18 juin, Qiongzhou.
Liu Ming, accompagné de six astronautes, avança sur le tapis rouge, saluant la foule massée de part et d'autre.
La fusée CZ-7 était déjà en position sur le pas de tir, coiffée du nouveau vaisseau habité de nouvelle génération « Ban Chao ».
Depuis le dernier Shenzhou, le Shenzhou XI, lancé au début de 2016, le premier type de vaisseau habité avait achevé sa mission dans une discrétion totale, et dans l'intervalle, l'Administration aérospatiale avait pris quelques places à bord du H1, utilisant le Vaisseau Aube à la fin de l'année dernière.
Comme le module de commande du Vaisseau Aube était réutilisable et non à usage unique comme le « Shenzhou », les nommer « XX numéro » devenait quelque peu déroutant. Hormis le maintien de la convention dans le programme Aube, la nomenclature pour les lancements réguliers avait déjà été modifiée.
Le module de commande « Aube 2 », qui était monté en début d'année avant de redescendre, fut décidé, après examen et évaluation, d'être converti en navette régulière en orbite basse, avec un équipage maximal de sept personnes.
Dans le même temps, il fut équipé d'un petit module de service pour l'orbite basse, ramenant la masse totale de la version espace profond de 22,6 tonnes à 14 tonnes, ce qu'un CZ-3B pourrait théoriquement gérer avec un certain effort.
Il y a actuellement deux vaisseaux en service, « Ban Chao » et « Zhang Qian », ce dernier ayant déjà été réutilisé deux fois.
Cette fois, « Ban Chao » remplacera les sept astronautes de la Station spatiale Tiangong pour une mission de 12 mois, au cours de laquelle une mission cargo Tianzhou-2 livrera du matériel expérimental pour mener des expériences scientifiques.
Par rapport au passé, le corps des astronautes devient plus audacieux — par exemple, les sept membres d'équipage de cette mission sont tous des recrues, hormis Liu Ming. Cela aurait été quelque peu inconcevable auparavant.
En comptant seulement les astronautes professionnels enregistrés auprès de l'Administration aérospatiale, le nombre de ceux qui sont allés dans l'espace dépasse 75 et continue d'augmenter à un rythme extrêmement élevé, sans compter les non-professionnels.
L'espace est devenu banal.
Liu Ming n'était plus aussi excité qu'avant et regretta même le temps passé au sol ; après tout, passer plus d'un an dans l'espace n'est pas une mince épreuve pour une personne.
Si l'on pouvait dire qu'il était insensible grâce à son expérience, les autres « poussins » semblaient également quelque peu distraits, tout comme les nombreux médias présents, qui manquaient néanmoins de leur intensité d'antan.
Une « rumeur » s'était déjà répandue sur internet : Aube III entreprendrait une mission d'alunissage, et il y aurait également une station spatiale lunaire.
Les sources des fuites en ligne étaient un désordre, mais ils savaient que c'était vrai, et un communiqué de presse était prévu pour ce soir.
Comparé aux 380 000 kilomètres de la Lune, l'orbite la plus haute des stations spatiales n'est que d'environ 400 kilomètres, sans même sortir de l'atmosphère.
Ce n'est qu'en conquérant la Lune que l'on gagne le droit de parler de voyage spatial.
Le nombre de personnes qui participeront finalement aux missions lunaires sur Aube est limité ; trois personnes formeront l'équipage de la troisième mission, dont deux atterriront sur la Lune. On dit que cela passera plus tard à un équipage de quatre, avec trois ou les quatre qui atterriront, mais le nombre total de places restantes semble n'être que d'une quarantaine pour l'instant, avant même de compter les places réservées aux astronautes d'Italie, de France et de Russie.
S'ajoutent à cela plus d'une centaine de gens du Bureau 507 qui se battent pour ces trente places restantes, dont au moins un tiers doit être réservé aux spécialistes de charge utile, rendant la concurrence encore plus féroce.
De l'autre côté, il y a la compagnie New Yuan qui, bien que pas encore annoncée officiellement, a certainement un plan d'alunissage grandiose.
Deng Lei, qui a raté la mission d'orbite lunaire alors qu'il était sur la station spatiale, fait partie de ceux qui redescendent lors de cette relève d'équipage et se prépare sans aucun doute pour un alunissage.
Tempête peut transporter au moins sept personnes en une fois, presque le double du Vaisseau Aube. Ils ne s'arrêteront pas avant d'en avoir envoyé des centaines, non ?
...
