Le patriote loyal, le grand astronaute timonier, arriva à sa base fidèle.
Avant d'atterrir, il vit un énorme objet blanc être sorti du hangar d'assemblage, qui était la section de stockage de carburant de la station spatiale en orbite lunaire.
La disposition actuelle de la capacité de production de la base était toujours saturée, impliquant principalement les huit grands compartiments restants et les douze tuyaux de connexion du vaisseau March, mais les difficultés portaient surtout sur les premiers, tandis que les seconds étaient techniquement et manufacturierement plus simples, quatre étant même sous-traités à l'agence spatiale.
Après être descendu de l'avion, il se rendit directement au bureau, où de nombreux ingénieurs seniors de la base s'étaient déjà réunis, prêts à planifier la suite selon le nouveau système de récompenses.
« Cent soixante-dix tonnes ! Même la troisième fusée pourrait ne pas suffire. »
Guo Shen parcourut les données du satellite de fusion laser et pensa immédiatement au problème de son envoi vers la Lune.
Androff : « Inutile de l'envoyer d'un seul coup, on peut d'abord le placer en orbite basse puis le pousser avec des propulseurs, on a bien un plan de navette ? Il suffit de l'y envoyer lentement, ça ne prendra pas longtemps. »
Leur spécialité était l'astronautique, principalement les questions de lancement et de positionnement, tandis que d'autres s'intéressaient davantage aux caractéristiques techniques du satellite de fusion lui-même.
La technologie de fusion spatiale n'était pas un concept nouveau. L'Union avait mené des expériences connexes dans l'espace dans les années 1970 et était assez optimiste quant à ses perspectives.
Dans l'espace, en raison de l'absence d'oxygène, il était plus facile d'obtenir des métaux de haute pureté, en particulier de nombreux éléments facilement oxydables ; pour les non-métaux, exemplifiés par les semi-conducteurs comme le silicium, les contraintes gravitationnelles et environnementales sur Terre limitent la fabrication à des barres de silicium monocristallin à interfaces circulaires et à taille maximale, alors que dans l'espace, il est possible de produire des lingots carrés pour réduire la surface gaspillée, tout en facilitant l'augmentation de la pureté des tranches de silicium, améliorant ainsi le rendement des bons produits.
Sur la Lune, il y avait plus de facteurs à prendre en compte que dans l'espace, mais le sixième de gravité pouvait encore réduire significativement la difficulté de nombreux procédés, et dans l'ensemble, la métallurgie spatiale était une méthode plutôt avancée et efficace.
Si la source de chaleur était transformée en satellite, les installations requises sur la surface lunaire seraient bien moindres, et la pression sur l'alimentation électrique serait grandement réduite, les tâches principales étant l'exploitation minière et le raffinage du minerai.
De plus, les fours à arc électriques traditionnels n'atteignent que 4 000 degrés environ, mais les satellites laser sont impressionnants, capables de fournir plus de 12 000 degrés de chaleur extrême. À de telles températures, de nombreuses étapes de la séparation des corps simples seraient simplifiées, réduisant les types de matières premières chimiques nécessaires tout en augmentant considérablement l'efficacité. Un seul satellite suffirait amplement aux besoins de fusion pour les années à venir.
Imaginez les minerais extraits, après concassage et criblage, fondant sous la chaleur extrême du laser pour séparer les éléments purs, formant de beaux blocs de métal, puis propulsés en orbite basse à des vitesses extrêmement élevées par des rails d'accélération électromagnétique.
Après tout, ce n'est ni un satellite ni un vaisseau spatial ; il n'y a pas à tenir compte de la surcharge d'accélération pour des blocs de métal. Une fois lancés en orbite, ils seraient récupérés par des navires spécialisés ; ensuite, envoyés en orbite proche de la Terre, où il existe de nombreuses façons de les ramener sur Terre.
Les deux technologies fournies par le Système, conjointement à la partie déjà maîtrisée par la base, étaient entièrement suffisantes pour lancer le plan minier.
Les ingénieurs présents étaient extrêmement excités, imaginant avec ferveur les perspectives et réfléchissant aux technologies qui pourraient jouer un rôle dans leurs domaines respectifs.
New York.
La quatrième réunion de plaidoyer pour l'expansion de la Station spatiale internationale fut convoquée.
Depuis que Montal avait proposé pour la première fois l'expansion de l'ISS, les États membres s'étaient enlisés dans des discussions pendant des mois, et maintenant c'était enfin acté.
Montal déclara que la proposition d'expansion américaine serait temporairement reportée et qu'on soutiendrait prioritairement le plan russe de petite cabine centrifuge, tout en demandant à l'Europe et au Pays Insulaire de construire respectivement deux et un nouveaux modules.
Deux modules laboratoire, un module d'habitation et un module centrifuge, totalisant 80 tonnes de masse, atteignaient pratiquement la limite de la poutre de l'ISS sans expansion, portant le poids total à 500 tonnes.
