La base avait besoin de temps pour digérer les nouvelles technologies, qu'il s'agisse de satellites laser ou de pistes d'accélération électromagnétique, des systèmes complexes capables d'engendrer une chaîne industrielle entière. Lin Ju leur accorda une semaine pour mener des discussions approfondies avant de synthétiser leurs conclusions pour son examen.
Le sujet était trop pointu pour que le président puisse y glisser un mot.
La seule chose sur laquelle il pouvait encore donner un avis, c'était le C810, qui était après tout son propre avion ; proposer des améliorations ne posait aucun problème.
Mais il n'était pas seul. Le deuxième jour de son retour à la base, plusieurs Changfeng Liebao verts militaires pénétrèrent dans l'enceinte.
La Marine — ah non, il fallait désormais dire le Département général de l'équipement — était arrivée.
Après plusieurs réformes, les fonctions des différents départements militaires devinrent de plus en plus claires, des spécialistes assurant la planification unifiée de chaque tâche, évitant ainsi le chaos du siècle dernier.
L'armée ignorait initialement l'existence du C810 ; ce ne fut qu'après que New Yuan eut harcelé l'Administration de l'aviation civile pour obtenir un certificat de navigabilité que cette dernière envoya à contrecœur quelques subalternes sur des aéroports militaires pour y mener des recherches, préparant un rapport sur le bruit et les problèmes opérationnels des avions supersoniques. Ce n'est qu'alors que l'information circula.
À la réception des données du C810, l'armée examina sa vitesse maximale de 3,3 Mach, sa vitesse de croisière de 2,8 Mach et son rayon d'action de 5 000 kilomètres, qui leur semblèrent tous très familiers.
Les esprits vites le comparèrent aux données du SR71 Blackbird : 3,3 Mach en vitesse de pointe, 3,0 Mach en croisière et 5 400 kilomètres de rayon d'action — bien que pas exactement identiques, certainement similaires et compatibles.
De plus, le SR71 avait maints défauts ; pour franchir la barrière thermique, même ses réservoirs n'étaient pas étanches. Il devait décoller avec moins de carburant et ravitailler en vol, et sa maintenance était extraordinairement fastidieuse.
En tant qu'avion de ligne, le C810 aurait assurément une maintenance bien plus simple. Malgré une vitesse et un rayon d'action légèrement inférieurs, il n'était devancé que par le Blackbird.
Compte tenu de la technologie de moteurs à haute altitude et haute vitesse plutôt impressionnante de New Yuan, la probabilité que le C810 soit fabriqué était élevée. La Marine s'apprêtait juste à s'enquérir lorsqu'elle apprit la grande nouvelle de la Région militaire de Rong City : un avion d'essai suspecté d'être un C810 avait volé à 28 000 mètres d'altitude, encore plus haut que le Blackbird !
Le Département général de l'équipement organisa immédiatement du personnel, réunissant des représentants de la Marine et de l'Armée de l'air pour former un groupe d'inspection, et se hâta vers la base, tombant par coïncidence sur Lin Ju.
Il reconnut le chef du groupe comme quelqu'un de très familier — Zhang Ju !
Pour des raisons de sécurité, le convoi de véhicules fut dirigé directement vers le hangar abritant le premier C810, car le projet avait été poussé de force par la base, sautant une série d'étapes d'avions d'essai pour produire directement la version finale.
À la vue de la vraie forme du C810, Zhang Ju fit immédiatement « heh » et désigna l'appareil en disant :
« N'est-ce pas le projet d'avion d'affaires dérivé du MiG 35 ? »
En tant que personne profondément immergée dans l'histoire du développement des équipements mondiaux, il se souvenait naturellement des projets de l'Union et reconnut d'un coup d'œil les doubles entrées d'air énormes et les doubles dérives verticales massives du C810.
« Ju a l'œil, l'inspiration vient bien de ce projet abandonné, mais les spécifications du C810 sont un peu plus élevées », répondit Lin.
« Pas juste un peu plus élevées, beaucoup plus élevées ! » s'exclama Zhang Ju.
