« Monsieur le porte-parole, le vandalisme de l'izakaya au Edo Mansion a-t-il été instigué par vos services ? »
Porte-parole : ...
En tant que porte-parole des affaires étrangères, Zhang Lin se disait que la qualité première de son métier était de garder son calme, mais la question le laissa tout de même sans voix.
« ... C'est un sophisme, question suivante. »
Le suivant à se lever fut un journaliste britannique : « Monsieur Zhang, puis-je savoir pourquoi votre parti a rejeté la demande de coopération de la Royal Physics Society du Royaume-Uni pour la station spatiale ? »
Zhang Lin : « Cela est dû à une divergence sur le contenu spécifique de la coopération, dont les détails ne peuvent être divulgués. Vous pouvez vous adresser à la Royal Physical Society, question suivante. »
Journaliste de CNN : « Récemment, la Russie s'est déclarée ouverte aux investissements étrangers sans restriction dans de multiples secteurs sur une zone de 3 millions de kilomètres carrés en Extrême-Orient, et il se murmure que des cosmonautes russes participeront à la mission Aube n° 6. S'agit-il d'un accord secret ? »
'Tu le qualifies déjà d'accord secret, pff !'
« C'est une pure spéculation malveillante, bourrée d'un sentiment de conspiration ; veuillez vous référer aux communiqués officiels pour toute information, suivant ! »
« ... »
Après avoir tant bien que mal géré une bande de journalistes chaotiques, Zhang Lin faisait une pause dans les coulisses lorsqu'un collègue déboula et balança une liasse de documents fraîchement imprimés sur la table.
« Zhang, on a un gros problème ! »
Zhang Lin parcourut les documents d'un coup d'œil et sentit sa tension artérielle monter en flèche instantanément.
« Merdum ! Ces gens sont-ils fous ! »
La première page du document était simple ; c'était une dépêche de dernière minute envoyée par la chaîne Edo Television, avec pour titre :
« La compagnie Edo Electric Power affirme que les réservoirs de stockage des eaux usées ont atteint leur limite, doit envisager un rejet en mer. »
Bassin d'Aitken, à environ 1,4 kilomètre du périmètre du cratère d'impact Kuom.
Le JPL opérait le rover lunaire Isis n° 1, effectuant un nouveau forage d'échantillonnage à 1,2 mètre de profondeur sur le 17e site de prélèvement.
Pendant plus de trois mois, le rover lunaire Isis n° 1 avait fait le tour d'une grande partie du cratère d'impact Kuom, découvrant des blocs de glace superficiels sur plus de 50 % des sites d'échantillonnage et dressant une carte de répartition approximative des zones glacées grâce à ses détecteurs.
Cette performance enthousiasmait la NACA ; même sans entrer dans le cratère pour rivaliser avec les Chinois pour le territoire, ils pouvaient encore trouver des ressources en eau suffisantes à une douzaine de kilomètres du périmètre, ce qui était une excellente nouvelle.
Mais les capacités d'Isis restaient trop limitées ; tout sur la Lune était bien plus lent que sur Terre, non seulement le temps de travail n'était que de moitié, mais en raison de la taille de l'équipement, l'efficacité de travail était également relativement faible.
Prenez le forage, par exemple : un seul mètre pouvait prendre au minimum 40 minutes, et face à une roche lunaire dure, passer deux heures à l'user n'avait rien d'étonnant.
Boris, responsable de la relève ce jour-là, avait préparé café et desserts bien à l'avance ; piloter des robots extraterrestres exigeait de la patience, et il en avait à revendre.
En bon ingénieur tranquille... « merde ! » une malédiction sourde attira l'attention de Boris.
« ils reviennent encore ! »
Avant qu'il n'ait pu dire un mot, le jeune ingénieur avait lâché une phrase cauchemardesque.
Le visage de Boris s'assombrit instantanément tandis qu'il fixait le grand écran mural.
Dans la vue en noir et blanc du rover Isis, un panache de fumée s'élevait, signe indéniable que les araignées agaçantes étaient de retour, les harcelant avec leur robot.
« Est-ce le détecteur des Américains ? Carré et net, mais pourquoi est-il planté là ? »
Au-dessus d'Isis, à plus de vingt kilomètres d'altitude, Hu Dong tenait une télécommande et observait l'Isis n° 1 immobile.
Meng Senlin : « Hé ! Regarde en bas, il prélève des échantillons. »
Hu Dong : « Ah, ils empiètent sur notre terrain pour voler de la terre ? »
Meng Senlin jeta un coup d'œil rapide à la caméra de diffusion en direct, et après avoir confirmé qu'elle était éteinte, il dit :
« Calme-toi, calme-toi, Hu. On n'a pas encore planté de drapeau, et d'ailleurs les conventions internationales interdisent de revendiquer un territoire. »
Hu Dong : « Et alors si on le revendique ? À l'avenir, il faudra ceinturer cette zone de barbelés et faire patrouiller des robots jour et nuit. C'est notre propriété ! Pas un grain de poussière lunaire n'est superflu ! »
Meng Senlin : « ... »
En effet, venir du spatial privé donne des idées folles — de tels propos « séditieux », s'ils étaient entendus par leur patron, pourraient même lui valoir un pouce levé et un « bien joué. »
Nous sommes le 31 mai, et Tempête a prolongé son séjour sur la Lune de deux jours.