L'investissement total était projeté à 11 milliards de dollars, à partager entre les nations, l'Amérique en supportant même la plus grande part.
Ne pas fournir de modules soi-même mais financer ceux des autres, bien que le coût d'expansion ne soit pas négligeable, cette fois un consensus fut enfin atteint, officialisant l'ordre du jour de l'expansion.
La disposition de Montal à céder n'était certainement pas parce que John était une bonne personne, mais parce que la NACA n'avait actuellement pas le temps de s'occuper des affaires de l'ISS, étant pleinement engagée dans la préparation de l'alunissage.
Claire réajusta une fois de plus le calendrier de la NACA, reportant les gros programmes FATS et le plus petit programme de navette spatiale MSP, ordonnant à Boeing de consacrer tous ses efforts à la fabrication de la fusée SLS.
Après tout, les progrès des moteurs nucléaires au JFT étaient encore loin ; bien qu'ils devaient être opérationnels en juillet de l'année dernière, il était en fait impossible qu'ils soient prêts avant octobre, alors autant les mettre en attente.
Laissons les autres pays membres assumer la tâche d'expansion de l'ISS pour l'instant, et une fois la NACA libérée, elle ira au front face à March.
Ce plan était quelque chose que Claire avait réussi à faire approuver par John non sans mal, ce dernier méprisant de dépenser ces « sommes injustifiables ».
En poste depuis plus de quatre mois, John s'était toujours senti étouffé, les choses n'allant pas bien depuis son arrivée, et il était resté en posture réactive pendant presque toute la première moitié de l'année.
S'il se faisait devancer et surpasser dans l'alunissage pendant son mandat, il laisserait sans doute une réputation terrible dans l'histoire, donc, contrairement à son habitude de s'immiscer, il suivit de manière assez inhabituelle les conseils de Claire sur les questions spatiales, la traitant même mieux que son propre staff.
Bien qu'il répétât à Claire qu'il donnerait à la NACA tout le soutien nécessaire, chaque fois qu'il demandait s'il était possible de garantir d'atterrir sur la Lune en premier, il n'obtenait jamais de réponse définitive.
Au contraire, elle lui conseillait en fait de mener des recherches préliminaires sur le programme Ares, dieu de la guerre, ce qui revenait presque à lui suggérer de préparer un plan de contingence en cas d'échec de l'alunissage.
John osa pousser le plan d'atterrissage sur Mars, mais le financement était un problème difficile à résoudre ; il comprenait qu'imprimer de l'argent n'était pas une panacée.
S'ils devaient atterrir sur Mars, d'où pourraient provenir des économies potentielles ?
John examina de près le relevé des dépenses gouvernementales de l'année précédente, passant en revue chaque secteur.
Aide sociale ? Certainement intouchable, car il devait dans une certaine mesure considérer les intérêts des fauteurs de troubles, sinon sa réélection serait en jeu ;
Santé publique... pfff, les géants pharmaceutiques ne sont pas à provoquer ;
Budget du personnel gouvernemental, c'était un poste où il pouvait tailler, la rationalisation du système administratif ayant été la bonne décision des précédents patrons, économisant effectivement un peu d'argent, mais c'était trop peu ;
Budget de l'éducation, hum, celui non plus ne pouvait être touché ;
Dépenses militaires... 770 milliards de dollars !
Voyant cette dernière ligne d'une dépense énorme, John s'excita immédiatement. Bien que la raison lui dît que les arcanes étaient complexes, c'était tout de même 770 milliards de dollars !
Même s'il pouvait prélever deux à trois milliards par an pour la NACA, ce serait déjà ample ; cela ne représenterait que deux à trois pour cent, vraiment tentant.
Mais il était clair qu'il ne pouvait pas agir précipitamment. Regardons les branches militaires spécifiques : Marine ? Non — en tant que force la plus vitale, son budget ne pouvait être réduit. L'Amérique a été fondée sur sa marine, et les pratiques ancestrales ne doivent pas être abandonnées ;
Armée de l'air ? L'AAF gérait l'espace, était profondément liée à la NACA, et avait été la force la plus forte depuis la Seconde Guerre mondiale, surpassant la Marine ; intouchable ;
Il ne restait que l'Armée de terre. Pour John, le combat terrestre semblait se résumer à appeler l'Armée de l'air et la Marine pour bombarder, puis occuper et mener de petites guerres. Pourquoi avait-elle besoin de tant d'argent ?
En regardant plus loin les nombreuses bases à l'étranger, l'approvisionnement annuel en matériel et les déploiements de troupes étaient des chiffres astronomiques. Ces endroits étaient tous pauvres et délabrés ; valaient-ils vraiment qu'on y dépense autant ?
L'Armée de l'air est l'aigle du ciel, la Marine est le requin de l'océan, l'Armée de terre ? Parlez-vous des criminels, des Noirs et des voyous, ces citoyens de troisième classe composés de péquenauds ?
John entoura ce poste d'un trait épais — il commencerait à économiser sur les citoyens de troisième classe.