« Anthony, laisse tomber. »
Alors qu'Eggy Marshall passait devant le bureau d'Anthony, il vit ce dernier ouvrir des images satellites de reconnaissance et resta un instant sans voix.
Utiliser un satellite de reconnaissance optique pour trouver un vaisseau spatial inconnu dans l'espace était encore moins fiable que chercher une aiguille dans une botte de foin.
Ce nouveau venu obsédé ne se reposerait pas tant qu'il n'aurait pas rempli chaque fenêtre satellite disponible chaque jour, et il portait en permanence un casque en veille, prêt à être alerté dès qu'un satellite détecterait une bande de communication similaire.
Comme d'habitude, l'ensorcelé Anthony ne prêta aucune attention aux commentaires extérieurs.
Mais juste au moment où Marshall se retournait pour partir, après avoir fait quelques pas, une voix vint du bureau :
« Eggy, regarde ça ! »
Marshall fut saisi et entra. Il remarqua alors que l'image satellite que consultait Anthony montrait le sol, et qu'elle avait été zoomée à un niveau très élevé.
Clairement, Anthony ne cherchait pas NX-17.
En fait, lui-même était sur le point d'abandonner ; il lui restait moins de deux jours d'accès satellite, et l'espoir de retrouver NX-17 ne reposait plus que sur la chance pure pour qu'il réapparaisse de lui-même.
Anthony, engourdi à force de fixer des spectres radio, venait de voir « Lockeye » terminer une assemblage d'images sur le Pacifique. Par habitude, il jeta un œil à la base de la compagnie Xinyuan, puis, distraitement, à la base chinoise de fabrication de fusées de Jingou.
Les deux lieux pouvaient être liés à NX-17 ; le même type de satellite pourrait faire un suivi, alors il les vérifiaitoccasionnellement lui aussi, mais n'y trouvait de même rien.
Il venait de zoomer sur la base de fusées de Jingou quand il repéra plusieurs longs objets blancs, et en examinant de plus près, deux étaient attachés à l'avant de remorques, probablement en cours de chargement ou déchargement — un spectacle courant pour un centre de fabrication spatiale.
Cinq longs conteneurs identiques et deux plus courts — sept conteneurs au total. Pourquoi lui semblaient-ils si familiers ? On aurait dit qu'il les avait déjà vus quelque part... Attendez une minute !
Il appela prestement Marshall, qui travaillait au centre de collecte de renseignements publics et en avait vu beaucoup. Il devrait pouvoir tirer une conclusion définitive.
Sur la base du nombre de têtes tractrices, Marshall en déduisit qu'il s'agissait le plus probablement d'un envoi de départ, expédiant sept conteneurs d'un coup. Quoi donc pouvait avoir sept composants ?
Ah, il avait vu ça une fois en début d'année — c'était une vidéo rapportée par l'agence spatiale, montrant aussi un convoi transportant de longs conteneurs.
Cette spéculation terrifiante fit suer Marshall à grosses gouttes. Il se précipita vers son ordinateur pour vérifier la position du navire de transport de fusées « Yuanwang-22 », qui pouvait être consultée publiquement sur les sites maritimes. Selon le site, il était arrivé au port de Jingou six jours plus tôt.
Regardant la date, aujourd'hui était le 15 juin, heure de Pékin 16 juin.
La troisième fusée CZ-10 avait achevé sa fabrication et ses essais, et était en train d'être emballée en pièces dans des conteneurs, prête à être expédiée vers Qiongzhou par la mer !
L'image satellite et le Yuanwang-22 se confirmaient mutuellement — il était impossible de se tromper !
Conscients de la gravité de l'affaire, les deux appelèrent immédiatement leurs supérieurs, qui transmirent l'information à la NACA.
...
SpaceX, Starship Town.
Le vaisseau spatial Starship SN15 décolla de la zone de récupération en béton carré, poursuivant le test de vol-retour à 12 000 mètres d'altitude qui n'avait pas encore réussi.
Avant le voyage inaugural de SN12 avec le B6, SN13 et 14 avaient tous deux explosé lors de la rentrée suite à une perte de contrôle d'attitude, et SN12 est actuellement le seul vaisseau Starship à avoir franchi la barre des 10 000 mètres.
Le lancement de la combinaison SN12-B6 le mois dernier pourrait être décrit comme une « catastrophe ». L'équipe Starship travaille nuit et jour pour résoudre les problèmes.
