Base de niveau B.
Le laboratoire laser avait obtenu le contrôle de l'Explorateur n°7 « mis au rebut », le positionnant sur une hauteur pour faciliter le ciblage laser.
Toucher un objet en mouvement à des vitesses relatives de plusieurs kilomètres par seconde depuis 380 000 kilomètres de distance était aussi difficile que de réussir un trou en un au golf depuis dix kilomètres.
Le Bâton de Mille-Jun n°1 n'avait jamais cessé ses essais dans l'espace, et celui-ci était son test le plus lointain à ce jour, visant à éprouver les limites de son système de positionnement et d'alignement de visée. À une telle distance, l'attaque ne pouvait pas compter sur des structures mécaniques pour ajuster la déviation de la lumière, mais dépendait de minuscules variations de l'angle d'émission du prisme pour le ciblage.
Il nécessitait également une étroite coopération entre les satellites en orbite lunaire et en orbite terrestre basse, d'abord pour corriger l'horloge atomique à l'avance, puis pour déterminer en continu une orbite d'une précision extrême avec une marge d'erreur minime, afin de fournir le guidage correct au Bâton de Mille-Jun n°1.
Le faisceau stimulé par les sept lasers mettait environ 1,2 seconde pour atteindre la Lune, et le temps de stimulation n'excédait pas 0,9 seconde. Lorsqu'il acheva son attaque, les photons avaient encore 90 000 kilomètres à parcourir pour atteindre la Lune.
Dans le champ de vue du satellite de télédétection infrarouge, la température de la surface lunaire qui venait de passer du côté ensoleillé oscillait entre 140 et plus de 200 degrés. La température de la zone cible était proche de 180 degrés, mais à cet instant, environ 30 mètres carrés de la zone s'envolèrent brièvement au-dessus de 500 degrés Celsius, comme une vague dans la marée, disparue en un éclair.
Le spot lumineux d'environ 3 mètres de diamètre ne couvrait que la moitié du corps de l'Explorateur n°7, avec une erreur d'environ 1,5 mètre, provoquant une surchauffe de la partie exposée pendant près de 7 secondes. Plusieurs signaux de capteurs passèrent hors ligne, renvoyant une grande quantité de données erronées, mais la partie antenne resta intacte, évitant pour l'instant une rupture de communication.
Sur 380 000 kilomètres, sous le réglage fin du système de contrôle, le spot ne se diffusa qu'à un diamètre de 3,1 mètres, avec un écart de 1,5 mètre, ce qui représente un taux de réussite de 50 %.
Pour la machine inaugurale, le Bâton de Mille-Jun n°1, ce résultat était déjà fort satisfaisant.
Zhao Xiaowen mit avec satisfaction la touche finale au processus expérimental du Bâton de Mille-Jun n°1. Au cours des trois derniers mois, le laboratoire laser ressemblait à un gamin muni d'un stylo infrarouge, voulant le braquer sur tout ce qu'il voyait.
Un satellite de secours Méridien pas si important ? Détruit, car une seule fusée n°5 pouvait aisément en remplacer une douzaine ; des débris spatiaux trouvés par hasard ? On les illumine, nettoyage de l'orbite basse ; un satellite abandonné d'un autre pays ? Élimination gratuite.
Sur les 79 essais du Bâton de Mille-Jun, la moitié visaient le sol, l'autre moitié ciblait diverses babouches spatiales qu'on pouvait trouver. Maintenant, il pouvait enfin se calmer.
Kazakhstan, Baïkonour.
Miklin Ievgueni et Alexandre Maximovitch se tenaient ensemble près de l'aéroport d'Oubreïny, le premier levant des jumelles pour scruter l'horizon et fronçant les sourcils.
« Il devrait être temps, pourquoi n'est-il pas encore arrivé ? »
Alexandre : « Il faut faire confiance à notre technologie de contrôle automatique. Le propulseur de l'"Ouragan" est un gros gaillard, et il devrait atterrir le plus en douceur possible. L'ordinateur est probablement encore en train de tourner. »
L'« Ouragan », ou la relance du projet de fusée Énergie n°2, en était aussi à trois mois de préparation.
Cette équipe de projet était probablement la plus âgée en moyenne au monde, dépassant les 70 ans en moyenne, essentiellement composée de vétérans qui avaient occupé des postes importants à l'époque de l'Union.
Leur travail impliquait que le Service fédéral de sécurité recherche partout des scientifiques âgés encore en vie, tout en remettant en service ces matériaux archivés depuis longtemps.
La documentation technique du moteur hydrogène-oxygène RD0120 était toute là, mais sa reproduction nécessitait de nombreux équipements qui avaient été perdus. Actuellement, ils mobilisaient des fabricants nationaux ou commandaient à l'étranger, avec une reprise de la production attendue dans l'année.
Le RD170 était un peu plus simple à gérer ; la dernière génération RD171MV en avait déjà deux unités de disponibles. Des ingénieurs venus de Russie sur la base de la création précédente du modèle de propulseurs Énergie n°2, qui avait été conçu comme un projet de lancement indépendant pour soutirer des fonds internationaux, l'avaient désormais transformé en réalité avec une longueur d'avance.
