissement initial de plusieurs centaines de milliards sur sept à huit ans, et une application d'ici 2025 ne serait pas trop tard.
Nous allons bientôt alunir ; les biomédicaments ne seront pas loin derrière. »
Presque cent milliards ? Les produits pharmaceutiques sont-ils si chers ?
Mais en songeant à ces anticancéreux qui coûtent des millions l'injection, peut-être que l'Injection n°304 n'était pas si chère ?
Soudain, un robot marqué du numéro deux, conduisant un chariot élévateur électrique, apparut dans le champ de vision du colonel, donnant l'impression que l'intérieur et l'extérieur de la base étaient deux mondes différents.
...
19 juin, Centre spatial Kennedy, pas de tir LC-39B.
La fusée Heavy Falcon, nom de code B1033, était entourée par le pas de tir illuminé dans la nuit, et des volutes de gaz froid s'échappaient continuellement du corps de la fusée, qui venait de terminer son remplissage en carburant.
Dans sa coiffe de 5,1 mètres de diamètre, au sommet, se trouve un réservoir de carburant fabriqué par la société Raytheon, qui doit s'amarrer à l'alunisseur « Blue Moon » et le ravitailler.
Le ravitaillement spatial n'est pas une technologie simple, surtout avec plus de 20 tonnes de carburant. Heureusement, la technologie de Raytheon est puissante, garantissant que rien ne pourra mal tourner.
Dans le contenu diffusé aux médias, B1033 appartient à un « lancement planifié », transportant un module de la station spatiale « Gateway », et n'a rien à voir avec la course à l'espace.
Le public peut le croire ou non, mais le visage impassible du porte-parole suggère qu'il n'y croit probablement pas lui-même.
Mais la date de lancement du module de ravitaillement orbital n'a été avancée que de six ou sept jours ; la plupart des processus nécessaires étaient à peu près les mêmes, donc il devrait être peu probable que quelque chose ne tourne mal.
Cependant, B1034 sur le pas de tir LC-39A et la fusée SLS Block 1, qui était transportée de nuit depuis le Mississippi, ne faisaient pas partie de ce plan.
L'alunisseur « Blue Moon » avait prévu de terminer ses tests d'usine finaux entre le 22 et le 29, mais des heures supplémentaires sont désormais nécessaires pour s'assurer qu'il pourra être lancé d'ici le 25 juin. La Heavy Falcon B1034 est encore en phase d'assemblage et de tests.
Si les lancements de ces deux-là pouvaient juste être avancés de quelques jours et menés à bien avec des heures supplémentaires, alors la seconde fusée SLS poserait un vrai problème.
Selon le planning initial, cette SLS devait quitter l'usine vers le 20 juillet, et un lancement vers le 10 août aurait été raisonnable.
La fabrication du corps de la fusée est en fait terminée depuis un certain temps, mais pour une fusée géante de 2 500 tonnes, le système électrique, la détection de défauts cachés et les essais simulés sont les tâches majeures ; celles-ci n'ont été complétées qu'à moins de 40 %.
Les deux propulseurs SRB peuvent faire économiser des efforts ; en tant qu'équipement ancien ayant passé de nombreux tests à l'ère de la Navette spatiale et du « Projet Warrior », la stabilité des SRB est fiable. En revanche, le niveau de risque du premier étage est équivalent à celui d'une fusée flambant neuve et doit passer des tests rigoureux pour obtenir l'autorisation.
Mais maintenant, Boeing et Lockheed prévoient de transférer les tâches restantes sur le pas de tir LC-39B pour les achever ; dès qu'elles passent, ils lancent immédiatement.
Oubliez les heures supplémentaires ; dans les dix prochains jours environ, le nombre de personnel au Centre spatial Kennedy va plus que doubler, Clare vérifiera jour et nuit, arrachant du temps compté en minutes et en heures à l'autre côté du Pacifique.
C'est trop précipité ; par rapport à leur planning prévu, ils ont perdu un mois entier, ce qui a effectivement doublé le niveau de risque de la mission Artémis II.
Dans cet état d'esprit pressé et sous l'incitation des dollars généreusement distribués par la NACA, le centre de lancement acheva toutes les procédures de préparation de la Heavy Falcon à la vitesse maximale, et moins de trente minutes plus tard, l'ordre d'allumage fut donné.
La Heavy Falcon ne déçut pas Clare ; avec le premier étage et les propulseurs non récupérés, elle propulsa fermement le module de ravitaillement sur une orbite de transfert lunaire.
...
« Nous ne perdrons contre personne. La NACA a toujours un coup d'avance. À l'instant, le premier module lunaire est déjà en route vers la Lune. »
Deux jours... L'annonce directe de la mission Aube III il y a trois jours était un dévoilement de cartes clair.
Les hautes sphères comparèrent soigneusement la progression des deux camps et ne virent pas de nécessité au secret, annonçant ouvertement le calendrier d'alunissage.
Maintenant, Artémis II, qui prévoyait un lancement furtif, fut pris au dépourvu. Ils avaient l'intention de prendre de vitesse l'adversaire, mais l'autre camp avait aussi prévu d'avancer son calendrier ; ils n'eurent d'autre choix que de serrer les dents et de rattraper désespérément le retard.
Quelques jours plus tôt, Clare fut traîné devant une audition du Congrès, mais il convainquit les congressistes de se rendre en Floride, sous prétexte de « faire avancer le calendrier », si bien que les congressistes frustrés tournèrent leur attention vers John.
Qu'as-tu dit avant de prendre tes fonctions ? Tu as promis qu'on serait en tête, tu as dit que l'Amérique serait la première, alors comment se fait-il que les autres s'apprêtent à atterrir sur la Lune dès qu'on se réveille ?!
John tenta de se justifier, mais les congressistes n'étaient pas dupes :
« Nous avons besoin de trois fusées pour accomplir l'alunissage, mais eux n'en ont besoin que d'une. Nos trois fusées ne font qu'égaler leur seule. Et le budget du Projet Aube est inférieur à 8 milliards de dollars. Que fait exactement la NACA de nos fonds ? »
John : « Mais nous avons déjà réussi d'un tiers, et bientôt ce sera deux tiers. Notre progression est plus rapide ! »
« Pouvez-vous lancer avant le 1er juillet ? »
« Oui, absolument ! »