« Cent milliards de dollars ? Directeur, vous plaisantez, j'espère ? »
Claire parvint à écarter son téléphone à temps pour éviter l'assaut sonore du patron, tout en poussant un soupir de résignation.
Son seul sommeil correct de la semaine fut interrompu par un appel nocturne pour analyser la faisabilité d'une centrale électrique spatiale.
John avait cette idée folle de construire une centrale solaire de deux cents acres (800 000 mètres carrés) pour surpasser la concurrence, et Claire n'avait d'autre choix que d'établir des calculs tout en luttant contre le sommeil.
800 000 mètres carrés, même avec le devis de Spectrolab (un fournisseur américain renommé de cellules solaires), et après une remise massive de 100 000 dollars le mètre carré, cela représenterait encore 80 milliards de dollars, et le lancement... supposons que Starship réussisse, cent milliards de dollars ne sont pas loin.
Ce chiffre était bien au-delà de l'imagination de John ; il pensait que cela pouvait se faire avec 10 milliards tout au plus, voire seulement quelques milliards.
Sachant que John rêvassait probablement à nouveau, Claire ne put que lui offrir des paroles rassurantes :
« Boeing développe de nouvelles cellules solaires capables de générer plus de 1 000 watts par mètre carré, dont le succès est attendu dans cinq ans. Si nous commençons la construction à ce moment-là, une telle surface pourrait produire 800 MW. Monsieur le Président, la centrale hydroélectrique de Hoover a une capacité de production de seulement 1 300 mégawatts.
Le barrage de Hoover a coûté 50 millions de dollars, soit 50 millions des années 1930, ce qui représentait près d'un millième du PIB. L'an dernier, un millième de notre PIB était déjà de 20 milliards de dollars. Votre projet revient à lancer le barrage de Hoover dans le ciel, donc cent milliards, ce n'est vraiment pas beaucoup. »
John se tut, non pas parce que la dépense dépassait wildly son imagination, mais parce qu'il avait le sentiment que Claire semblait plus utile que son propre staff, du moins elle pouvait égrener diverses statistiques et sonnait bien plus professionnelle.
Pio, chouchou qu'il était, ne proposait jamais rien d'utile, pas autant qu'un directeur de la NACA en tout cas.
Mais pour cette centrale électrique... la fanfaronnade était déjà lâchée.
« Quoi ?! Vous venez de tweeter que vous allez construire le plus grand objet artificiel du monde pendant votre mandat, plus de 200 acres ?! »
En entendant cette nouvelle explosive, Claire faillit s'évanouir. Le patron précédent, Xiaohei, pouvait être incompétent mais s'abstenait d'interférer témérairement, celui-ci agit entièrement sur un coup de tête !
« Ne soyez pas si dramatique... Je sais que la NACA a une solution, non ? »
« ... »
Claire se massa vigoureusement les tempes, souhaitant que ce ne soit qu'un rêve et qu'elle n'ait pas à subir les appels de minuit.
« Cela... ce n'est pas totalement impossible ; laissez-moi réfléchir... Moins cher, et le plus léger possible, j'ai une idée. »
Les mots « lune artificielle » lui traversèrent l'esprit :
« Le siècle dernier, la NACA avait des plans pour construire un miroir réfléchissant de 90 000 mètres carrés afin de fournir de l'éclairage. Sa structure principale était une feuille métallique, comme une surface de parapluie qui pouvait se rétracter et se déployer. Un million de mètres carrés... soit 250 acres de surface réfléchissante pourraient ne peser que cent tonnes, et seraient faciles à lancer. Les coûts pourraient être plus de dix fois inférieurs.
Si l'on n'inclut pas le coût du lancement, cent milliards de dollars devraient suffire. »
« C'est ça ! »
John réagit avec empressement, 250 acres, plus du double de la taille de la concurrence — excellent.
« Ce sera visible ? Sûrement que ce sera assez remarquable, non ? »
« Euh, ce pourrait être plus de dix fois plus brillant que la Lune, donc ce sera très brillant, l'objet le plus brillant du ciel. »
Le plus brillant, le plus grand — l'humeur de John s'améliora considérablement. Il oublia vite sa frustration précédente et tweeta les mots de Claire comme s'il était lui-même l'expert spatial.
Qu'il s'agisse d'Artémis ou du programme Arès, dieu de la Guerre, à ses yeux, aucun n'était aussi significatif que le projet de lune artificielle, d'autant que ce dernier avait été proposé pendant son mandat et pouvait assurément être achevé avant la fin de celui-ci — c'était parfait.
À l'avenir, même après avoir quitté ses fonctions, chaque fois que les Américains lèveraient les yeux et verraient cette lumière, ils se souviendraient du nom de John !
Il avait déjà décidé qu'il devait pousser ce plan à son paroxysme, et il serait nommé le Projet Soleil de John... peu importe, appelons-le le Projet Second Soleil ! C'est un pas de plus que de courir après le soleil !