Il se rappelait les paramètres du vol d'essai du C810. La vitesse de croisière normale du MiG 25 n'était que de 2,6 Mach, et il n'avait certainement pas un tel rayon d'action.
De 2,6 à 2,8 Mach, c'est un palier, et de 2,8 Mach à plus de 3 Mach, c'en est un autre. Il est de plus en plus difficile d'augmenter la vitesse au-delà de deux fois la vitesse du son.
Il tapa sur le corps de l'appareil et demanda : « De quoi est faite cette cellule ? »
Lin Ju répondit : « C'est principalement de l'alliage de titane, les pièces clés étant fabriquées sur de grosses machines de forgeage. C'est très solide et pas trop lourd. »
Zhang Ju acquiesça, fit le tour de l'avion, et constata que la cellule de 50 tonnes n'était pas une mince affaire — elle était plus grosse que le MiG 31 et le J-20 réunis.
Après une inspection détaillée, il confirma qu'il n'y aurait aucun problème pour accueillir deux à quatre points d'emport lourds sous le ventre ; en revanche, en ajouter sur les ailes serait un défi, ce qui indiquait que la conception initiale n'avait effectivement pas prévu un usage militaire.
Avec cette pensée, Zhang Ju râla intérieurement de jalousie. Ça devait être agréable d'avoir l'argent et la technologie pour ne lésiner sur aucune dépense afin de se faire un jet personnel qui surpasse les avions militaires — un symbole de statut bien supérieur aux voitures de luxe ou aux belles.
Quoi ? Il est même monté dans une navette spatiale ? C'est encore plus rageant.
Après avoir observé l'extérieur, Zhang Ju entra par la porte de cabine ouverte pour examiner la structure intérieure.
Le fuselage du C810 était plutôt étroit ; le poste de pilotage avant, qui accueillait deux pilotes côte à côte, était un peu exigu pour l'aviation civile, mais pour un usage militaire, il était assez spacieux, rendant les croisières de long courrier bien plus confortables.
Il n'était pas sûr de l'avionique, mais elle semblait très différente de celle des avions typiques, indubitablement avancée.
La zone de sièges arrière se compose de sièges individuels décalés en rangée unique, un peu plus petits que ceux d'un petit avion privé typique, mais neuf places restent fort confortables. Le coin rafraîchissements et les toilettes sont entièrement équipés avec tout le luxe nécessaire.
« Hein ? Pas besoin de combinaison pressurisée ? »
On dirait que la conception de la cabine ne prend pas en compte la pression atmosphérique au-delà de 20 000 mètres. Serait-il possible que toute la cabine soit pressurisée ?
Il obtint une réponse définitive des ingénieurs de New Yuan — toute la cabine est effectivement pressurisée et thermorégulée, ce qui est encore plus étonnant.
Les autres ouvriers d'assemblage final en firent de même, tripotant ci et là, poussant souvent des exclamations de surprise.
Au bout d'un moment, un homme d'âge moyen portant des lunettes s'approcha de Zhang Ju :
« J'ai vérifié — le nez peut loger au moins un radar d'une tonne. Si on réduit la taille de la cabine, on peut diminuer légèrement la pressurisation et réduire le poids d'au moins une demi-tonne. Il nous faut juste deux opérateurs radar. On peut fourrer deux tonnes d'équipement de guerre électronique dans le ventre de l'avion. L'espace restant peut contenir plusieurs tonnes de carburant, et l'alimentation est plus que suffisante.
« À ce moment-là, porter le rayon d'action à 5 500 ou 6 000 kilomètres est tout à fait faisable. En plus, avec le ravitaillement en vol, il pourrait aisément servir d'avion de guerre électronique et de reconnaissance. Il pourrait couvrir confortablement les environs. En poussant les gaz, il peut atteindre 3,4 Mach à 30 000 mètres et les missiles ne pourront pas l'attraper ! »
L'homme d'âge moyen venait de la Marine et était manifestement très satisfait de la cellule du C810.