Le RD171MV est un moteur à quatre chambres de combustion, pesant 10,8 tonnes, avec une poussée d'environ 800 tonnes, ce qui en fait le moteur-fusée liquide unique le plus puissant au monde.
Le propulseur « Ouragan », équipé de celui-ci, présentait une excroissance carrée sur un côté, presque aussi longue que le corps de la fusée lui-même. Elle se déployait une fois que le propulseur atteignait l'altitude prédéterminée, puis glissait vers la zone d'atterrissage, où il se posait sur trois roues sur son ventre.
Comparé à la navette spatiale, l'avantage du rapport de masse à sec du propulseur « Ouragan » faisait que son taux de descente était bien plus faible, rendant l'atterrissage plus doux et plus sûr.
Bien que les ailes pliantes et le système d'atterrissage ajoutassent pas mal de masse morte, l'avantage était qu'il n'était pas nécessaire de réserver du carburant pour le retour, ce qu'au moins la Russie jugeait acceptable.
Afin d'augmenter la priorité du projet, le premier propulseur « Ouragan » fut érigé à Baïkonour en deux mois, subissant son premier test de lancement et de récupération.
Peu de temps après que Miklin eut fini de grogner, un petit point noir apparut à l'horizon. Il saisit les jumelles et regarda : c'était l'« Ouragan », sa surface déjà noircie en un gris-noir irrégulier.
L'atterrissage automatisé contrôlé était une technologie simple ; il pénétra en douceur à grande vitesse et déploya ses roues, commençant à rouler sur la piste. Juste au moment où Miklin allait sourire, l'engin vira soudain sur le côté, son aile gauche frôlant la piste avant d'effectuer un virage brusque à gauche sous l'effet du frottement, pour finir couché sur le flanc à 180 degrés dans l'herbe.
« ... »
Alexandre : « Miklin Ievgueni, le train d'atterrissage est trop fragile. »
Il vit immédiatement qu'un côté du train d'atterrissage s'était effondré, provoquant le lacet, ce qui était en fait prévu. Afin de réduire la masse morte, le train d'atterrissage du propulseur avait été conçu petit et léger ; une perte de résistance était inévitable.
Heureusement, les ailes avaient raclé l'herbe, pas l'engin. Sinon, le corps de la flèche se serait brisé en vrillant. À présent, il semblait en bon état. La vitesse était faible lorsqu'il a basculé, donc il pouvait encore servir après remplacement des ailes et du train d'atterrissage.
Par rapport au système d'atterrissage, il était plus préoccupé par le problème de résidus de carbone du RD171MV lié à la réutilisation.
Miklin comprit vite que l'essai restait un succès. Il n'y avait rien à redire sur la trajectoire, et la récupération par plané n'était pas inférieure à la verticale, et bien plus aisée.
Il jeta un coup d'œil vers la lointaine usine n°112, une usine de navettes spatiales abandonnée depuis 20 ans. 15 ans plus tôt, elle s'était effondrée, écrasant la dernière fusée Énergie et le vaisseau Bourane. Depuis, le désordre gisait là, tout au plus utilisé par des influenceurs s'y glissant pour le frisson.
Le mois dernier, le directeur Borissov avait obtenu un budget pour commencer à rénover cette usine et déblayer les débris, espérant la remettre en service dans un an.
« Miklin Ievgueni », appela soudain Alexandre en le nommant.
« Nous devrions pouvoir mener l'« Ouragan » à son terme selon le plan, mais qu'en est-il de l'alunisseur et du vaisseau spatial ? Pourquoi n'y a-t-il encore aucun plan pour eux jusqu'à maintenant ? »
Miklin : « C'est l'affaire du directeur, cela ne nous concerne pas. »
Alexandre : « Le Kremlin n'est pas prêt à investir de l'argent pour alunir, n'est-ce pas ? Tu ne peux pas me le cacher, je le vois. Les bureaucrates n'ont en réalité aucun plan à long terme pour la Lune. »
Miklin : « Comment pourrait-il n'y en avoir pas ! C'est juste... »
Alexandre : « J'ai entendu dire que le Kremlin a conclu un accord avec Pékin. Ils placeront un cosmonaute russe à bord du Vaisseau Aube 6. L'avenir de l'« Ouragan » se résume juste à ravitailler leur station scientifique, non ? »
Miklin était quelque peu agacé mais garda son expression inchangée :
« Nous pouvons obtenir assez d'argent des Indiens, ces fonds suffisent, et ces collaborations ne nous regardent pas. »
Alexandre : « Mais ces gros bonnets investiront-ils ces dollars américains dans le programme spatial ? »
Cette fois, Miklin manqua enfin d'arguments. C'étaient tous des vieux de la vieille qui avaient vu bien des hauts et des bas, comment n'auraient-ils pas compris l'état actuel du Kremlin ?
L'Ouragan était le dernier brin de dignité que Borissov et lui s'étaient battus pour la Russie, symbolisant qu'ils n'avaient pas renoncé au nouveau tour de compétition.
« Maximovitch, quoi qu'il en soit, prenons cela comme l'accomplissement de l'héritage de l'Union. Quand le programme « Ouragan » s'achèvera, ce sera aussi notre heure de partir. »