Dans les années 2010, le Bureau aérospatial avait grossièrement planifié le processus futur de développement lunaire.
Tout a commencé par l'exploration sans pilote à un stade précoce, à savoir la série « Chang'e », des missions Chang'e 1 à Chang'e 8, qui consistaient toutes à mener des explorations scientifiques de la Lune et des prélèvements. Vers 2025, les missions 9 et 10 seraient exécutées, lançant la construction des installations préliminaires de la Station d'investigation scientifique lunaire.
Selon le plan initial, le Bureau aérospatial organiserait des alunissages habités à ce moment-là, s'emboîtant parfaitement avec le programme Chang'e achevé.
Désormais, cependant, « Chang'e » et « Aube » étaient menés de front, ce qui signifiait que les missions Chang'e suivantes rationaliseraient les projets d'exploration pour se concentrer principalement sur le soutien à la construction de la Station d'investigation scientifique.
Qu'ils appartiennent à la faction agressive ou à la faction conservatrice, il y avait consensus sur ce point.
Le principal désaccord portait sur la planification anticipée d'un alunissage. La question avait été débattue de haut en bas pendant une quinzaine de jours environ, mais maintenant que les fusées étaient prêtes à décoller, une décision finale s'imposait.
La faction agressive estimait que, bien que le programme Aube ne comportât pas autant de lancements que le programme Apollo, les avancées technologiques étaient substantielles et les atterrisseurs avaient déjà réalisé un alunissage réel, il n'y avait donc absolument pas besoin d'une mission pour orbiter la Lune d'abord.
La faction conservatrice, privilégiant la stabilité, estimait qu'ils avaient déjà pris l'avantage sur les États-Unis. Ils arguaient que le premier vol habité de la Longue Marche 10 impliquait un risque trop grand pour atterrir sur la Lune, et qu'au maximum, ils devraient reproduire Aube 2 et ramener un peu de sol lunaire.
Les deux camps s'échangeaient des arguments vifs jusqu'à ce que Lin Ju entre dans la pièce, et ceux qui soutenaient l'alunissage furent visiblement revigorés ; l'académicien She le suivit, et les conservateurs trouvèrent leur point d'ancrage.
Bien que théoriquement, le Grand Patron dans la salle de réunion eût le plus haut pouvoir de décision, l'académicien She avait été nommé par les instances supérieures comme concepteur en chef du projet Aube, il était donc nécessaire de le rallier.
Après avoir pris place, Lin Ju n'exprima pas immédiatement ses pensées, mais but une gorgée d'eau avant de demander :
— Quoi qu'il en soit de l'alunissage d'Aube III, il est définitivement en condition optimale. Je veux savoir : s'il devait atterrir sur la Lune, quelles tâches spécifiques aurait-il à accomplir ?
Un expert de la Cinquième Académie lui répondit : « Le module d'atterrissage embarque déjà deux astromobiles et quatre types d'équipements scientifiques. Si nous choisissons d'atterrir, en dehors des procédures symboliques, la tâche consistera à y transporter cet équipement, puis à ramener quelques échantillons, en laissant l'atterrisseur sur la Lune pour fournir l'énergie et la navigation aux futures Stations d'investigation scientifique. »
Il était évident que le premier alunissage visait à « s'assurer la primeur », un aller-retour rapide pour minimiser les risques.
Lin Ju acquiesça : « Premièrement, je veux dire que New Yuan lancera officiellement la construction de la base de fusion des métaux rares lunaires le mois prochain et prévoit de réaliser une filière capable de transporter en vrac des métaux finis de la Lune vers la Terre dans les deux prochaines années ;
Les deux premiers segments de la station spatiale lunaire ont été fabriqués et devraient être lancés début juillet. »
En parlant, il distribua les documents préparés à tous. Ils contenaient des explications détaillées.
La Station spatiale en orbite lunaire U-Tu, composée d'un module d'alimentation et de stockage de carburant et d'un module d'habitation, tous deux d'un diamètre de 6 mètres. Ce dernier possède également un port d'amarrage pouvant déployer trois grands modules et accueillir deux vaisseaux Aube.
Leurs masses sont respectivement de 18 tonnes et 52 tonnes. Une fusée LZ-2 et une fusée LZ-3 ont été préparées au Centre de lancement de satellites de Jiuquan, prêtes à être envoyées.
Par cette approche, Lin Ju exprimait sa position sans équivoque : si Aube III n'atterrit pas sur la Lune, ces deux segments gaspilleront six mois de durée de vie.
« U-Tu » est également un projet commandité par le Comité de développement aérospatial et confié à New Yuan. Le Bureau aérospatial en paie la moitié des coûts pour une exploitation conjointe, c'est donc essentiellement une affaire interne.
Cependant, ce qui choqua encore plus les personnes présentes fut l'évocation du lancement d'opérations minières lunaires. Le saut de l'alunissage à l'exploitation minière de masse était considérable !