Depuis longtemps, ils étaient dans une posture défensive, mais avec un avion à grand rayon d'action et haute vitesse comme le C810, ils pouvaient longer, voire percer, les zones d'identification de défense aérienne d'un autre pays sans avoir besoin d'armes, un peu comme le SR71 en son temps.
Prenez le SR71, par exemple ; la technologie des missiles était assez mature durant sa vie opérationnelle, pourtant il ne fut jamais abattu pendant tout son service.
Il se souvenait aussi d'un ingénieur retraité de l'usine Skunk révélant quelques anecdotes sur le Blackbird. En poussant les gaz, les pilotes pouvaient dépasser un aéroport, et en accélérant juste un peu, ils pouvaient distancer la détection radar. Le C810 pourrait être légèrement en deçà du Blackbird en vitesse de croisière et en capacités furtives, mais il le surpasse assurément en maintenabilité et en sécurité.
Après avoir échangé des avis un moment, Zhang Ju souleva plusieurs questions d'amélioration, que l'équipe de conception du C810 jugea toutes réalisables.
Une fois les problèmes techniques résolus, il fut temps de parler commandes.
Zhang Ju : « Je viens de demander l'avis de mes camarades. La Marine a besoin de 14 modèles reconnaissance/guerre électronique et de 10 modèles d'attaque capables d'emporter trois à quatre missiles antinavires lourds. L'Armée de l'air en veut six de chaque type. Cela devrait couvrir le premier lot. Quel est le coût total estimé de la commande ? »
Lin Ju, connaissant le coût de production et l'investissement en R&D du C810, et compte tenu du fait que c'était un contrat de long terme, réfléchit un instant et donna un chiffre :
« Pour 36 appareils, hors équipements électroniques et systèmes d'armes, c'est environ 800 millions l'unité, soit 28,8 milliards de yuans au total. On peut aussi y ajouter 10 moteurs de rechange. »
Millions ? L'équipe d'inspection échangea des regards. Le prix n'était pas considéré comme cher puisque le C810 utilisait massivement des alliages de titane, ce qui en faisait déjà un avion onéreux. New Yuan ne fabriquait que la cellule de base ; le prix unitaire final était estimé à plus d'un milliard de toute façon.
Bien que les données de performance du J-20B soient similaires, le C810 servait un tout autre but — il était censé être fréquemment visible, exister pour marquer les esprits. Son rôle stratégique était distinct, et il n'y avait pas de conflit de fonction.
« Et le cadence de production ? Combien de ces avions peuvent être livrés par an ? »
« Eh bien, comme vous le savez, nous avons de nombreuses tâches de production en cours, pas seulement la fabrication d'avions. Au maximum, nous pouvons livrer un avion par mois.
« Mais nous pourrions autoriser d'autres fabricants à produire certaines pièces, ce qui nous permettrait d'atteindre trois ou quatre avions par mois. Toutefois, nous aurons besoin d'un peu plus de temps pour les préparatifs initiaux. »
Zhang Ju ne fut pas surpris par cette réponse et la trouva acceptable. Après tout, ce n'était pas un avion de combat principal, donc boucler les livraisons en un ou deux ans n'était pas mal.
Lin Ju : « Au fait, Commandant Zhang, avez-vous décidé d'une désignation pour lui ? »
Zhang Ju : « Puisqu'il a encore des versions de combat, je suppose qu'il devrait avoir une désignation de chasseur ou de chasseur-bombardier, les versions guerre électronique et reconnaissance étant des variantes. »
Lin Ju regarda autour de lui et vit que tout le monde se tenait à distance. Il toussota, demanda avec un peu d'excitation :
« Commandant Zhang, pouvez-vous me dire quelque chose sur le plan de développement du bombardier de nouvelle génération ? J'ai normalement l'habilitation, non ? »
« Ah ? » Zhang Ju parut perplexe, et après quelques secondes, il réalisa et dit : « Ah, ça, je n'en suis pas trop au courant puisque je vais bientôt prendre ma retraite. »
« ... »
Peut-être réalisant qu'il avait parlé par habitude sans le vouloir, Zhang Ju continua avec un regard fuyant et chuchota :
« C'est en cours, c'est en cours... »