— Merci.
Lin Ju saisit le thé fraîchement infusé mais ne s'assit pas, se mettant à arpenter la pièce de long en large.
Voyant cela, Grand Patron rit et dit : « Je ne t'ai jamais vu aussi nerveux. Tempête est en parfait état. Il va bientôt atterrir ; il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Ne réalisant pas que Lin Ju attendait le règlement du Système et supposant que son inquiétude concernait la navette spatiale, Grand Patron plaisanta : « Hier soir, tu les as fait tourner en rond. Je ne savais pas qu'il y avait un gisement peu profond... enfin, une profondeur de mille mètres n'est pas exactement peu profonde. »
Lin Ju répondit : « Je n'ai jamais menti... chaque parole était vraie. C'est le Site d'atterrissage Deux, dans la Mer de la Tranquillité. Tu te souviens l'an dernier quand Explorateur Un a trouvé une roche avec une concentration de 1,5 % de rhénium ? C'est près de là, avec de hautes concentrations d'iridium, d'osmium et de néodyme — des minerais riches qui sont faciles à fondre. Tu ne peux absolument pas les trouver sur Terre ! »
Grand Patron demanda : « Qu'est-ce qu'il y a à ne pas dire alors ? »
Lin Ju dit : « Coûts initiaux et de maintenance, c'est un secret, mais pour parler franchement, ce n'est pas prometteur. En basant l'investissement initial sur les prix du marché, ce sera une grosse perte. Optimiste : cinq ans, pessimiste : dix. Que New Yuan parvienne à l'équilibre serait déjà un bon résultat. »
« Mais c'est acceptable pour New Yuan. Au moins on peut trouver un projet vraiment durable, puis attendre que la technologie progresse jusqu'au jour où on pourra l'exploiter à grande échelle pour gagner de l'argent, non ? »
Lin Ju garda le silence un moment avant de répondre :
« Le volume annuel du marché des terres rares est d'environ 200 000 tonnes de minerai brut, et la teneur en métal pur ne dépassera pas 2 000 tonnes. Si nous exportons une grande quantité de métaux rares raffinés, nous pouvons absolument gagner une part de marché significative, et cela suffirait. »
« Oui, cela suffirait. En fait, les hautes instances valorisent aussi les terres rares et réduisent les exportations tout en augmentant les importations. Mais cette affaire... ce n'est pas qu'une question d'argent, c'est une question de droit de regard.
Vous pourriez vraiment faire un carton, mais cela demanderait une gestion habile. »
Un sourire mystérieux apparut soudain sur le visage de Grand Patron alors qu'il prononçait deux mots :
« Terme. »
« Nous sommes toujours un grand pays exportateur de terres rares. Si nous collaborons un peu, gagner de l'argent sur le dos des capitalistes est bien plus rapide que de vendre des ressources. »
...
À 14 h 45 le 3 juin, Tempête survola le Kazakhstan, pénétrant dans les frontières nationales par le nord-ouest.
Deux chasseurs d'escorte qui attendaient à la frontière entamèrent leur relais de protection, mais la vitesse de vol plané de Tempête était extrêmement élevée, et ce ne fut qu'en atteignant les plaines qu'il descendit à une altitude de trente mille mètres.
Sur le terrain semi-ouvert désigné pour l'atterrissage et le décollage des vaisseaux spatiaux à propulsion nucléaire, des reporters militaires en tenue de protection complète, accompagnés de photographes et d'équipes au sol, attendaient près de la piste.
Lorsque la navette spatiale s'approcha, de la mousse détergente fut immédiatement pulvérisée depuis des buses de chaque côté de la piste, qui continuèrent de fonctionner.
Les véhicules de décontamination se ruèrent sur le flanc de Tempête dès qu'il s'immobilisa. Les membres de l'équipe au sol, également en tenue de protection, recouvrirent d'abord les trois tuyères de moteur avec un blindage anti-radiation en utilisant des échafaudages mobiles préparés à l'avance, puis s'écartèrent pour observer de nombreux véhicules de décontamination pulvériser continuellement de la mousse sur le vaisseau. L'eau sale au sol fut promptement aspirée par deux autres véhicules, suivie d'un rinçage à l'eau pure.
Le personnel dans la tour de contrôle vérifia soigneusement les niveaux de radiation dans l'air et sur la surface du vaisseau : heureusement, même sans mesures de protection, ils étaient en dessous du seuil de sécurité.
Une heure plus tard, les sept astronautes qui s'ennuyaient dans la cabine purent enfin sortir par le sas. Cette fois, pas de salut ni de promenade tranquille ; tous durent rapidement monter dans le véhicule tout-terrain protégé NRBC (nucléaire, radiologique, biologique, chimique) et s'éloigner rapidement de Tempête.