Les vivres sont plus que suffisants ; en fait, même sans eux, cela n'aurait pas d'importance. Le retour est plus court que l'aller, un peu plus de dix heures pour regagner la Terre. Ils pourraient tenir le coup en sautant un ou deux repas — ou simplement laisser les ordinateurs gérer.
L'impact d'avoir quelqu'un en orbite autour de la Lune s'avéra bien plus grand que prévu. Les sept n'avaient pas chômé ces dix jours, avec un programme complet d'expériences et d'observations. Le plan est maintenant de rentrer sur Terre après que les enfants d'en bas auront fêté la Journée des enfants le 1er juin.
Contrairement à Aube, les conditions de vie sur Tempête sont effectivement de moindre qualité. Les astronautes, qui sont dans l'espace depuis 32 jours complets, se sont adaptés à ce mode de vie et ont transformé divers aspects de leur travail en routine.
La tâche du jour pour Hu Dong et Meng Senlin consiste à vérifier l'avancement du travail de plusieurs robots au cratère d'impact Kuom. Actuellement, quatre robots ont été « lâchés » pour explorer en continu les environs, tandis que quatre autres collectent de précieux échantillons à divers endroits et les ramènent au cratère, en attendant d'être récupérés par une mission habitée.
Les deux rovers lunaires De Lu se sont révélés extrêmement utiles ; en un peu plus d'un mois, ils ont déjà stocké plus de 400 kilogrammes d'échantillons près du site d'atterrissage prévu et les ont rangés de manière ordonnée.
Cependant, un De Lu a été rendu inutilisable après que le système de conduite autonome de Yutu-3 a endommagé sa roue, ce qui a imposé aux rovers De Lu restants de limiter leur vitesse maximale à 25 km/h, synchronisée avec la nouvelle norme nationale.
Hu Dong pilota à distance l'Explorateur n° 7, conduisant un rover lunaire pour retrouver l'Isis Rover à proximité, en fit le tour deux fois et souleva un gros nuage de poussière.
Le JPL comprit immédiatement qu'il s'agissait des robots de la série Explorateur qui pilotaient le rover lunaire. Au cours des trois derniers mois, ils avaient cerné les habitudes de ces robots :
Le rover Yutu-3 de l'Administration spatiale nationale chinoise pouvait aussi venir « regarder », mais il ne restait qu'un moment avant de repartir. Les Explorateurs de New Yuan « taquinaient » sans relâche ISIS sans se soucier de leur durée de vie, et bien que leurs actions ne soient pas nuisibles, elles étaient fort agaçantes.
Les deux parties gardaient tacitement ces fréquentes « rencontres » pour elles, bien que la NACA les garde en tête en permanence, attendant le moment où elle pourrait riposter.
Après la vérification de routine sur ISIS, Meng Senlin partit inspecter le réacteur, pendant que Hu Dong pivota immédiatement son fauteuil pour faire face à la direction d'où quelqu'un pourrait venir.
Les caméras à l'intérieur de la cabine de Tempête ne seraient pas toujours diffusées en direct vers la Terre, une stipulation faite sur la suggestion de New Yuan pour réduire le stress des astronautes. Ainsi, sauf nécessité, les images de la cabine étaient hors ligne.
Hu Dong entra rapidement une série de commandes, puis quitta son poste comme si de rien n'était, retrouvant sa place habituelle près du hublot pour observer la surface lunaire avec la lunette astronomique — tout le monde connaissait son habitude.
Il régla l'objectif sur l'orientation qu'il avait pré-calculée. En un peu moins de deux minutes, il devrait pouvoir voir.
Pendant ce temps, en orbite basse, le Bâton de Mille-Jun n° 1 avait utilisé ses propulseurs à particules pendant plus de trois mois pour élever son orbite à 450 kilomètres, annonçant discrètement une « perte de contact » par la suite — la direction de la base ne croyait pas que qui que ce soit chercherait sérieusement un « lest d'essai ».
Le Bâton de Mille-Jun n° 1 ajustait maintenant constamment son objectif, le pointant loin dans la direction de la Lune.
Il s'agissait d'un test d'attaque ultra-longue distance à 380 000 kilomètres, visant à recueillir des données sur la portée de diffusion des lasers ultra-longue portée et leurs distances de dégâts effectives.
Compte tenu de l'immense distance et de la différence de vitesse entre les deux, la fenêtre d'attaque était inférieure à une seconde.
La position de la cible était fournie par l'Explorateur 2, qui était maintenant officiellement « mis au rebut par accident », ayant choisi une zone isolée pour offrir son dernier souffle de chaleur au service de l'expérience.
Parmi les plusieurs mini-satellites largués par Tempête, l'un provenait d'une université partenaire et était équipé d'un module de télédétection infrarouge. Il pouvait déterminer la force de l'attaque en se basant sur les infimes variations de température au point visé.
Vu la distance et la difficulté de l'attaque si grandes, Hu Dong avait passé secrètement plus de dix jours à finaliser les préparatifs et les réglages. Maintenant, tout était presque prêt.
Il repéra avec dextérité chaque point de repère dans l'oculaire, consulta sa montre, compta silencieusement jusqu'à quinze, puis zooma rapidement l'objectif.
L'image dans ses yeux se mit à défiler rapidement, et juste au moment où ce lieu familier apparut, un bref éclat bleu pâle surgit dans l'oculaire — un flash fugace, presque illusoire.
En orbite basse, le système de refroidissement du Bâton de Mille-Jun n° 1 tournait à plein régime pour refroidir le générateur de laser à gaz, avant de retomber dans le silence.
La 79e expérience de laser spatial, terminée.