Premièrement, une tranchée au strict minimum est requise ; la force d'impact des flammes des 33 moteurs a largement dépassé les prévisions. Le plan de réparation de la plateforme de lancement a décidé qu'après la reconstruction de la structure principale, les zones d'impact principales de la surface seraient recouvertes de plaques d'acier, et des tranchées seraient revêtues de plaques d'acier à la base de la tour.
L'enquête a révélé que la défaillance de deux moteurs du premier étage était directement due aux débris de la plateforme de lancement, qui avaient été pulvérisés, heurtant et endommageant les moteurs. Ce problème était sérieux, mais le plus facile à résoudre ; il pouvait être corrigé dans une quinzaine.
Le problème principal concernait l'ensemble du système de contrôle des moteurs du premier étage. Lors du développement des fusées Falcon 9 de SpaceX et d'autres vaisseaux, Musk avait abandonné les puces informatiques spatiales coûteuses et de faible production au profit de puces grand public plus puissantes pour réduire les coûts.
Généralement, les puces aérospatiales ont des performances globales bien inférieures aux puces civiles. Cependant, les puces aérospatiales sont principalement des puces de traitement à grande vitesse (DSP) et non des unités centrales de traitement (CPU) à usage général, qui peuvent remplacer les premières en termes de performances et offrent plus de fonctions et un ensemble de fonctionnalités plus complet, mais manquent de la capacité à résister aux radiations et aux fortes vibrations.
Le plan de Musk était de remplacer un DSP spécialisé par trois puces grand public, ce qui resterait moins cher que l'achat d'un DSP. Cette approche avait réussi sur le Falcon 9 et les vaisseaux Dragon.
Cependant, Starship était différent ; presque tous les systèmes de contrôle ont connu des plantages dès l'allumage du premier étage, ne comptant que sur des systèmes redondants qui s'activaient sporadiquement après une demi-minute. Mais les moteurs continuaient à s'allumer dans des conditions déraisonnables, et les ordinateurs en récupération ne pouvaient que tenter désespérément de s'auto-réparer, essayant d'exécuter la commande d'autodestruction au-dessus de 10 kilomètres d'altitude.
Par la suite, une série de problèmes mineurs survinrent, tels que la défaillance de systèmes de contrôle moteurs et une pression anormale de stockage du carburant. La séparation prévue du second étage ne réussit pas non plus, les ordinateurs semblant défaillir à nouveau à ce moment-là.
L'assemblage complet de Starship explosa en touchant la surface de l'eau, dispersant des débris partout, ce qui amena des organisations environnementales à manifester quotidiennement devant les portes de SpaceX.
D'autres entreprises aérospatiales profitèrent de l'occasion pour enfoncer SpaceX pendant qu'il était à terre, remuant sans cesse les vieux problèmes de la N1 et minimisant SpaceX, tandis que Lockheed annonça publiquement ses plans pour développer sa propre méga-fusée réutilisable afin d'essayer de remplacer Starship et gagner du soutien.
Heureusement, la directrice Claire a maintenu son soutien indéfectible à « Starship », sa seule exigence étant de réussir avant 2019 et de lancer la « lune artificielle » de John.
John, de son côté, faisait vigoureusement la promotion de ce projet, décidé sur un coup de tête, et poussait vraiment pour son approbation au Congrès.
Musk regarda vers l'horizon, son humeur légèrement irritable, tandis que SN15 entamait sa décélération vacillante à cent mètres de hauteur, semblant stable mais descendant légèrement trop vite.
Quelques secondes plus tard, SN15, avec une bosse substantielle due à une collision, parvint à se tenir droit pendant quelques secondes avant d'exploser à cause du changement soudain de pression de carburant provoqué par l'inclinaison.
« Buzz... Buzz... »
« Ici Elon », dit Musk en décrochant sans même regarder.
« Musk ! Où est la fusée Falcon Heavy ? ! »
En entendant la voix de Claire, Musk devint immédiatement sérieux et répondit après un moment de réflexion :
« B1033 a déjà été assemblé et amené sur le pas de tir, B1034 est encore dans le hangar. Qu'est-ce qui s'est passé ? Le réservoir de « Blue Moon » ne doit-il pas partir dans une semaine ? »
« Il n'y a pas le temps, il faut lancer le module carburant sous 48 heures, puis l'alunisseur sous une semaine, et immédiatement après Artémis II !
Assemblez B1034 immédiatement ! »
Musk : « La fusée n'a pas de problème, mais qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« LongMarch10Y3 ! Elle est prête ! »