Le point focal de la discussion bascula soudain d'Aube III au plan de développement lunaire de New Yuan. L'académicien She parcourut la situation du regard et échangea un regard avec le Grand Patron.
L'habileté tactique du vice-président Lin se montrait, et elle semblait porter ses fruits.
En reconsidérant les indices précédents des hautes sphères sur l'alunissage... eh bien, maintenant qu'il y avait une croyance généralisée dans la nécessité d'atterrir sur la Lune, tout nouveau retard susciterait probablement des critiques.
...
« Allons-nous vraiment faire ça ? »
Après la levée de la séance, plusieurs membres du Comité de développement restèrent pour une réunion plus restreinte.
Bien que Lin Ju eut révélé des plans de développement de la Lune une quinzaine de jours plus tôt à la Capitale et eut même briefé de nombreuses entreprises aérospatiales privées, le Grand Patron ne s'attendait pas à ce que les choses avancent si vite.
« Tu connais notre capacité d'action. De l'envoi de l'équipement au retour de matériel, les spécificités du plan sont à peu près ficelées.
La seule chose qui nous manque pour atterrir sur la Lune, c'est une méthode pour se poser à la surface, mais nous en préparons déjà une. »
« Réutilisable ? »
« Réutilisable, et avec la capacité d'emporter au moins une charge utile de 15 tonnes pour la montée et la descente, disponible en versions cargo, ravitaillement en carburant et habitée. »
Pour New Yuan, le MTV n'est qu'une mince affaire ; le Grand Patron pense qu'il faudra au plus quelques mois pour le développer et qu'il pourrait même être mis en service avant la fin de l'année.
Combiné à un avion spatial à propulsion nucléaire et à la Station spatiale en orbite lunaire, cet ensemble est significativement plus précieux que la construction de fusées traditionnelles, surtout en termes de capacités de rentrée atmosphérique et de transport de descente de l'avion spatial, qui font précisément défaut aux méthodes traditionnelles.
Alors, comment la phase de fusion devrait-elle être menée ?
Les terres rares, en raison de leurs propriétés uniques qui les différencient des métaux précieux courants, nécessitent non seulement des fours électriques à haute température pour la fusion, mais aussi une quantité considérable de matières premières chimiques associées et d'autres installations. Même pour une production annuelle extrêmement faible de 100 tonnes, le volume et la masse de l'équipement nécessaire posent un défi.
Le plan consiste-t-il à développer un nouveau procédé sur une autre voie, ou à faire des miracles avec une fusée géante pour livrer le tout par la force brute ?
En réponse à cette question, Lin Ju avait déjà préparé un rapport de faisabilité extrêmement réduit sur la recherche d'un satellite de fusion laser.
Le mastodonte de 170 tonnes fourni par le Système est trop effrayant, capable de supporter un convertisseur pouvant produire une production journalière de 800 à 1000 tonnes de fonte. C'est bien au-delà de nos besoins actuels.
Pour réduire la pression du développement de la base et couper les coûts, la puissance laser du satellite de fusion réellement prévu pour le déploiement est de 1 MW, avec une masse totale d'environ 30 tonnes.
Il fonctionnera en conjonction avec deux fours à acier de classe 30 tonnes, pour une production annuelle maximale de 10 000 tonnes.
La demande mondiale en métaux rares est limitée, tout comme la capacité de transport, quelques centaines de tonnes au maximum par an, n'excédant pas mille tonnes. La capacité restante est destinée à la production d'acier de construction.
Une production d'acier de dix mille tonnes ne vaut rien sur Terre ; un simple haut-fourneau peut faire mieux.
Mais sur la Lune, même ne produire que mille tonnes d'acier par an est excessivement abondant pour les besoins de construction de la base.
L'académicien She jeta un œil à la date de production proposée : autour de 2019.
« Eh bien, la technique de construction par impression 3D de sol lunaire de Harbin Tech peut être arrêtée. Avec dix mille tonnes d'acier, les structures de la Lune peuvent simplement être faites avec des extérieurs en acier. »
Grand Patron : « Peu importe une production annuelle de dix mille tonnes, même cent tonnes suffiraient. Cela pourrait servir à réparer la base, poser des voies ferrées, et même la construction de villes lunaires pourrait commencer à prendre forme.
Cependant, sais-tu comment fondre de l'acier dans l'espace ? Surtout avec ce satellite de fusion laser, une source laser de 1 MW, un réacteur de haute puissance —
Ces problèmes, sans parler de deux ans, pourraient ne pas être résolus même en cinq. »
Lin Ju sortit calmement une tablette et afficha un article.
« Faisabilité de l'utilisation d'un plasma gazeux comme miroir réfléchissant pour améliorer la directivité et la précision de focalisation du laser (Ye Changsi) »
« Nous ne sommes peut-être pas très doués en technologie laser, mais nous avons fait une petite percée avec d'autres technologies. »