...
Floride.
Un « modèle réduit » d'alunisseur Blue Moon à l'échelle 1:2 alluma son moteur sur le site d'essai et, avec un balancement agile, stabilisa son assiette à une altitude de 25 mètres, la puissante poussée du moteur creusant rapidement un cratère dans le sol.
C'était la validation finale de l'alunisseur Blue Moon avant livraison.
Puisque la gravité terrestre est six fois celle de la Lune, le moteur BE-7 de l'alunisseur complet ne pouvait tout simplement pas générer assez de poussée pour les tests, aussi les tests réels du moteur furent-ils menés à l'aide d'un modèle réduit à la même configuration, ce qui suffisait grâce à l'électronique.
Le moteur BE-7, une évolution du BE-3, était toujours considéré comme fiable ; un accident antérieur avait été confirmé comme dû à une erreur humaine, et les ingénieurs de la NACA avaient déjà résolu ces problèmes.
La NACA prévoyait de commencer la construction du HLS pour l'alunissage en mai, avec une achèvement attendu pour fin juin. Si les tests de validation à échelle réduite étaient concluants, il serait envoyé sur la Lune pour préparer la première mission d'alunissage.
Afin de respecter un calendrier déjà insensé, le Blue Moon avait vu la plupart des fonctions temporairement non nécessaires supprimées.
Par exemple, à l'intérieur de la cabine de l'alunisseur, le système de recyclage de l'air avait été drastiquement réduit pour ne maintenir que 30 heures de fonctionnement, et en comptant l'équipement d'urgence, la redondance atteignait tout juste l'exigence minimale ;
Les autres décorations inutiles, comme les revêtements de sièges, étaient supprimées si possible, ou voyaient leurs fonctions réduites sinon ; la masse totale économisée sur la cabine atteignait une tonne.
Même cette mission n'inclurait pas de rover lunaire, qui pesait à lui seul une demi-tonne.
Le but de la réduction des fonctions n'était pas seulement de diminuer le poids, mais aussi de minimiser les risques, le principe d'ingénierie « moins de fonctions, plus de fiabilité » étant considéré comme l'évangile.
Dans un délai pas trop serré, l'immense équipe de développement du Blue Moon avait fait tout son possible pour assurer la sécurité des astronautes.
L'équipage de la mission Artémis II était également conscient des risques du voyage. En dehors de leurs horaires d'entraînement, ils restaient presque toujours ici, se familiarisant avec les opérations de l'alunisseur et les procédures d'urgence.
Christina Koch était particulièrement sérieuse ; elle et l'Afro-Américain Victor Glover seraient les deux astronautes à alunir, les deux seuls passagers de l'alunisseur.
En fait, elle regretta quelque peu maintenant ; elle était une ancienne ingénieure, dont le rôle dans cette mission en tant que spécialiste de charge utile n'aurait pas dû l'impliquer dans la prise de risques.
Une action aussi dangereuse devrait être laissée aux hommes, mais si elle ne descendait pas cette fois, le monde extérieur les critiquerait pour ne pas valoriser les femmes, donc ce ne pouvait être qu'elle et Victor.
Maudissant intérieurement la fichue organisation W, Christina reprit le « Catalogue d'opérations et de maintenance d'urgence du système d'alunissage humain (HLS) » de trois cents pages pour l'étudier ; ces informations pourraient bien lui sauver la vie.
À côté d'elle, Victor était encore engagé dans un entraînement de simulation d'alunissage manuel, le manche reproduisant fidèlement le retour réel faisait transpirer abondamment cet Afro-Américain en pleine forme.
« Mince, je ne sais vraiment pas comment Neil a réussi à alunir avec ce truc ; c'est si éprouvant pourtant il faut un contrôle si précis sans la moindre erreur », se plaignit-il.
Christina leva les yeux : « Tu ferais mieux d'apprendre vite, Glover, sinon l'an prochain Artémis III devra nous ramener dans des sacs mortuaires. »
Victor : « Les Chinois prévoient aussi une orbite lunaire, peut-être que je pourrai dire "Pas de souci, je me rends, au secours au secours" à la radio, et ils largueront l'alunisseur pour nous récupérer et nous emmener dans un camp de prisonniers. »
Christina : « Peut-être qu'ils largueront juste un paquet de curry sous vide depuis l'orbite, oh, mais ils ne peuvent pas le larguer jusqu'ici. »
Victor : « Je suis aussi un disciple laïc enregistré au temple Shaolin ; je me suis même rasé la tête pour ça. L'abbé intercèdera sûrement pour moi ; ce sont des bouddhistes après tout. »
Christina : « Temple Shaolin ? Quand es-tu devenu disciple du temple Shaolin ? »
Victor : « Un Coréen m'a présenté ; 3 000 dollars m'ont valu un certificat avec une bordure en satin noir. »