Dans la Capitale, au studio de la CCAV, l'animateur prit une grande inspiration et, voyant le signal du réalisateur, entra en scène avec un sourire aux lèvres et un sentiment de fierté pour commencer :
« Bonsoir, chers téléspectateurs... Les titres du jour incluent... La fusée CZ-10A Remote 3 a été expédiée du port de Jingu aujourd'hui et a entamé son voyage vers Qiongzhou à bord du navire de transport de fusées Yuanwang 22.
Cela marque la troisième mission de lancement de notre Projet Aube. Le Bureau des vols habités a dévoilé que les membres d'équipage de cette mission sont Zhang Zhiguang, Fang Lin et Ding Jihua, qui entreprendront la première mission d'exploration lunaire habitée de notre pays ! »
Devant les téléviseurs du pays entier, ceux qui avaient vent de la nouvelle sur internet reçurent enfin l'annonce officielle, plongeant dans une joie pure.
À quel point cette joie était-elle profonde ? Elle était visible à l'œil nu.
Même s'il faisait encore jour à 19h00 en plein été, des feux d'artifice jaillissant de toutes parts avaient déjà empli le ciel, visibles même depuis la base.
Les chercheurs du Laboratoire 304 se tenaient gaiement dans un espace découvert, profitant des divers spectacles pyrotechniques.
La plupart des feux d'artifice provenaient des quartiers urbains, où les tirer est sans doute interdit. À cet instant même, une armée d'agents de la voirie et de brigades de pompiers devait ratisser la zone en état d'alerte maximal, tandis que de plus en plus de gens trouvaient des failles pour allumer leurs pétards.
Près de la base, il y avait aussi un « feu d'artifice » pas trop loin qui était visible à l'œil nu — un modeste objet cylindrique blanc.
C'était une fusée à propergol solide New Yuan Six. La base construisait ces petites fusées à capacité unitaire principalement pour développer l'arbre technologique des propergols solides et les utilisait rarement pour des missions de lancement. Mais maintenant, elle s'apprêtait à envoyer un satellite « Méridien » de supplément de réseau en orbite basse.
Ce satellite était assez particulier ; c'était un cas à part au sein du réseau de satellites Méridien, utilisant une technologie de communication laser de pointe avec une orbite unique lui permettant de rester proche du Bâton de Mille-Jun Deux la plupart du temps.
Après son lancement, la communication entre le sol et le Bâton de Mille-Jun Deux serait relayée par ce satellite, assurant une transmission par signaux laser quasi inviolables, dissimulant davantage les traces de ce dernier.
Ce plan avait été proposé par Ye Changsi. Il estimait que les communications fréquentes récentes entre le laboratoire laser et le Bâton de Mille-Jun Deux pouvaient facilement éveiller les soupçons, et c'était aussi une occasion de tester la technologie de communication laser.
Ainsi, ce satellite plutôt secret fut promptement lancé près de la base à l'aide d'une fusée à propergol solide sous le prétexte de « commodité ». Il y en avait deux autres en stock, prêts à tirer avec moins de 24 heures de préparation.
Le moment ne pouvait pas être mieux choisi. Un lancement de nuit, c'était clairement le plus brillant des feux d'artifice. Même une petite fusée à propergol solide de cent tonnes pouvait rivaliser avec les flammes d'échappement de fusées à propergol liquide d'une magnitude supérieure, illuminant près de la moitié du ciel.
La célébration de la mission lunaire par la base se limita à cela.
Même Xie Miao savait que l'entrepôt était déjà engorgé de divers équipements et matériaux destinés à la future Base Lunaire. S'il n'y avait pas eu cet alunissage « significatif », la base aurait été capable d'y envoyer des gens depuis longtemps.
Quelle course à l'espace à mort ? Ce n'était qu'une opération minière ardue.
Pensant ainsi, une berline à plaques militaires et deux Warrior tout-terrain franchirent la porte principale de la base et s'immobilisèrent devant eux.
L'occupant de la berline était du Bureau de la sécurité, manifestement venu chercher Liu Si pour un nouvel interrogatoire. Le but des deux véhicules militaires le concernait aussi.
Un lieutenant-colonel et un colonel arrivèrent avec trois soldats en tenue de combat. Le colonel s'approcha de Xie Miao, passant un bras autour de l'un des soldats, et dit :
« Directrice Xie, ces trois-là sont mes soldats les plus fiables et les plus choyés, les meilleurs qu'une unité puisse espérer. Il vous faudra me les rendre intacts et entiers, ça ne le ferait pas s'ils revenaient simples d'esprit. »
Xie Miao : « Ah, n'était-ce pas censé être une sélection volontaire ? J'hésite à les prendre avec vous si vous le formulez comme ça. »
« Ce n'est pas le cas. Tout a été clairement exposé à l'avance. Ces trois-là ont gagné leur place en battant tout le monde lors de tours de sélection compétitive. »
Xie Miao : « ... »