Les travaux de décontamination radiologique sur Tempête dureraient sept jours. Ce n'est qu'une fois complètement propre qu'il serait ramené à la base pour maintenance par un An-1250. L'intervalle pour l'équipage n'était pas inférieur à trois mois, et ils ne pouvaient pas voler plus de deux fois par an.
Même si les niveaux de radiation étaient inférieurs à ceux d'un sous-marin nucléaire, il valait toujours mieux minimiser les risques pour les astronautes.
À des centaines de kilomètres de là, dans la Capitale, Lin Ju entendit l'invite dans son esprit au moment où Hu Dong franchissait le sas ; la récompense du Système arriva comme prévu.
...
Pentagone, Salle de Renseignement de l'Air.
Depuis le vol d'essai de la série de vaisseaux H2, ce département était devenu le plus actif, mobilisant presque tous les satellites espions pour mener une surveillance secrète qui ne pouvait être rendue publique.
Le Major Général Kerry, qui dirigeait ce lieu, avait gagné une influence et un pouvoir considérables. On disait qu'il serait promu l'an prochain, poussant les élites de divers départements à chercher des moyens d'intégrer cette division.
Anthony était un exemple réussi. Il avait soumis une spéculation sur le but du vaisseau inconnu NX-17 trois mois plus tôt et obtenu avec succès un budget de deux cent mille dollars américains et l'autorisation de commander des satellites de reconnaissance.
Bien que le Dr Freeman du JFT estimât que la probabilité que NX-17 soit une arme secrète était inférieure à 10 %, Anthony y vit une bonne occasion de se distinguer. Il exagéra la gravité et créa le Bureau 17 dont il prit la tête pour suivre l'affaire.
Rien d'inhabituel n'avait été découvert sur NX-17 le mois dernier ; les tests mineurs semblaient également raisonnables. Cependant, après cela, sur le site officiel de New Yuan, une déclaration discrète ajoutée à un tweet ordinaire mentionnait qu'un « réacteur nucléaire spatial expérimental » avait accompli sa mission de test, épuisé son carburant de changement d'orbite et perdu sa puissance nucléaire, indiquant que l'installation nucléaire serait récupérée par un vaisseau au moment opportun.
Bien qu'un gros dispositif nucléaire retombant dans l'atmosphère n'affecterait guère la Terre, New Yuan ne voulait clairement pas se créer d'ennuis. Cette annonce était conforme aux règles, déclarantvirtuellement que le Bureau 17 avait fait chou blanc et pouvait être dissous.
Mais Anthony avait toujours le sentiment qu'il y avait anguille sous roche et continua l'opération avec le budget restant pendant deux mois de plus, bien que cela touchât presque à sa fin.
Pourtant, d'autres l'enviaient car cette expérience servirait de base pour de futures promotions, surtout dans la Salle de Renseignement de l'Air.
Le Bureau 17 ne pouvait pas toujours commander des satellites ; en fait, ils ne pouvaient les utiliser que lorsque des projets de niveau supérieur étaient inactifs. Par conséquent, ce fut quatre jours après l'annonce de New Yuan de la perte de contact qu'ils eurent du temps d'observation, et comme prévu, ils ne trouvèrent rien.
Ce n'était pas surprenant, car bien que NX-17 fût imposant, il n'était essentiellement rien dans l'immensité de l'espace. Une petite accélération pouvait rendre l'orbite irrégulière et difficile à retrouver.
Maintenant, il était presque prêt à abandonner, mais il y eut un rebondissement.
Quelques heures plus tôt, un satellite espion avait accidentellement enregistré un ensemble de signaux de communication chiffrés à haute fréquence. Bien qu'Anthony ne pût les déchiffrer, il les reconnut.
C'était trop familier ; la fréquence unique de NX-17 avait été gravée profondément dans sa mémoire au cours des derniers mois. Il avait attiré l'attention de l'Air Force initialement pour ses communications courtes ondes chiffrées à haute fréquence, ce qui est plus typique des installations secrètes.
Anthony demanda immédiatement une habilitation supplémentaire pour mener une reconnaissance et, avec l'aide d'experts en astronautique, estima une plage d'altitude orbitale possible. S'il pouvait seulement localiser NX-17, cela prouverait que New Yuan mentait, et qu'il y avait définitivement quelque chose de louche avec NX-17 !
Le contenu qu'on pouvait déduire de cet ensemble de signaux était minime. Rechercher sur cette base revenait presque à chercher une aiguille dans l'océan, mais Anthony était très confiant, vivant pratiquement au Pentagone.
NX-17, où es-tu ?